陕西·长安
就在济南府贡院落锁，诸考生绞尽脑汁答题之时，长安城内的贡院，渭南县的秀才陶望三同样坐在书案前，沉思作文。
贡院后堂，陕西提督学政孟志，坐在梨花木制的太师椅上，拿着茶盖儿拨弄着茶沫，神态好整以暇，抬头问道：“事情都办好了？”
“回禀学台大人，已让人提前在陶望三的考舍里藏了纸条，保证万无一失。”一个马脸皂吏脸上横肉笑着说道。
孟志放下茶杯，冷笑一声，说道：“再等一会儿，就让人去抓，务必要人赃俱获。”
想起陶望三的暴力不合作，孟志心头一阵厌恶，他的侄子孟浩天再想中举，又得平添一些波折。
最近新来的部院大人，眼前容不得沙子，他若想暗中使力，还需得慎之又慎。
渭南县·蔡府
厅中，两个青年分宾主落座。
蔡子经身穿秀士长衫，面色诧异道：“孟兄，眼下贡院中正举行乡试，孟兄不去应考，怎么有闲暇到我这里？”
孟浩天面容富态，手持一把折扇，轻轻拍打着手掌，笑道：“蔡兄，我还需去考试？这解元我已是探囊取物。至于到你这里，蔡兄真的不知吗？”
“这……”蔡子经面色变幻，说道：“孟兄，小妹眼下还未从山东回返。”
孟浩天得意一笑，说道：“我的人，在渡口得了消息，说你妹妹池碧已乘船上了岸，这一会儿快到家了吧。”
若非贡院正在考试，舅父让他不要出外游荡，他此刻就带着家丁，将人抢到府上了。
蔡子经心思复杂，道：“孟兄，小妹回来后，可否让我劝上两句。”
“哎，蔡兄此言差了。”孟浩天哈哈大笑，说道：“人生四大喜，金榜题名时，洞房花烛夜……后面什么来着，总之，我孟浩天今晚就要独占其二！”
蔡子经在心头叹了一口气，再是不喜眼前这不学无术的花花太岁，但也不敢得罪。
正说着，突地一个翠裙少女神色匆匆地在一个丫鬟的引领下，来到正厅门口，抬眸见到客厅内谈笑宴宴的一幕，“兄长，你不是病了吗……”
孟浩天一见来人，得意笑道：“池碧小姐，不是你兄长病了，是本公子病了，得了相思病，嘿嘿。”
说着，就欲无礼。
蔡池碧心头一乱，连忙闪到一旁，颤声道：“你……孟浩天，你要做什么？”
“当然是抢你回家，做我的第二十三房小妾了。”孟浩天笑道。
眼前少女容貌虽称不上绝色，但这股柔柔弱弱的气韵，每一次见，都让人难以自禁。
蔡子经见得这一幕，无奈叹了一口气，似是不忍，闭上眼眸，竟转身挑帘走进了里屋。
见兄长摇头离去，蔡池碧心头愤怒之余，越发慌乱，不过待想起临别之时，那徐家公子托连城夫人所赠之物，不由定了定神，抬起惶急的苍白玉容，畏惧地看向作饿虎扑食而来的孟浩天，举起的粉拳，五指倏然张开，颤声说道：“恶少，你休要猖狂！”
“呦，这嗔怒……”孟浩天似乎来了兴致，停下步子，正要调笑几句，突然觉得后背一凉，一股铭刻骨髓的疼痛传来，可心底深处怎么还有一丝不易觉察的“解脱”？
“啊……”
“这……”蔡池碧心神剧震，看着自己掌心空无化作点点灰烬的符纸，呆若木鸡。
孟浩天整个身体弯曲成了虾米，面容因为疼痛而扭曲，冷汗顺着脸颊向下流，在疼昏之前，口中虚弱叫道，“贱人，我……要杀了你！”
蔡池碧面色微变，顾不得多看孟浩天一眼，自袖中拿出最后一道黄符，轻轻念了一句道言。
黄符化作一道黄色灵光，笼罩住少女周身三丈，不过片刻，传送至渭水渡口。
“哎……姑娘，你什么时候回来的？”老艄公正在岸边喝着酒，突然听到一阵“蹬蹬”的慌乱脚步声，连忙揉了揉眼睛问道。
眼前少女给他留下了深刻印象，之前，在渡口的大柳树下捏着一角黄纸符，念念有词，奇怪的是，那纸符竟无火自燃。
蔡池碧脸色苍白，稳了稳心绪，柔声说道：“老丈，快些开船，原路返回济南。”
“好咧。”老艄公也没细问，解开缆绳，撑起竹篙，在荡起的圈圈涟漪中，向远处划去。
蔡池碧站在舟头，看着远处的渭南县城，以自己能听到的声音，呢喃道：“兄长对我不闻不问，这家乡于我还有什么可留恋的呢？倒不如去投奔三婶和连城姐姐。”
在蔡池碧离去一个时辰后，渡口前黑压压地来了一队黑衣红帽的公差，为首一个中年黑脸公人，捉刀而立，看着杳杳无人的水面，脸色阴沉，吩咐道：“嫌犯蔡池碧已潜逃在外，速去禀告县尊大人，发下海捕文书。”
身后一个公差应了，骑上快马，向县里禀报去了。
济南府·酒楼
二楼雅间，几个书生相对而坐，吃着酒，叙着话，正是徐行和黄桢、乔年、顾同等人，乡试终于落下帷幕，一时也没散，就聚在一起吃酒。
“徐兄觉得如何？”黄桢笑了笑，问道。
徐行抿了一口酒，微微笑道：“应该能中吧，倒是黄兄满面春风，想来是十拿九稳了吧。”
“哎，也不敢说稳操胜券，只是这一科的试题，确是比以往顺手了许多。”黄桢解释说道。
徐行道：“那乔兄和顾兄呢？”
乔年摇了摇头，叹了一口气道：“最近乔某发现，或许不宜此道。”
顾同劝说道：“大年何出丧气之言，若是这科不利，来年再考就是。”
“乔兄这是做的不顺当？”黄桢关切问道。
乔年摇头道：“那倒不是，文为心声，在下实难欺心去写那些……”
正说着，突觉袖子被人扯了扯，转眸看去，只见顾同以目制止，自知失言，拿起酒杯，摇头一笑道：“不提也罢。”
徐行正色说道：“乔兄淡泊名利，也不是什么羞于启齿之事，顾兄大可不必如此。”
顾同尴尬地笑了笑，连道不敢。