皇帝道：“朕知道，荆州长史与成家是一气连枝的，几个言官平日里清贫惯了，几吊小钱就能收买了。如今御史台在查这件事，朕也不能不问青红皂白地就发落他们。不过这样的奏疏都能上到朕的面前，可见是苏司纳失察了，朕已经申斥了他。若有下次，这司纳之职，也该让贤了。”
苏司纳是苏燕燕的父亲，是在咸平十三年的四月，由皇后一手提拔成言官之首的。皇后眼中有刹那黯然，随即端和道：“陛下圣明。”
皇帝抿了一口茶，又道：“险些忘了正事。朕过来是想与皇后商议一下扩建白云庵的事情。”
皇后微笑道：“陛下是怕升平住得不舒服么？到底是心疼妹子。”
皇帝愧疚道：“都是朕太鲁莽了，她刚回朝，朕就不该给她议什么婚事。好好的养在宫里，便什么事也没有了。如今闹到这步田地……”说着一拍右腿，甚是懊恼。
皇后柔声道：“其实升平早就长大了，她自己知道自己要什么。既然是自愿为国修行，陛下也遂了她的心愿，便是彼此成全了。”
皇帝叹道：“所以朕要扩建白云庵，既是长公主委身佛事，为国祈福，就更加马虎不得。”
皇后道：“这是自然。只是一样，如今战事甫歇，又有几处报了水旱，到处都在用钱。连前些日子太后想在景园里修建一个望思子台，陛下都没答应。这扩建白云庵的使费，陛下预备从哪里出呢？”
皇帝蹙眉道：“望思子台……哼。”撇撇嘴，又道，“前些日子收上来的几家银矿，不是有一处给了少府了么？你们涨了月例，也总该富余一些，回去清清账目，看看能不能拨出银子来。”
皇后凝思片刻：“前些天是交了一笔现银上来，这个月多支了大约三百两用来涨月例，账上还有现银五千两，也不知够不够。”
皇帝沉吟道：“少了些，朕明日叫华司空上来，瞧瞧不够的地方，哪里还可以填补些。”
皇后摇头叹道：“恐怕是不够。”
史易珠明眸一转，欲言又止。皇帝笑道：“史姑娘有何高见？”
史易珠看向皇后，皇后笑道：“陛下让你说，你说便是了。”
史易珠道：“是。民女以为，如今天下太平，万民各复己业，赋税定能一年多过一年，一时的困顿不算什么。若银子短了，何妨往民间借些来使？想来百姓都愿意将富余的银子借给朝廷。”
皇帝不悦：“你是说，往钱庄去借么？”
史易珠微微一笑，摇头道：“钱庄低息吸入，高息放出，最是无情，与陛下扩建敕建白云庵的慈悲之心不合。臣女有个更好的主意。”
皇帝眉间略展：“说罢。”
史易珠道：“陛下只需命三司往民间放一种特制的纸钞，民间可自行到衙门购买，这样便绕过了钱庄。到了期限，朝廷按钞面金额，照利返还也就是了。如此，朝廷既不短银子使，百姓也得了实惠。正是一举两得。”
皇帝双目一亮：“妙啊！这样的主意，朕的总度支怎么想不出来！”
皇后道：“倘若到期不能返还，岂不是堕了朝廷的信誉？”
史易珠抿嘴一笑：“万一真的如此，那便发新钞还旧债。只要我大昭国运昌隆，便不用怕没人借银子来使。”
皇帝沉思片刻道：“是个精巧的法子，朕明日便叫李司政上来好生计议。”又向皇后道，“皇后慧眼识人，这样的人才，若是个男儿，朕的总度支，便交给她来当。”
皇后笑道：“易珠在理财上确是极精通的，如今替臣妾管着后宫，真是大材小用了。”说着取过桌上的纨扇，朝皇帝缓缓一动——夏夜的凉意忽然变得灵动而善解人意。“易珠替臣妾管着后宫，日日辛苦操持。却还有人不服，时而生事。说来说去，总是名不正，言不顺的缘故。”
皇帝嗯了一声道：“如此，朕便为史姑娘正名。朕这就封史姑娘做嫔，因她聪颖过人，赐封号颖，皇后以为如何？”
皇后道：“陛下圣明。”见史易珠呆在当地，便又拿扇子一扑她，“还不谢恩？”
史易珠——不，颖嫔——连忙叩首，伏地谢恩。皇帝亲自扶了她起来，颖嫔满面娇羞，只往皇后身后站。
我忙行礼道：“恭喜颖嫔娘娘。”颖嫔满面通红，垂头不语。
皇后向颖嫔道：“你如今也是正经的嫔妃了，从此以后便住在章华宫的东配殿好了。”
皇帝将凉茶一口饮尽，拍拍皇后的手背：“去了一趟白云庵，朕也乏了，这就回宫。你也别送，朕改天再来瞧你。”
皇后与我连忙起身恭送。皇帝淡淡一笑，拉过颖嫔的手，带着李演等人，浩浩荡荡去了。
皇后端然平和的神色中，终于透出不可抑制的悲凉和疲累，更有一丝莫名的满足。她吁了一口气，缓缓坐了下来，叹道：“以易珠的出身，一举成为嫔，已是恩遇颇深了。本宫以为，她最多只是一个媛而已。”
我淡淡道：“颖嫔娘娘是要掌管后宫的，若位分太低，恐压不住人。且颖嫔貌美聪慧，想来陛下也是真心喜欢的。”
皇后凝视着我，悠然道：“本宫还以为，会是你先得册封，拔得头筹。”
我一笑：“臣女出身低微，陋颜薄德，不敢妄想被册封。”
皇后道：“这话就妄自菲薄了。出身？易珠的出身又何尝高贵了？是她自己争气罢了。”说罢指着几尺开外悄然盛放的昙花道，“你瞧，花都开了。”
从守坤宫出来，芳馨忍不住道：“姑娘从前就说过，史姑娘是皇后预备的嫔妃人选，如今果然应了，姑娘当真神算。”
我瞥了她一眼：“姑姑真是越来越沉不住气了。如今该称颖嫔才对。小心颖嫔娘娘扣你的月例银子。”
芳馨笑道：“奴婢见姑娘旧年说的事情一一应验，总是忍不住要说两句。”说罢又沉吟，“只是一直也未听闻先前陛下如何待见颖嫔，怎么忽然就册封了？”
我迎着夜风，深吸一口气道：“陛下虽然待颖嫔平常，但皇后赏识她。姑姑知道苏司纳么？”
芳馨道：“是苏姑娘的父亲，今日被申斥的那位大人？”
我微微冷笑：“苏司纳是皇后去年暮春监国的时候一手提拔上来的，在弹劾封司政一事上，是有功之臣。如今却因这样一件无聊的事情被圣上申斥。自然了，‘失之东隅，收之桑榆’[49]，皇后既然提议纳妃，陛下也不好拒绝。况且，颖嫔确是聪明美貌，万中无一的女子。”
芳馨道：“奴婢倒觉得，颖嫔娘娘一蹙眉，便有两分周贵妃的模样。”
我叹道：“种种因由都有吧……不过于易珠妹妹来说，不论什么因由，能被册封便好。”
芳馨道：“圣上的心思，可真是越来越捉摸不透。”
我挽起被风吹落的披帛，淡淡道：“他的心思，咱们只看便是了，何必去猜？”
芳馨道：“奴婢只是替姑娘委屈。陛下明明……为什么偏偏封了她去？”
我叹道：“姑姑怎么说起这样的糊涂话？皇帝的恩情哪里能当真？前有慎嫔，后有皇后、张女御，姑姑还看不清么？况且我并不想做嫔妃。”说着又笑，“我倒希望陛下能对易珠妹妹好些，如此后宫便安宁了，咱们又能多涨几个月例银了。”
史易珠被封为颖嫔的第二天傍晚，紫菡来漱玉斋看我，我便留她用晚膳。她神色恹恹，似是兴致不高，提着竹箸犹犹豫豫的，也不知道要吃哪道菜。我知道她的心事，便用银匙舀了一勺白豆放在她的碗中，微笑道：“这道白豆炖髈，你若嫌腻，便只吃白豆好了。”
紫菡撇一撇嘴，欲言又止，推了碗盘道：“天气太热，荤的素的，都吃不下。”
我一笑：“傻妹妹，你吃不下，旁人胃口却好。何必苦了自己？”
紫菡奇道：“姑娘也知道了？”
我更奇：“昨天史姑娘被册封为颖嫔的时候，我就在皇后宫里看着。就算昨夜不知，今天也尽知了。”
紫菡懊恼道：“不是颖嫔娘娘的事情。是——”说着纨扇急摇，两鬓碎发飘如春絮，“是邢姑娘的事情。”
我诧异道：“邢姑娘，哪位邢姑娘？”
紫菡道：“禁军统领邢大人的小姐邢茜仪姑娘，从前常来宫中陪伴太后练剑的那位。陛下今天午后亲自拟旨，命李公公去了邢府宣旨，册封邢姑娘为——什么嫔，择吉日入宫。那个字我也不认得，只听陛下说叫玉嫔。”
“玉嫔？”
紫菡道：“是上日下立的那个字。”
我微笑道：“原来是昱嫔。昱，乃是光明灿烂之意。这个封号好。她是如何被册封的？”
紫菡道：“姑娘知道的，自从周贵妃走后，陛下甚是恼怒，再也没有踏入遇乔宫一步。今天不知怎的，去了一趟遇乔宫，在周贵妃的屋子里坐了一会儿。一出来便遇见邢姑娘从偏殿出来，手里拿着一把周贵妃用过的长剑。邢姑娘没看见陛下，陛下也不叫惊了她。她拿着长剑在院子里舞了一回，陛下这就看住了，眼圈儿都红了。回宫就下了圣旨。”
我叹道：“邢姑娘是周贵妃的入门弟子，论武功，自然是十足十的一模一样，论气韵，也有几分相像。陛下既然肯去遇乔宫缅思贵妃，想来是真的放下了。遇见邢姑娘这样神似贵妃的人，怎能不动心？”我忽然想起一事来，“去年春天的时候，陛下便见过邢姑娘在太后宫中舞剑，还颇问了两句。”
只见紫菡愁容满面，神思恍惚，似是没有听见我的话。我知道，皇帝连封了两位嫔妃，她心里不自在。然而，我也不知道该如何安慰她。良久，她忽然怔怔地落下泪来：“姑娘，奴婢要是能有一个孩子该有多好。哪怕余生不得恩宠，奴婢也心满意足了。”
我只得道：“你还年轻，总会有孩子的。况且，昨天刚封了颖嫔，今天仍旧叫你服侍，可见还是将你放在心上的。”
紫菡道：“听说颖嫔娘娘又美丽又聪明，皇上皇后都喜爱得很，奴婢如何比得。”我听她一味地说丧气话，便只笑笑，命人将饭菜都收了下去。紫菡发了一会儿呆，忽然问道：“姑娘，为何陛下随口便册封了颖嫔，而今日册封昱嫔却如此郑重，还亲自拟旨，命李公公去邢府宣旨？是因为昱嫔娘娘的出身高贵么？”
我颔首道：“想必是。”
紫菡想了想，沉吟道：“昱嫔娘娘定然更得圣宠。”
我心念一动，轻叹道：“神似，不过是‘毋望之福’，又或是‘毋望之祸’[50]。”
紫菡道：“姑娘又念奴婢听不懂的话了。”
我柔声道：“在这宫里，谁也不会永远得意。你不会，颖嫔不会，昱嫔不会，皇后也不会。”
紫菡道：“奴婢总觉得，若周贵妃在宫里，是一定会的。”
我一笑，“可是她已经走了。”
紫菡好奇道：“贵妃为何要走？”
我不答，只是用银签扎了一片蜜桃递于她：“人生苦短，你青春正好，多思无益。”
皇帝连封了两位位分颇高的嫔妃，阖宫哗然。然而这不过是钱塘春潮，轰然而过，便归于寂静。咸平十四年八月二十二日，昱嫔邢茜仪入宫，赐居永和宫东配殿欣然殿。
八月二十三日一早，听闻皇后微恙，于是前去侍疾。在椒房殿等候时，遇见前来问安的昱嫔。只见她身着茜色华衣，却不饰珠玉，只簪了一朵淡粉色木芙蓉，既艳丽又清雅。彼此见过礼，便相对而坐。
四年前在粲英宫，她用周贵妃所赐的蝉翼剑指住我的眉心。直到今天，只要一见她，我便觉得那阴森森的剑气还笼罩在我的眉头。
良久，忽听她唤道：“朱大人。”
我一怔：“不知娘娘有何指教？”
昱嫔微微一笑，迟疑道：“我当年年幼无知，得罪大人之处，望乞见谅。”
我愕然，随即笑道：“小时候的事情，都忘记了。娘娘不必放在心上。”
昱嫔淡淡一笑：“当年见识短浅，太执着于门户之见。如今看来，竟是大错特错。”说着笑意邈然，“知道从前的无知，便有些怕了。大约人大了，便是这个样子的。”
我听她话中有深意，不觉问道：“娘娘何出此言？”
昱嫔黯然道：“师尊走了，也不与我说，我总觉得慌——”忽然惊觉自己与我并不是那么亲近，更不便说出心底深处的话，于是猝然住口，只是饮茶掩饰。
我笑道：“娘娘正得圣宠，何必出此伤感之语。”
昱嫔微笑道：“花无百日红。宫中长日寂寞，但盼能与大人常常亲近才好。”
我欣然道：“娘娘有命，臣女无不遵从。”
回宫后，昱嫔派人送了礼物来，我便命人将周贵妃在我生辰那天送给我的承影剑给昱嫔送去。绿萼一扁嘴，将长剑放入盒中，不满道：“这是贵妃留给姑娘做念想的，姑娘何必送给她？况且她从前对姑娘多有不敬。”
我笑道：“一把剑而已，我又用不着。昱嫔也得了周贵妃的蝉翼剑，可惜早早折断了。这柄剑送给她，也算结个善缘。”
绿萼道：“满皇宫里，就姑娘最大方，成日家送这个送那个的。”
我淡淡道：“说到底，不过是钱财物件罢了。你亲自送去，方显我的诚意。”
绿萼笑道：“这柄承影剑，还不能说明姑娘的诚意么？昱嫔娘娘要是连这个都不知道，那便连奴婢也不如了。”
我笑斥道：“好端端的，不准议论妃嫔。”绿萼吐了吐舌尖，捧着承影剑去了。
刚进十一月，便下了一场大雪。这日午后，我和慎嫔坐在历星楼二楼的南窗下，看着漫天扯絮似的飘雪，围炉闲话。高曜在慎嫔的卧室午睡。
炉上热着清早从梅花上收下来的雪水，杯中是上好的碧螺春，簇簇新芽顶着叶尖上那一点嫩绿，仿佛东君点化。慎嫔亲自在我的白瓷盏中添了水：“这宫里都要翻天了。”
我嗅着茶香，淡淡道：“自然了，昱嫔出身高贵，又得宠；颖嫔恩宠虽是平常，却倚靠皇后，掌着后宫大权。可谓平分秋色，这宫里的人，自然都要掂量着过的。”
慎嫔微笑道：“她们闹她们的，我只过我的清静日子。”
我低头抿一口茶：“娘娘是有子万事足。”
慎嫔叹道：“没法子罢了。我退位之时，他便说过，我在宫中只得以嫔位终老。这会儿我倒是想他封我为妃。她们进宫了，我才知道名位在这宫里是多么要紧。”
我清冷道：“封妃？娘娘当年可是正宫，就不觉得屈辱么？”
慎嫔道：“屈辱？对我曜儿有益之事，再屈辱我也不怕。”