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“敲榨？”一个公鸭嗓叫了起来：“你这是什么意思小子。你这是在污辱一名帝国官员，一名萨丁城的税务官吗？”
艾伦循声看去，在一队雄鹿士兵后面站着个男人。个子不高，有着个大鼻子。戴着顶歪歪斜斜的官帽子，身上的制度黑底黄边。胸口有个纹章，纹章的图案是个天平。可和萨丁城标志略有区别是，这把天平左边是几枚洒落的钱币，右侧则是一把钥匙。这是帝国税务官的通用标志。
爱德华冷笑道：“既然你是税务官，那应该知道帝国税法里头规定，无论哪个城市的商队关税都是统一的。商队每人交纳十枚银币既可入城，那么你来告诉我税务官老爷。什么时候萨丁城的关税骤增十倍，否则你凭什么收我们每人一个金币的关税？”
在爱德华质问着对方的时候，肖恩在旁边简单向艾伦说明了事情的经过。原来他办理入城手续的时候，骤闻关税涨了十倍，当下语气过激。那名税务官立刻让士兵要把肖恩拿下，幸好爱德华及时介入，才没让肖恩给捉走。对方看爱德华的护卫盔甲光鲜，气度沉凝，立刻就调来一队雄鹿军士兵对峙了起来。
这时那名税务官叫道：“你懂什么，帝国税法只针对普通城市而言。萨丁是贸易之都，拥有独立自主权，可以根据需要调整税收！”
“这我当然知道，可我也知道，帝国税法里关于萨丁的特例特办，也有一个附加规定。那就是调整额度不得高于百分之二十，税务官老爷，你这关税涨了整整十倍，显然不止两成吧？还是说，多出来的那部位其实是你自做主张，强行征收？”
税务官为之一窒，他没想到爱德华竟然这么熟悉帝国税法，连这么一条附带规定也知道得这么清楚，当下为之语塞。围观人群纷纷对他指手划脚起来，税务官脸上挂不住，干脆蛮横地吼道：“他们刚才殴打帝国官员，士兵，我要你们把那个胖子给我捉起来！”
肖恩怒道：“我分明连你一根头发也没碰到，如何殴打你了？”
税务官冷笑道：“我说打了就是打了，把这贱民给我扔进监狱！”他又对爱德华道：“你们最好别插手，要不然，你们就是帮凶！你不是很熟悉帝国宪法吗？那么告诉我，殴打帝国官员该判什么罪？”
艾伦笑了笑，伸手拨开两名护卫道：“我来替他回答。殴打帝国官员，将视情况入罪。轻则三年牢狱之灾，重则发落帝国矿场沦为苦力。这位老爷，我说得可对？”
税务官眯了眯眼：“知道最好。”他抬起胸口，从士兵后钻了出来，指着肖恩尖叫道：“那还不快点把这个胖子给我捉起来。”
艾伦走到他跟前，抬手按上税务官的手指，笑道：“可是税务官老爷，你说他殴打了你。但你身上，我没看到半点痕迹，这就让我很不解了。你
说，会不会是你的错觉？”
“放屁！”税务官跳了起来，指着自己胸口道：“那个混蛋打了我这里一拳，这里还肿痛着呢。有衣物挡住，你自然看不到，难道你还要我给脱了衣服验伤？真是笑话！”
“这倒不用，你说他打了一拳。你看，是不是这样？”艾伦突然抬手一个巴掌，把税务官扇飞了出去。他还没敢用上重手，但这一巴掌下去响亮得无以复加，税务官摔到了地上，半边脸都肿了起来。艾伦这才“哎呀”一声，晃了晃手掌道：“我搞错了，这分明是扇你一巴，哪里是揍你一拳。要不然，咱们重新来一次？”
税务官挣扎着从地上爬起来，指着艾伦厉叫道：“你们还在等什么，公然殴打帝国官员，还不给我拿下。”
雄鹿军士兵当即上前，艾伦闷哼一声。雄鹿士兵立刻像喝醉酒似的东倒西歪，只觉双耳嗡鸣，脑袋晕晕沉沉的，一时分不清东南西北。艾伦这才道：“去把我的授章拿来。”
爱德华点头离去，片刻后回来，将艾伦的爵士勋章递给他。艾伦接过，将勋章别到自己胸口，把税务官像抓小鸡似的提了过来，淡淡道：“张大你的狗眼看看，这是什么！”
税务官无意识看了一眼，却突然触电似的浑身一颤，再无法移开视线，只懂颤抖地说道：“爵士勋章……子爵？您是子爵？”
艾伦把他推开，冷笑道：“你刚才说，殴打一名帝国官员就要给投进大牢。那么你现在告诉我，公然敲榨勒索一名帝国爵士，又是什么罪行？”
税务官半天说不出一个字，后头爱德华淡然道：“一切对帝国爵士的阴谋构陷，主使者当判以绞刑。”
艾伦“哦”了声，拍了拍税务官的脸问：“听明白了？”
税务官当即血色退尽，两腿打颤。这时城里响起一阵马蹄声，围观的人群被另外一队雄鹿步兵分开。跟着几骑驰至，为首一匹高头大马上坐着个老人，发须皆白，方正的脸上一脸威严肃穆。一条伤疤斜横过额头，几乎把他整个额头一分为二。老人内束黑衣，外罩银甲。盔甲上装饰着繁复的花纹，胸前则是个雄鹿图案。穿着一条墨绿色的披风，犹如一团碧焰。
艾伦看去，耳中则听得旁边人群传来几声惊呼：“这不是斯林将军吗？”
他向爱德华交换了个眼色，心中暗道，正主儿终于来了。
马上的老人目不斜视，看也不看全身发抖的税务官，视线落在艾伦胸口的勋章上。他眯了眯眼，随即翻身下马，脸上露出一抹笑容，如破云而下的阳光：“想必这位就是艾伦爵士？”
艾伦微笑点头：“这就奇怪了，什么时候我成了帝国名人？将军一眼就看破我的身份？”
这句话大有旁敲侧击之嫌，可从斯林的回答中推敲出一些端倪。老人淡淡一笑，不咸不淡地说：“谁能够在老霍恩手中走过两招，就有资格让我知道他的名字。何况现在这个时候
，南境有爵士北上的，只怕也就艾伦爵士一人了吧？所以，这不难猜。”
“原来如此。”艾伦心中暗道一声厉害，斯林这回答可算天衣无缝。
接着斯林才朝税务官瞥了一眼：“这是怎么回事？”
那税务官想上前说话，斯林却随便点了一名雄鹿军士兵道：“你来说。”
士兵哪敢隐瞒，当下把刚才发生的事情如实相告。斯林听罢，直接道：“把他给我扔进监狱里去，让税务司的人自己来和我解释，什么时候我们萨丁城的关税提升了十倍，而我竟然一点也不知情？”
他倒是干脆，也不听税务官解释，直接就叫人把那倒霉蛋带走。然后才换上笑容对艾伦道：“如果信得过我的话，这件事交给我处理，保证在爵士离城前给你一个满意的答案。”
艾伦自然不会小题大作，无论这件事是那税务官员临时起意，还是背后有人授意，他都懒得再追究下去。那毕竟只是个小角色，既然斯林揽过此事，他乐得卖对方一个面子。见艾伦点头同意，斯林抬手，一个机灵的年轻人跑了过来。斯林拍拍他的肩膀说：“这是我的传令兵，一个机灵的好小伙。他会带你们去城里最好的旅馆，艾伦爵士在萨丁停留斯间，他随时听候你的差遣。你想去什么地方，知道什么事，这小子没什么是他不知道的，尽管问他好了。”
年轻人对艾伦行了个正经八百的军礼，大声道：“雄鹿军列兵费肯，随时听候您的差遣，大人！”
爱德华不动声色地扯了扯艾伦一把，暗中提醒这可能是斯林安插在他们身边的眼线。艾伦自然知道，却不拒绝，大方地收下。斯林又道：“艾伦爵士难得来萨丁一趟，今晚由我作主，为爵士准备一场洗尘晚宴。至于具体的时间地点，迟些时候，费肯会转告你，艾伦爵士不会拒绝吧？”
艾伦哈哈一笑：“能够和斯林将军和城中名流亲近，这种机会求之不得，我怎么会拒绝。”
“那就好，我还有事处理，就先告辞了。”斯林伸手和艾伦一握，然后飞身上马，直接折回了城中。
在费肯的打点下，商队很快办理好入城的手续，不久之后便进入了萨丁城。费肯带着商队前往旅馆投宿，斯林则骑马朝将军府而去。他没有策马飞奔，所以队伍走得并不快。这时一骑上前，马上是个中年人，灰蓝色的眼珠里掠过几分犹豫，可最终还是咬牙道：“将军，关税那件事和哈里无关。”
斯林淡淡道：“我还在想，你要什么时候才站出来。如果到了将军府你还不打算站出来的话，那么你那个侄子我会直接处死。现在嘛，告诉我，韦特，为什么要这么做。”
“将军，他坏了我们的大事。雷加回来已经什么都说了，所以我……”
“你想刁难他？那一点意义也没有，韦特。这件事我自有计较，如果你再敢擅做主张，那就别怪我不讲情份了。”斯林重重哼了声道。
（本章完）