另外一边，主使姚察结交北周群臣的进展，远远出乎了侯胜北的预料。
其九世祖姚信，东吴太常卿，乃是陆逊的外甥，有名江左。著有《士纬》十卷，《姚氏新书》二卷。（注1）
其父姚僧垣，知名梁武代，二宫礼遇优厚。
关键是，姚僧垣就在北周，官居遂伯中大夫……
姚察的弟弟，次子姚最年十九，随父入关，为麟趾殿学士。旋授齐王宇文宪府水曹参军，掌记室事。特为宪所礼接，赏赐隆厚。
侯胜北在国子学听姚察讲课时颇有私交，可是从来没有听他提起过。
眼下得闻此事，他喝着的一口水差点喷出来。
怪不得选了姚察出使北周呢。
侯胜北几乎都要怀疑姚僧垣就是那个卧虎台的高级卧底了。
“父亲和二弟被掳往北朝，又不是什么光彩事。”
姚察自嘲道：“当初侯景之乱，父亲抛妻弃子，往台城赴难。好不容易平叛相聚，又被召往荆州，分离至今。父不得见子，子不得见父。”
侯胜北只得安慰道：“如今姚师名动江左，令尊一定深感欣慰。”
姚察虽然只大他八岁，但是有国子学授业之恩，侯胜北还是很有礼数。
这话确实也不算恭维。
姚察幼有至性，事亲以孝闻。六岁即诵书万余言，年十二便能属文。十三岁为侯胜北的岳父大人引于宣猷堂听讲论难，为儒者所称。
这次他出使长安，江左耆旧在关右者，咸相倾慕。
沛国刘臻窃于公馆访《汉书》疑事十余条，姚察并为剖析，皆有经据。
刘臻谓所亲曰：“名下定无虚士。”
如今两人说开此事，交情更深一层，侯胜北才得知姚僧垣居然还以医术闻名北朝。
当初荆州陷落，宇文护使人求之。至其营，复为燕公于谨所召，大相礼接。
连宇文泰都知道姚僧垣的名声，遣使驰驿征召，然而于谨竟然固留不遣。
对着使者道：“吾年时衰暮，疹疾婴沉。今得此人，望与之偕老。”
宇文泰以于谨勋德隆重，乃止焉。
由此可见姚僧垣的医术之高，名头之响。
侯胜北只能说能者无所不能，太佩服了。
他从徐之才那里得了一本《小儿方》，想着要不给姚僧垣抄录一份，总比放在自己这里吃灰好。
就当是为了医术传承做贡献了。
……
这一日，姚察约侯胜北一起参加大司空、赵国公宇文招的宴会。
宇文招乃宇文泰第七子，是个二十多岁的年轻人。
他的母亲王氏为汉人，宇文泰之母就是出于太原王氏，更是亲上加亲。
宇文招的外貌装束偏向于魏晋名士的雅致倜傥，又融合了北地男儿的英武飒爽，一见就是气度不凡。
他见到侯胜北，不等姚察介绍，便爽朗笑道：“此前在益州时就听八弟宇文俭说起过你，他两年前接替孤任益州总管，一直说找机会要介绍你认识。”
宇文招拉住侯胜北的手，热情洋溢：“孤慕名已久，不想今日有缘得见。”
侯胜北微微感动，心想宇文俭惦记自己，果然够朋友，可惜远在成都，此番不能相见。
但是自己又不是姚察，哪里来的名声，宇文招怎么会慕名已久呢。
只听宇文招说道：“孤颇好文，师从庾信。庾师又曾为简文帝的东宫学士，宫体诗一派，起源于此，早想与你切磋琢磨一番。”
侯胜北恍然大悟，原来是自己的“文采”惹出来的事情。
他看向姚察。
姚察耸耸肩，表示宫体诗他一窍不通，爱莫能助，侯胜北只能自力更生。
幸好侯胜北为了讨好爱妻，少年起就精研简文帝诗词。
单以此道而论，整个南朝只怕无人可以和他比肩。
要是换了别的文学之道，估计立刻就露了马脚。
既然是说这個，侯胜北顿时胸有成竹。
只见他换上一副风流态度，微笑道：“吟咏风谣，流连哀思者谓之文。庾师以绮艳之辞，抒哀怨之情。至贵国后，忧思难解，更增其文之美，《哀江南赋》就是明证。”（注2）
对，作诗关键就是要够哀够悲，才能打动人心。
宇文招听了眼睛一亮，此人果然出口不凡，连连点头称是。
侯胜北接着举出简文帝《望同泰寺浮图》，庾信《奉和同泰寺浮图》的例子。
“飞幡杂晚虹，画鸟狎晨凫。”对“幡摇度鸟惊，凤飞如始泊。”
一唱一和，工整细腻。
宇文招更喜，以诗为佐，连连呼酒。
等到侯胜北拿出压箱底的《鸳鸯赋》，他就是凭的这招，大婚之时让萧妙淽却扇展颜。
而庾信所和的《鸳鸯赋》有这么两句。
“南阳渍粉不复看，京兆新眉遂懒约。”
侯胜北点评道：“此句兼得南北之妙。”
宇文招已经完全被他的“文采”所倾倒，深感相见恨晚。
赵国公深深感叹，南朝不愧是继承了魏晋风流，江南多好臣。
此乃北魏雄主拓跋宏的名言。
当时被侍臣回怼：江南多好臣，一岁一易主；江北无好臣，百年一易主。
这话可不太妥当。
侯胜北有些尴尬，也不好指出，说宇文招用的场合不太对。
姚察及时插话，此时南北都是至尊亲政，朝堂清明，唯有北齐奸佞当道，气运不久。
宾主大笑。
……
酒到酣处，宇文招又提起一事。
“孤博涉群书，喜好文学，身边多有江左文士，有一侍读，名为谢贞。”
“听闻左右说，他每独处必昼夜涕泣。私使访问，知道谢贞之母年老，远在江南，于是答应他本王若出居籓，当遣侍读还家供养。”
“恰逢周帝也有想法，将二十年前攻陷江陵时，所获俘虏充官口者悉免为民。”
“届时本王一并结个善缘，启奏放谢贞回去。”
侯胜北和姚察对视一眼。
这是北周对本朝释放的善意。
两人感谢宇文招的一番好意，请他务必促成此事。
回馆舍的路上，姚察打趣道：“没想到你才华如此出众，倾倒了赵国公这样的北周重镇。我这次出使打算写一本《西聘道里记》，一定要把这段故事写进去。”
侯胜北赶紧制止，《北征道理记》写了些啥自己已经看过了。
你写的《西聘道里记》估计也同样是一堆野史轶闻。
这要是流传出去，实在难说士林会是好评还是讽刺，多半是后者。
自己拿着简文帝的诗赋，不说招摇撞骗，高调张扬是跑不掉的，萧妙淽说不定会生气。
姚察没有为难他，只是可惜这段逸事就此失传，不见于史书。
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不想事情还没完。
宇文招一见倾心，哪肯就此轻易放过。
他不仅多次约侯胜北讨论诗词歌赋，还叫上自己五个儿子和一个女儿一同赏鉴。
几个男孩倒也罢了，十岁的女儿宇文芳，其母扶风窦氏乃是汉人。（注3）。
小女孩颇为聪慧，自小受到父母熏陶，知书达理，能作诗文，看着侯胜北的目光满是崇拜。
侯胜北差点维持不住文采斐然的形象。
幸好简文帝的诗赋甚多，他打的底子足够扎实，才涉险过关。
期间顺便提出侯秘前往旧仇池国一事，请宇文招看顾。
此乃小事一桩，沿途的武州、陇州、秦州总管都是宇文氏一族，一封书信而已。
……
侯胜北送三弟出长安，看着他逐渐远去的身影，心想下次见面，不知要等到何时。
见了萧大圜，奉上萧妙淽的家书。
这位前朝王孙心安闲放，深信因果，听闻萧妙淽获封兰陵县主，恩旨赐婚，大喜。
“阿姊虽历磨难，如今有此归宿，实乃前世福报。”
侯胜北深以为然，他不信佛，但是萧妙淽这么善良，怎么也该有个好结局才是。
“至于我这个弟弟，让阿姊不必挂念。”
萧大圜微笑吟道：“夫闾阎者有优游之美，朝廷者有簪佩之累，盖由来久矣。留侯追踪于松子，陶朱成术于辛文，良有以焉。”
文绉绉的听得甚是吃力，侯胜北大概明白萧大圜不在意官场名利，效仿张良范蠡一流的隐士。
能让妙娘放心，甚好。
侯胜北闲暇之余故地重游，渭水河畔、含章旧址、骊山猎场、上林山塬，还有长安城的东西集市。
江南居。
唯有此处，已完全不复昔日模样，改成了别的店铺。
侯胜北没有驻足，看了一眼就默默路过，前往籍坊。
他不能入内，但是知道里面有个被称为虎穴的地下牢狱，曾经有一名女子关押在内。
侯胜北站在门口，深深行了一礼。
……
使团在长安待了数日，谒见了周帝、把握了北周朝堂的风向，正要准备启程回国。
周帝再次下旨，大赦天下。
自三月诛杀宇文护之后，这已经是今年第三次大赦了。
第一次是改元，第二次是立皇太子，这次又是因为什么名目？
侯胜北有点摸不清情况，打探之下，倒不涉及什么机密，随便一问便知。
原来周帝是为了庆祝敌国发生的一件事情。
北齐左丞相、咸阳王斛律光被诛杀。（注4）
此事非同小可。
侯胜北虽然谋划让斛律光失势，但是一没想到那么快，二没想到齐主如此狠辣，或者说愚蠢。
真的亲手把国之柱石给毁了。
使团知道事情紧急，匆匆地踏上了返程。
周帝宇文邕承诺会尽快派出使者返聘，商议两国联合一事。
联合之后，没有说出口的还有二字，伐齐！
……
往返皆是日夜兼程赶路，人人都不辞辛苦，八月就回到了建康。
北周是否可攻，此事不必再议。
当前首要之事，便是讨论北齐发生的变故。
经过这么久，陈顼肯定也得知了这个消息。
陈顼果然已经知道了此事，看得出他在努力克制情绪。
他尽量用平缓的语气说道：“就在半年之前，卿告诉我北齐可伐，只是时机未到。”
停顿了一会儿，两人彷佛都在平复内心的激动。
陈顼终于开口问道：“而今如何？”
侯胜北毫不犹豫，清楚地答道：“陛下，时机已至。天予弗取，反受其咎。”
“好！”
陈顼一拍御座，奋然起身。
“朕自天嘉三年归国，整整十年才等来这么一个时机。合当你我君臣，建此功业。”
他深深地看着侯胜北：“当初的誓言，卿可还记得？”
想起那时，自己代表阿父来见陈顼，说出的那句话。
侯胜北胸中一热，脱口而出。
“只要安成王有志北上，我侯氏一族，任由差使！”
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”
陈顼畅快大笑：“使团出发已经准备妥当，就劳卿再辛苦一趟，前去北齐观衅！卿南返之日，便是议论起兵定策之时！”
“臣，遵旨。”
听着陈顼的笑声逐渐低落下来，侯胜北心中暗道：“陛下，如果有得选择，其实伱还是更想讨伐北周的吧。”
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出发前往长安，尚是夏日。
归来已是金秋，嫩绿的芽叶已经从成熟的翠绿，化作了金黄。
等到自己去往北齐回来，树叶就已经枯黄落尽，只余光枝秃干了吧。
萧妙淽替他打点冬日行装，满眼尽是温柔之色。
这一年多以来，侯胜北马不停蹄，奔波往返于长安邺城和建康之间，两人都十分珍惜相聚的时光。
“成婚之后，居然没能在家里好好待满半年，把母亲和长安都甩给你照顾。”
侯胜北感到有些惭愧。
萧妙淽轻轻摇头：“当郎，人贵在知足，知足方能长乐。像大圜那样，我就很开心。”
她凝视着夫君：“陛下和你，都想着建功立业。身处乱世，不图强难以自存，妾身可以理解。”
侯胜北拉起妻子的手，放到胸前轻轻摩挲：“妙娘休要如此说，相比功业什么的，你和长安才是最重要的。”
感受着丈夫宽阔胸膛之下，心脏有力的跳动，萧妙淽道：“你能如此想，妾身很是欢喜，就是切勿苦了自己。”
侯胜北失笑道：“我又如何会自苦，能有妙娘相伴，天天高兴还来不及。”
没有理会他的贫嘴，萧妙淽缓缓道：“我佛有云：祗园精舍钟声响，述说世事本无常。桫椤双树花失色，盛者必衰梦一场。”（注5）
侯胜北咀嚼话里含义，觉得颇为深邃悠远。
不过他素不信佛，稍微心动一下，就抛至脑后。
马上就是和北齐的举国大战，胡乱想些什么呢？
侯胜北抱住了她，开玩笑道：“阿父的嗣爵让给了小亶。我这个当爹的，怎么也得努力给长安挣个侯爵之位出来吧。”
萧妙淽闭起眼睛，靠在他怀中：“就算封侯拜相，甚至贵为天子，也不得自由呢。”
侯胜北心想，如果是简文帝那种柔弱天子，碰上国运衰微，自然如妻子所说。
换成陈顼这种雄主，得天命庇佑，运势健旺，强就是强，怎么会盛者必衰呢。
妙娘多愁善感，一定是佛经读得太多了。
他哈哈一笑，亲了亲萧妙淽的脸颊，登上了出发的船只。