本以为我这一走, 萧朔会对外宣称皇后染病薨逝，遮掩过去；然而从魏国传来的消息却是，皇后从前身为雍国镇国长公主, 闻得其妹安国长公主横死军中, 悲痛欲绝、日夜难安, 遂自请去佛寺修行, 为安国长公主及雍国阵亡军士的魂魄超度祝祷。魏帝感其至诚, 便允准皇后暂时离宫，自己也宣布戒除欲念、不再纳妃入宫。
魏国亦发出国书，称边境魏军遭到岐军挑衅, 翎王在交战时身负重伤。魏帝誓为弟报仇，与岐军在边境正式开战。
得知此事, 虽是心事重重, 我仍不禁莞尔：明明魏岐对峙时, 是翎王领军先动的手吧；萧朔这个人，惯会强词夺理。
世上已无南华公主, 我便仍以男装露面，对外称作枳儿身边侍卫，留在宫中。
那日，少曦接到荣昌公主从楚国来信，称楚帝派了使节来到雍岐边界, 愿为两国调停, 力邀国君前往。少曦本心存怀疑、不待理会；然而此信中, 荣昌用了从前出嫁时约定的暗语符号, 表示她极有把握。这个暗语符号乃是绝密, 只有当时的宁雍王室知晓，能证明信件为荣昌亲手所书, 并非他人伪造。雍国已是一片凋敝，几乎是拼尽全力才能与岐国坚持交战；若能此时调停成功，暂停交战，雍国便可得喘息。而岐国已被魏国在另一边强军压境，亦是筋疲力尽，因此料想岐人应是有意愿停战。
因此少曦毅然决定自己冒险赴约，将枳儿留在秣陵，只带了一队侍卫和俞大监随行。然而此行却踏入了陷阱，楚人并无诚意调停，岐人根本没有意愿停战，将她们一行人擒住，俞大监拼死护主，斗至双臂尽断，血尽力竭而死。
少曦……则被洛丰平所杀。
岐军将她们的遗体草草装殓，留在桐庐城下，由刚刚夺下桐庐的廖辛将军将她们迎回。目睹这一切，雍国军士们目眦尽裂；廖辛在城门下的长公主遗体前，带领全军立下血誓，要与岐国厮杀到底，直到拼尽最后一个活人。
……
枳儿显示出超越年纪的坚忍与成熟，日夜操劳。
从前历任雍国君王，无不勤劳谨慎、左支右绌，在魏楚两大强邻之间维持着基业。而他小小年纪便饱经离乱伤痛，如今却硬是以单薄少年之躯，带着所剩无几的臣子，守着这支离破碎的山河。
我虽不如少曦经验丰富，好在从前在魏国北境军中协理过军务，又曾在萧朔身边耳濡目染，略学了些理政之术，如今矮子里面挑将军，倒也能帮上忙。
然而岐人并未留给我们喘息的机会。不多久，军报传来，岐军不但对桐庐展开了反攻，同时正在派军朝鹿野集结。
枳儿在早朝时紧急议及此事，朝中却几乎无人应答，只有一个年近七旬的将领卢奎，颤颤巍巍地表示愿意前去驻守鹿野。这实属无奈，如今雍国能战的武将和兵力，全都布在了雍岐边界沿线，实在抽不出人手去守鹿野；且鹿野原是个小城，本身地势平坦，城防简陋，若无兵力支援，确实易攻难守。
岐人目前尚在北边与魏国对峙，本该比雍国还要艰难，如今却能主动出击，原因已是不言自明：定是楚国在背后分兵援助。
这种情形下，鹿野若真的开战，便是凶险万分；此时去驻守，几乎是一条不归路。
焦头烂额之时，温瑞当朝出列，提出愿意去驻守鹿野。温瑞虽只比枳儿年长一岁，却是温家仅剩的继承人，又极为枳儿信任，在当前残破的朝局中被委以重任。
我立在殿前一侧，看着这一朝老的老、小的小，心里长叹一声，也走到枳儿座下，行礼道：“臣亦愿为国分忧，前去鹿野驻守。”
*****
一番争议后并没有结果。下朝之后，温瑞并没有退下，而是走上前来与枳儿一起，极力反对我去鹿野。
平心而论，我知道自己没什么守城的能耐，也并不想去鹿野经历九死一生。然而如今实在山穷水尽，我虽草包些，但好歹身手敏捷，在魏国北境经过战场厮杀，见识过魏军行纪；而温瑞这孩子出身世代文官之家，很难说见到战场上拼杀中那鲜血横流、残肢断臂的地狱场景，会不会晕倒。
枳儿虽是咬着牙关，然而朝中无人，最终的结论还是由卢奎、温瑞与我一同前去鹿野驻守。
兵部的人东拼西凑，硬是挤出了一千人，跟随我们一起出发去鹿野。
卢奎虽年老，看着倒还硬朗；温瑞却根本骑不惯马，行军一天下来便累瘫了。我叹口气，强打精神，带上枳儿派来的一个叫吉祥的小内监，学着从前萧朔的样子去巡营。
堆堆营火旁，兵士们默默无语地坐着休息，气氛很是沉闷。我深吸口气，握紧腰边佩剑，精神饱满地和伍长们招呼。因我顶了个奉旨监军的头衔，人人见了都得恭恭敬敬，不过也看得出，那恭敬神色并没有几分诚意。
一圈下来，吉祥忿忿道：“这些人真不知好歹，您是何等身份，如今降尊纡贵，和他们一起去守城，他们竟这般不敬！”
吉祥是俞大监后来带过的小徒弟，身手不错，对我的身份知根知底，因此被枳儿派来跟随。
我苦笑：“罢了，军营之中向来只敬军功，况且我也不过是国君的侍卫而已。”
换了是我，与仅仅一千人一同去守城，带队的将领又如此不靠谱，只怕心情更糟。
温瑞明明累得全身散架一般，却不听劝阻，不肯乘车，坚持骑马与我并行。
上一回我骑马行军，还是与萧朔在北境之时，扮作侍卫跟在他马后，盯着他的背影，不知不觉踏过广袤北国的风雪地，心里什么也不怕。如今路旁风景如画，却并不会有人在前方、时不时回眸一笑，而行去的前路更是结局未知。
我发了一会呆，隐隐感觉旁边有道探究的目光。转过头来，温瑞正专注看着前方，耳根却红了起来。
虽是少年老成，到底是个小孩子。我知他紧张，宽慰道：“温大人勿忧，岐人如今自顾不暇，未必就会攻打鹿野。咱们到了以后，巩固城防、调整军备，就算开打，廖将军也会引军来援。”
温瑞点头，耳根的红色渐渐蔓延开来，看我的眼光充满好奇：“您在魏国，明明是……应该住在宫中才对，为何见过北境战场？那北境草原天气严寒，行军岂不是更为艰苦？”
我笑而不答，只说：“巧合而已，若非如此，今日又有谁能同你们一起守鹿野？”
他却老气横秋一叹：“臣明白了，您在魏国……孤立无援，定是吃了不少苦头。”
我伸手拍拍他肩膀：“若论艰辛，谁人不是。陛下、安国长公主，哪个不比我吃的苦头多？就连你，听说昔年家毁、也曾独自流落在码头边，在破船中东躲西藏才活了下来。咱们既都吃过苦头，来路便不要再回首，但行前路，莫论生死。”
温瑞却捏紧了缰绳，白皙面孔上露出超越成年人的坚毅：“不，您是陛下的亲人，臣舍命也要保您活下去。”
我见他认真模样，先是一愣，而后大笑：“你还是个孩子，应该是我来保护你才对。”
他恼怒道：“臣已是三品官员，不是孩子！”
是了，他是温氏的继承人，确实不该小看。
我止住笑，低声道：“既是这样，你便该担负重任。若真有不测，你当陪在陛下身边，哪怕……要随他再次离开秣陵。”
若是兵败，岐人再次攻向秣陵，枳儿便只能再次流亡；有温瑞辅佐，君臣合力，将来一定还有再起的一天。
温瑞咬牙道：“不会有那一天……只要咱们守住鹿野！”
他忽然扬鞭，跑到队伍前头，带头喊起军号来。
兵士们本有些无精打采，见他一个身量未足的白面书生如此精神，不由地受了鼓舞，与他一起喊起来。
仅仅一千人的队伍，喊起来却也气势十足。田野间渔樵纷纷驻目，跟着喊道：“王师万岁！”
“别再叫岐人打过来！”
……
我朝他们颔首。不管我有多大能耐，都得尽力保护这片山河。
*****
然而鹿野城中情况着实不容乐观。
城中盛传岐人就要攻来，百姓人心惶惶，军营纪律松散，简直不待岐人攻打就已濒临崩溃。卢奎接管了军营，每日不辞劳苦，亲自练兵；温瑞进驻城中衙门，软硬兼施，将官吏们管理得服服帖帖，颇有些他家先人的手段；我熟悉军务，便在军营中清点军备，监督城防施工。
如此一来，城中总算渐渐安定下来。
我却一直担忧，每晚都要到城墙上巡视一回，方能安睡。
远远眺望，这一带多有丘陵，朦胧月色照着一个个远处的小山包。若是岐人在此间行军，借地势掩护，恐怕要迫近城下时才能被发现。
“明日派人去那里架个烽火台。”我正想着，昏暗中温瑞不知何时走了上来，顺着我目光说了一句。