宋如沐带着萱玲到了春晖堂，由丫鬟婆子们伺候着褪了披风，换下木屐，仔细收拾妥当，这才进屋向盘坐在火炕上的两位老夫人行礼。
两位老太太出阁前是闺中蜜友，嫁人后做了妯娌，连带着关系比其他几家要相好，彼此对晚辈们说话行事亦是随和亲切。
西街三老夫人见小姑娘一张带笑芙蓉面，行动间扶风雅致又不显娇弱，心中爱戴，便主动握住小姑娘微带凉意的小手，跟老妯娌感慨时光易逝，孩子们长大了，她们却都老了。待说到前些日子小姑娘送去的礼品时，不由衷心笑道：“真是个细心周到的孩子，怎么就知道伯祖母专爱喝那花茶呢？哎呦，那花茶喝起来香而不腻，我都舍不得拿给别人喝了，成日里光一个人偷偷的喝……”
“你呀你，那是沐丫头自个儿做的，你若喜欢，我让她多送些过去……”老夫人笑妯娌一把年纪爱作怪，他们东街孙辈的姑娘本来就少，老大家的含雨嫁了本地望族，老二家的瑞溪有幸定了长公主府，老三家的如沐比前两个长得好，行事更周全，开春与富阳公府的事并没传出，只要回老家这段时日能竖好口碑，来年及笄，提亲的人怕是能踏破门槛。
“看不出沐丫头还有这能耐，这我便放心了，回去就做个大方人，让她们都尝尝，等喝完了，伯祖母可是要管你来讨的……”三老夫人跟老妯娌说完，转而拍拍宋如沐的手道。
“承蒙伯祖母不弃。既然孙女会做，又怎能短您吃的？孙女这就让人回去多取些来……”宋如沐转身嘱咐萱玲亲自回去取，萱玲笑着行礼退下。
三老夫人笑眯眯瞧着萱玲离去的背影，转身对宋老夫人笑道：“你给沐丫头选的好丫鬟，宠辱不惊，进退有据，上次跟沐丫头到我那里送东西时，我就瞧她不错，怎么以前我没看到过？”
“不是我给的，是她父亲在京里找的。原先伺候过宫里的主子。我瞧着说话做事也稳当伶俐，话说，沐丫头身边的几个孩子，都还不错”宋老夫人也觉得这丫鬟不同。还起过让她给宋瑞溪陪嫁的念头。又怕老三不高兴。万一又跟当年那般阴差阳错伤及母子情份，便也按下心中的这份念想。
“原是如此。老话说的好，有其主必有其仆。沐丫头其身端正……”三老夫人点点头，沐丫头做的好，这丫鬟便也知进退，可谓主仆相宜。
三老夫人心中满意，便把话题引到曾孙宋俊祥身上，这孩子乃西街嫡长曾孙，母亲生他时难产而亡，隔年父亲宋业林便又续弦生下一子，新妇悍嫉，三老夫人怕她薄待曾孙，便把孩子放在身边亲自养着。
如今孩子五岁，也该启蒙了，可这孩子少依靠，最好的出路便是走科举。她想来想去，也只想到东街宋翰，能让这孩子有个好开始，日后造化便看他自己的了。如今见了老妯娌这个孙女，她倒又生出另外一番心思来。
“三嫂，你也知道翰儿的身体……唉……我是担心他三天打渔两天晒网，把俊祥给耽搁了！”宋老夫人知道老妯娌的想法，是想老三亲自给孩子启蒙，可她心里是不乐意的，说实话，在她心里，谁的前程都不如亲儿子的身体重要。那年去杭州，儿子憔悴虚弱，此次在京城又险些病死他乡，这让她心里一直如履薄冰。她和老头子没几年好活的了，他们不怕别的，就怕白发人送黑发人啊。
“这倒是我的不是了……”三老夫人露出惋惜的神情，这老妯娌自来护短，可俊祥自小没娘，又不招继母待见，她则年纪大了精力不济，要到哪儿找一个既可以教导曾孙，又可以护住他的人呢？三老夫人想来想去，只有东街宋翰这房合适，至于为什么？一是宋翰这房人口简单少有烦心事，二是宋翰这房在宋氏的地位颇高，基本无人会找其麻烦。
三老夫人心中的念头来回滚动，既然宋翰不行，那就退而求其次，宋念之也可以啊！宋念之是曾孙的叔辈，将曾孙带在身边倒是顺利成章。
老夫人久思无语，心中难以抉择，乖孙念之开春便要参加童子试，如果一切顺利，秋天便能参加秋闱，若得举人名分，来年春闱指日可待。沉吟半晌才道：“老姐姐你可真会给我出难题啊，你顾念俊祥，可我的念之开春就得参加童子试呀……”
“我这不是没辙了吗？只得求助妹妹你了，俊祥生母去的早，留下这一根苗，业林新娶的那个又是嫉妇，我怕……我怎么也得护好俊祥不是？”三老夫人说的动情。
一头雾水的宋如沐慢慢把事情理顺，简单来说就是续弦容不下原配嫡子，三老太太担心自己时日无多，想给这个曾孙找个靠山而已。理清事情前后，宋如沐忽然理解宋翰不肯续弦的初衷，谁说韩氏去后，他不爱念之的？若他不爱，又怎会因为担心新妇委屈她和念之，而不肯续弦呢？
父爱无边，直到如山臂膀驼了腰。
“这……”老夫人是真为难了，明白老妯娌在安排后路，她也心疼俊祥那孩子，可侄曾孙和亲孙子又怎么能一样？为难之际，正好看到为两人更换热茶的孙女，不由心中一动道：“老姐姐你看沐丫头如何？她当初可是和念之一起由翰儿启蒙的，想来教俊祥还是可以的。再说，她是俊祥的堂姑，把俊祥带在身边也合适……”
三老夫人一听正中下怀，刚才的念头愈发清晰起来。沐丫头到了议亲年纪，与俊祥的小舅舅年龄相当，女方才貌出众，男方家世人品也都好。来年参加秋闱若得中举，与沐丫头实在般配。若两人真能结成良缘，沐丫头先是带俊祥一年半载生出感情，嫁人后又做了俊祥的亲舅母，这堂姑和舅母双重身份，想要护着俊祥，便是轻而易举的事情了。最重要的是，沐丫头身后有他爹宋翰，在这宋氏的后宅内院，谁见了都要卖她几分面子。
可惜宋如沐不知三老夫人心中所想。若是知道内有盛情。怕是会选择明哲保身。而现在，她秉持孝道与本心，对于祖母让她照顾族中可怜孩子，她全无疑义。毕竟在京中她带过闫小吉几年。当时并不觉得有什么烦难的。相反。孩子的天真与童趣，会给她带来难得的欢声笑语。
如此宋翰能够专心养病，宋念之可以专心准备童子试。孩子则由宋如沐带在身边，负责其平常生活起居与启蒙，真是皆大欢喜。
老夫人不明真相很满意，三老夫人也笑说改天让孩子来给他堂姑磕头，还把手上老玉镯子摘下给宋如沐戴上，宋如沐见玉镯十分罕见，便起身推辞，无奈推辞不得，最终只能收下。
幸亏萱玲懂事，与茶一道带回一只雕兰木匣，用来盛放宋如沐亲手制作的花茶。匣子是宋如沐找京城老字号师傅特意定做的，手工上乘，在墨县小城实属难见，作为完备孝敬长辈的礼物非常合适。
三老夫人将匣子拿在手里仔细端详，如孩童一般爱不释手。老夫人手里有两只雕着松鹤的，也是宋如沐自京城带回来的，当下叫人拿出来比对。一时两个老小孩开心异常，看的宋如沐莞尔。
稍后，看出两位老夫人还有私房话要说，宋如沐便以准备宋俊祥住处为由，带着萱玲告辞出屋。
回三房的路上，下了大半月的雪，竟突然就那么停了！
宋如沐不惧寒冷，鼻尖微红的仰头看那雪树银花，风吹来，树头雪花米粒般洒到脸上，京城里一张张熟悉又陌生的脸，不经意在眼前一一划过。
越想忘记，越是难忘。
三九严寒，滴水成冰，青州驿站东苑上房却温暖如春。
驿丞特意吩咐白役把地龙烧旺，又担心贵人冷热交替下万一生病，便亲自提了两桶清水过去，守在门前眉清目秀的随从，将水轻轻倒进银盆中端进房去。驿丞立在原地垂首等候，屋里隐约传出模糊不清的说话声，贵人却从头到尾没出任何声音。
皇甫天佑头戴金镶玉簪，一袭黑色绣银蟒袍，随意卧坐于虎皮褥子之上，桌上清浅水盆雾光似华，视线之外，先行暗卫正伏地回禀。
青州乃皇甫天朝产粮重地，此地山少水肥，可谓沃野千里一望无际，人口繁茂堪比天朝京都。正因此地重要，知府便由皇上亲自提拔上任，不经吏部插手。
可惜皇上慎之又慎的决定，结果却不尽人意，青州知府张启君竟敢对上隐瞒雪灾实况，任由青州富户恣意收拢土地，致使青州民怨沸腾，为来年的春耕秋种埋下隐患。若非宋翰急奏暗报，困坐宫中的皇上，怕是还被蒙在鼓里。皇上思量过后，只能联想到楚家身上，可楚家现在动不了，只能让与楚家息息相关的皇甫天佑，负责到青州清查此事。
派出东宫太子，也是皇上实属无奈之举，太子尊贵不容有失。可此事有楚家影子，派普通官员前往，官员敢不敢动是一回事，楚家就会先出手，犹如当初对付宋翰，欲加之罪何患无辞。想来想去，也只有东宫太子皇甫天佑，可以让楚家投鼠忌器隐忍退让，只是委屈太子了。
皇甫天佑自然不会觉得委屈，十几年来终于可以踏足远方，激动都来不及，更何况此去青州，离墨城不过百里，想见的人怎么也能见到。只是天寒地冻时赶路，一行人在路上吃足苦头。
梳洗过后，人虽还乏得厉害，可心里还是默想着青州知府的履历，与宋翰乃是同科进士，宋翰探花，他为榜眼，前程比宋翰更让人看好。可惜十多年过去，同科宋翰做到了二品御史大夫，他却还在陕西做着五品同知。若非皇上亲自提拔，怕是今生就得埋没在浩瀚官场之中。为什么甘于多年埋没？唯有楚府可做解释。
抬手拔下束发玉簪，一头乌木长发如瀑坠下，让本来的威严之姿顿时消散无形。自小养尊处优，纵使练武强身，可长途跋涉，夜不成寐，依然苦不堪言。
若非想着就要见到她，怕是半路上就已躺下了。
小祝子拿出毯子仔细盖好，伸手为假寐的皇甫天佑轻按额头，主子舒坦，小祝子不由劝道：“主子刚退烧，还要多歇息才成。”
“孤知道，若非如此……”，何苦让宋翰与念之跑这一趟，在京中之时，宋翰的病情虽有太医作假，可也确实不容乐观，千里之堤毁于蚁穴，非是一朝可以医治得了的。
心思放慢，又有小祝子轻柔适中的按压，皇甫天佑头疼之感稍减，不知何时，竟慢慢睡去。
梦里，她醉意浓重，粉腮诱人，星眸半阖着对他哀求道：“你不要娶别人好不好？就我们两人，我们俩一生一世……”，这话不是对他说的，心无端抽疼起来。
驿站门前，黑马甩鬃踏雪，仰声嘶鸣，片刻后在役丁安抚下又快速隐于无声。
驿丞与役丁们合力将马上之人扶下，来人明显受寒过重，动作早已迟缓，说话声也是断断续续，多亏有身后少年郎，可以清晰说明两者来意。
只见在众人帮扶之下才得以下马的宋翰，全身被厚厚白雪覆盖，拿下风帽便抖落一地雪花，等费力拉下遮面布巾，眼前顿时雾气缭绕，配上全白眉眼，颇有一份喜感，哪还有二品大员的半丝威风？他身后的宋念之也好不到哪去，原本白皙俊秀的面容，经过一路北风吹虐，已经青红难辨。
歇过片刻略显精神的皇甫天佑，见两人模样十分狼狈，知道顶风冒雪赶路不易，其实心里更担心宋翰身体，便让小祝子亲自伺候两人整理梳洗，再各自吃上一碗本地特有的爆锅面。
大葱猪油爆锅香口又治病去寒气，昨天他吃了两大碗出得一身汗，才有今日的精神。
收拾妥当，众人退下，三人叙过上下情谊，宋翰叩首说道：“殿下，青州知府其心可诛，请您救救青州百姓吧……”(。