这一日，桂枝暗自着急：“难道张大人在书信中没有提及这些事？”向北道：“按说不会啊，我等匆匆赶到此地，就是为了这些事，张大人怎么会不说呢？只是不知道纪大人为何明知我们的来意却闭口不提。”桂枝一想，说：“莫不是他心结太重，不能提及？如果是这样，让我们怎么忍心开口？”一旁霍弘点点头，深重地望了望桂枝，说：“我看我们今晚还是要主动出手，毕竟我们是为这些事而来，而且尽快解决才能真正帮到纪大人。”桂枝轻轻颔首，没有否定。当天晚上，向北和纪大人在书房对弈，众人在一旁坐看。一边下棋，向北一边和纪大人闲聊，渐渐把话题转移到案子上来。纪大人听罢把棋子一推，神色凝重地起身道：“还请诸位上官恕罪，你们能在府上住着，对此，老夫很高兴，但是这桩旧案恕老夫无可奉告。”“纪大人，难道你不想把案子查清楚吗？”向北上前问道。纪大人转过脸来，已是老泪纵横，“本官一生清正耿直，从未有昧良心之举。老夫一向认为天道盈缺自有道理，这些年治理安阳，所作所为皆问心无愧，只是盗贼一事颇感力不从心，如若查不出此事，本官甘心受罚。至于我的妻女，她们因为我而丧生，恰恰让老臣更加要兢兢业业为民请命、为国效力，不然留下我这半死之身苟活世上有何用处呢？安阳九洲通衢却不算富庶之地，贼匪劫船作奸犯科，老臣又哪有人力物力再查自家的案件？况且，这个案子在众多查处的案子当中，只算是九牛一毛的小案，又有何理由重新再查啊？”桂枝与向北对望了一眼，都为这位无私的纪大人动容，向北上前扶住纪大人坐下，义愤填膺地道：“大人，我们奉张大人之邀前来帮你，我们一定把这些事情查得水落石出。”说着把佩刀重重拍在棋盘之上，只听一片静谧中，几颗棋子滚落地上，敲出清脆的声音。纪大人望着这几位，不由哽咽着拱手相谢。桂枝忙拦下他说：“纪大人，天色不早，你早些休息，这些事交给我等，你且放心，明日我们再详谈。”纪大人含泪会心一笑，准备起身，蔡奚琳带着云娟说说笑笑地走了进来，端着托盘，笑道：“大人，我看您每日操劳，如今正是夏秋交季时节，最是容易上火，所以小女特意炖了这个清肺润燥的清汤给各位尝尝。”说着她张罗着给每个人分好，云娟更是倚到纪大人膝下，说：“纪爷爷，你多喝一点，蔡姑姑的汤做得甚是美味，你要天天喝的话，保管你身体健康活到一百岁。”纪大人听着不由心头一热，连声说“好”，又和众人说笑了一会儿才回房睡觉。自纪大人的书房出来，几人便来到了西厢的侧厅，桂枝和向北坐下开始想着这个案子怎么个查法。云娟听到院里虫子叫便跑出去玩了，蔡奚琳站在桂枝他们边儿上，有一搭没一搭地听着他俩谈话。向北说：“我其实昨天已经看了安阳这三年的卷宗，发现了一些问题。纪大人来之前，这里的水路都是由大户控制着，过往关卡课税太高，货运南下，根本入不敷出。所以，这些小商户们都被大户们压着，生活艰难。而大户的利润甚高，可是却不按例入府库，都与官员私分了。纪大人来之后，放松了关卡。小宗货船得以通过，免受大户的克扣，小户们的日子好过多了，安阳城的整个小宗易货都发展了起来，老百姓得到了莫大的实惠。所以说，虽然盗贼增多，但是老百姓的日子比以前还是好多了。”桂枝听到这，气愤地说：“纪大人做了功在百姓的好事，可恨那些盗贼看到小商货船有利可图，便出来劫货，真真可恨了，定要把这些盗贼揪出来，绳之以法。”“只是，盗贼怎么抓呢？”向北皱眉。桂枝抵着额头，一语不发。一旁蔡奚琳则小心翼翼地提了一嘴，道：“这事还不简单，请君入瓮呗！只要他们出手，有向将军和霍大哥二位，把他们抓住不是易如反掌吗？”向北看着得意洋洋的蔡奚琳暗自好笑，心想她也太低估了这些盗贼，嘴上却说：“说起来是简单，但当下还得查清楚到底是谁掳走了纪小姐，她当下是死是活。”“此事需查纪大人与何人有仇？”桂枝言道。二人对视一眼，心领神会。向北道：“盗贼与大户皆有嫌疑。若为前者，则两案并作一案；若为后者，受影响最大。水路货运繁多，每家大户皆掌握一种或几种货品之运送，大户数量亦不少，查证颇费时日。”桂枝思虑一会道：“这样查起来范围太大，耗时耗力，怎样才能把范围缩小？另外，从纪小姐自身出发，在安阳有没有什么恩怨？”向北陷入了思考，缓缓道：“纪小姐遇害时，至安阳不过半月，唯一露面乃中秋诗会，因当天纪小姐吟诵佳诗一首而博得满堂喝彩。其余时日，均深居简出，无越轨之举，亦无与人结怨。若从动机论之，此事应与纪大人有恩怨。我此前调查间，听闻曾有谣言云‘杀手欲使纪大人饱受生离死别之苦’，看来此事应从纪大人之敌入手。”
桂枝点了点头，若有所思，接着道：“这几日在府内待着，还没有出去过。我看明日我们还是要到外面去转转，待在府里肯定是无所收获。”向北点点头，随手倒了杯茶给桂枝，自己也倒上了一杯，一边喝一边自言自语：“这是一条死路，可是也不能单从这开始。自纪夫人去世已经一年，纪大人在此做官倒是相安无事，看来谣言还真不是空穴来风。”说着，他看了看桂枝，突然灵光一闪，道：“我倒有一个计策。”向北清了清嗓子说：“纪大人一人在此为官，膝下无子别人可能知道，但是有几个女儿别人未必就知道得那么清楚了？不如假扮个女儿出来？引蛇出洞？”霍弘率先明白过来，赶忙摆手：“胡闹，你难道想让皇后娘娘去做这苦差？罪该万死！”向北耸了耸肩，道：“那不如你们找个更合适的人选。”桂枝沉默片刻，方道：“若由我便扮作纪大人之女，亦无不可。纪大人阖家前来探亲，若杀手果真妄言让这一家饱受生离死别之苦，则必来杀我。如此引蛇出洞，顺藤摸瓜，此案或可水落石出。而且，我总感觉此事与润州府有所牵连，或可挖出些重要消息。这些事情，是否与涝灾有关联？”蔡奚琳一听，顿时吓得花容失色，着急地说道：“万万不可，怎能让娘娘以身犯险？尔等罪该万死！”向北忙说：“莫急，方才所述仅是其一，让娘娘假扮纪大人的女儿，我等则装扮成护送她回京的家仆奴婢。如此，杀手只会将目标锁定在娘娘一人身上，反而有利于我等暗中保护着。”蔡奚琳看着桂枝，有些担心。后者则是摆了摆手，她这一生经历的事比这惊险得多了去了，所以她压根没有放在心上，于是说道：“之前倒是随留元武练习过一些武艺防身，现在又有向北、霍大哥护我，无碍！”向北的眼中显出一丝赞许，似乎是没想到如今身居皇后之位的桂枝还能亲力亲为，如儿时一般果敢。桂枝转身看向众人道：“那就这样定吧，明日一早便要和纪大人说好，让知道内情的家人们都不要走漏了风声。”话音落下没多久，她又冲着蔡奚琳说道：“好好挑几件衣服，不宜太过华贵，明日起我便是纪家的二小姐。”他们这一行出来总共就几人，其余使团仍在润州，而当下也没有人知道皇后娘娘究竟在什么地方。而目前来看，镇江一带已然满目疮痍，绝不是一两个小窟窿的事儿。既然涝灾的事儿被润州府压着，那么桂枝就只能自己找线索从小往大处查了。