芳馨笑道：“若过了这一关，自然有他的好处。这世上，没有只高升不倒霉的主子，也没有万年不倒的靠山。李大人素来豁达，奴婢瞧他明白得很。”
我叹道：“那就好。只要弘阳郡王也能受得住掖庭属的鞠问，咱们这一关算过了八分。”
芳馨道：“还有两分是什么？”
我笑道：“要陛下坚信并非殿下和我教唆慎妃自尽，才能算十分。”
芳馨道：“这想必不是难事，只是到那时陛下说不定还要册封姑娘，姑娘当如何应对？”
我取过银针剔亮了烛光，淡淡一笑道：“那也没有办法，依旧抗旨好了。”
在漱玉斋安心养了两日，精神也好了许多。午膳后，我歪在西耳房的南窗下打盹。日光正盛，透过糊窗的明纸洒在我的脸上，合上眼皮，眼前仍是明晃晃的一片。宫苑寂寂，一个小丫头坐在窗外，双丫一点一点，想是正犯困。屋里有西域进贡的香草气味，催人欲睡。
忽听呼啦轻响，眼前一暗，原来是芳馨过来放下了竹帘子。我睁眼道：“姑姑怎么来了？不是去午歇了么？”
芳馨拢一拢棉袄，拿起火钳拨了拨炭火：“奴婢就知道姑娘不肯拉下帘子睡，这样亮怎么能睡着呢？奴婢才几日不在宫里，这些小孩子便粗心大意，叫姑娘养下这样不好的习惯。午觉睡不好，又该头疼了。”
我往里挪了挪身子，示意芳馨坐在榻边：“自从那一夜发了病，我便时时觉得心慌，好像生怕自己睡得太快太好，就再也醒不过来了。”
芳馨含泪道：“姑娘何必如此自苦，总要放宽心才好。”说着又恨恨道，“掖庭属也太不通了，怎能将姑娘的药都搜了去？”
我叹道：“施大人也只是尽责，遇到这样可疑的东西，怎能不验？若真因此丧命，也只能怪我自己命薄。多亏小莲儿及时请了方太医来，待我好了，要好好赏她才是。”
芳馨道：“这是自然。如今姑娘身边还短着一个丫头，若觉得小莲儿好，便叫她上来补了紫菡的缺。”
紫菡冰冷的鬓发犹贴在我的腮边。我心中一酸：“不必了，我怕她和她们一样命苦。”
芳馨一怔，随即笑道：“奴婢有一个主意，若怕她命苦，便为她取个苦名，日日叫着，定能压得住。她叫小莲儿，就叫她黄莲，好不好？”
我伏在枕上笑了好一会儿，方道：“哪有丫头叫这个名字的？不过，也真是苦。”
芳馨道：“这事也不必急，待姑娘的病全好了再慢慢说不迟。”说罢将我的手合在锦被中，柔声道，“姑娘好生歇着，恐怕一会儿还有探病的，好一阵劳神呢。”
午睡起来，我正在檐下梳头，忽见小莲儿引了颖嫔身边的辛夷走了进来。见过礼，我笑道：“这会儿正是内阜院回事的时候，姑姑怎么来了？”
辛夷道：“颖嫔娘娘遣奴婢过来，一是探病。”说罢示意跟来的宫人呈上吃食和补品，又道，“我家娘娘说，大人但有所需，只管派人去内阜院取用，待忙过了这两日，娘娘还要亲自来看望大人。”
我忙道：“谢娘娘关怀。”
辛夷屈一屈膝，又道：“二来，是娘娘有句话要问大人。静姝娘娘明天就要出殡了，咱们娘娘是要亲自去送的，大人可要一道去么？”
我大惊道：“这样快！还不到头七呢。”
辛夷道：“是。依照静姝的位分，只能停在外宫，且要尽快安葬。”
我问道：“难道便没有追封的旨意下来么？”
辛夷道：“照惯例，是要晋一级追封的，可陛下在江南，路途遥远，恐怕这会儿还没听见静姝的消息。再者，便是晋位为静媛，也并无分别。咱们娘娘已经禀明了皇后，明日照媛礼下葬。”
我心下黯然，脱口而出道：“自然要去送。”忽听芳馨在一旁道：“姑娘身子还没好，实在不宜去送殡。一来劳累伤身，二来悲痛伤心，静姝娘娘在天之灵，也不能安心。不若在出殡之前去看一眼，尽一尽心，也就罢了。”
辛夷点头道：“芳馨说得是，大人的身子要紧。娘娘也是这样说的。”
我叹道：“好吧。劳烦姑姑告诉我静姝停在何处，我去瞧一瞧她。”
辛夷道：“静姝娘娘就在东外宫监舍的一间空屋子里，大人去了，一问便知。”
辛夷走后，我便带着芳馨出了门。自益园一路向东，处处都有宫人在做修缮打扫的功夫。阳光下飞尘如雪，像宫人们的笑声一般轻快欢喜。益园里的枯树枝上，已经扎满了碧莹莹的绸带和五颜六色的绢花，宛若仲春光景。檐下廊前，都挂上了新崭崭花簇簇的宫灯，蹲兽铁马都被擦得光亮如新。眼前的欢快鲜明愈发显得漱玉斋灰暗萧条。我不觉问道：“今天是什么日子，怎么这样高兴？”
芳馨道：“后天便是华阳公主四周岁的生辰，宫里必要热闹一天。再者，快进腊月了，宫里自然好一番修整。过几日，咱们漱玉斋也该做这些功夫了。”
我叹道：“生辰？怨不得紫菡明天就要出殡，连头七也不能过。怎么辛夷却不明说？”
芳馨道：“辛夷心细，大约是怕姑娘伤感吧。再说，是因为华阳公主的生辰，还是因为宫规，本也没有分别。紫菡不过是个小小的静姝，即便被追封为妃，人不在了，还说什么呢？”见我没精打采，又道，“后天宫里定有一天戏酒，姑娘最爱看戏。那会儿病也好了，可以好好乐一日了。”我淡然一笑，不置可否。
紫菡被陈放在一间逼仄的小屋里，只有两个素日服待她的宫人守着。她们全身缟素，跪在门口垂首哭泣。见我来了，连忙起身迎接，奉茶奉香。
紫菡躺在棺中，眉尖略蹙，神情犹带痛楚。她装裹华丽，满头珠翠迷炫双目。真想一把掬起，连同她纯洁的魂魄一道洒进广袤无垠的宇宙。怔怔地望了好一会儿，忽听芳馨道：“姑娘看过了便回去吧，这地方不好多待。”
我知道她怕我伤心，可我早已无泪。我轻轻应了一声，将我最心爱的一对紫玉钗放在她的枕下。忽听门口的两个宫人惊呼道：“奴婢拜见昱嫔娘娘。”
昱嫔道：“我来送一送静姝，不必奉茶了。”说着缓步而入，见我也在，不禁一怔，“朱大人也来了。”
我屈膝行了一礼，道：“娘娘有孕，怎能来此处？”
昱嫔身着白绿色桃花纹交领长衣，素裙曳地，腰间系着一枚白玉双蝠佩。她面色清冷，神情淡然。大约是病中精神不济，我一个恍惚，还以为是周渊回宫来站在我面前。昱嫔素手拈香，手背柔嫩，手心中却满是厚茧。她拜了两拜，方淡淡道：“怎么不能来？我的孩子没有这样娇弱不堪。”
我不觉微笑道：“娘娘还是这般百无禁忌，和从前一样。”
昱嫔自嘲道：“百无禁忌？不过是无知罢了。”
我一怔：“娘娘何出此言？”
昱嫔摇头道：“没什么。”说罢走到紫菡棺前，注目片刻，凄然道，“可怜大好年华，又得宠。”说着左手掠过小腹，轻飘飘一笑，“天下只有一位周贵妃罢了。”
感伤身为妃嫔的命运，怨恨周渊离宫的决绝。感伤宠遇无常，怨恨师尊为天下女子竖起终身难以效仿的清高与做作。身兼她的弟子与他的妃嫔，大约可算作双重的不幸。
昱嫔身边的玉瑱姑姑上前劝道：“娘娘，回宫吧。在这里站久了对小皇子不好。”
昱嫔嗯了一声：“走吧。”
我将她送到门口，屈膝行礼。她诧异道：“朱大人不走么？”
我答道：“臣女还想再多留片刻。”
旻嫔道：“我知道大人伤心。可到底自己的身子要紧。再者，陛下回宫一定会赐静姝妹妹一份哀荣的。大人放心。”
我淡淡一笑：“当今乃明君和仁君，臣女没有什么不放心的。”
昱嫔道：“你这话像是在和谁赌气。”
我欠身相送：“不敢。实是肺腑之言。”
旻嫔无奈地看了我一眼，扶着玉瑱的手远远去了。芳馨道：“昱嫔娘娘比从前软和了不少，她与紫菡并无交情，这个时候却还肯来送一送。”
我淡淡一笑：“她一直是这样，何曾软过？”
回到漱玉斋，绿萼迎上来道：“姑娘还病着，怎么这会儿才回来？刘女史来瞧姑娘，已经等了好一会儿了。”
我忙道：“刘大人来了，你怎么也不派人来寻我？”
绿萼道：“奴婢本来是要去寻姑娘的，可刘大人不许。”
我急急进了玉茗堂，只见刘离离一身天青长衣，左手搭在紫铜莲花小手炉上，五指轻动，发出卟嗒卟嗒的声响，就像暮春的玉兰花从树梢安静地坠落在青石阶上。右手举着书，螓首轻晃，念念有声，像一弯专心致志的月亮，谦逊地悬在低矮的夜空。
我放缓了脚步，微笑道：“我来迟了，让妹妹久等。”
刘离离放下书，行了一礼：“是我来得不巧。姐姐可大好了？”
我拿起她看过的书，见是一册去年新版的《新语》，我还在上面用极细的朱笔批注过。“谢妹妹关心，都好了。”
刘离离笑道：“我瞧这书上有姐姐的批注，就看住了，姐姐莫怪。”
我笑道：“这是我去年注的了，如今也不看了。你若爱看，便拿回宫去看好了。”说着又叹，“本来我还有一册手抄的新语，是巧手粘补的旧籍，极是难得。谁知前两天掖庭属来，看见这书是补过的，以为有什么玄机，都拆得零碎了。”
刘离离有些失神，摇头道：“不必了。”
我见她满腹心事，迟疑道：“你来瞧我，是有什么事情要对我说，还是殿下……”
刘离离无奈地一笑：“殿下的事我知道得很少，殿下有什么话也会自己来说，何用妹妹？”我不觉尴尬，只得唤绿萼上茶。刘离离低头道：“妹妹无礼，姐姐恕罪。”
我知道这一年多来，高曜虽敬重她，却不肯亲近她。倒不是刘离离不好，而是自从慎妃退位，高曜便骤然长大，他的心智，已远胜刘离离。他八岁时便知道君臣之义远胜父子兄弟之情，他喜爱赵广汉的慧黠，也欣赏韩延寿的正德。他能从花女御之死敏锐地悟出母亲退位的冤情，却一直隐忍不发。他敬重高显，却也不惮在他暴毙的第二天立志登上太子之位。而刘离离一直耽于诗词歌赋，她不懂高曜的心思，高曜也并不在意她。
我叹道：“妹妹也太多心。”
刘离离道：“妹妹心中一直有一个疑问，今日斗胆请教姐姐。那时待选的女孩子这样多，姐姐为何单单选我入宫？”
我笑道：“妹妹的诗作我都看过，写得很好，皇后也很喜欢，所以选了妹妹进来。妹妹如今已是女史，深得皇后赏识，可见我的眼光是不错的。”
刘离离摇头道：“我这个女史，是托了姐姐的福才能做上。皇后恐怕是觉得我笨，才叫我入——”
我打断她道：“妹妹！不可妄自菲薄。”自觉口气太过生硬，于是轻咳一声，宁和道，“妹妹知道我是如何被选进宫来的么？”
刘离离好奇道：“不知。”
我从炭盆中钳出一只贡柑，放在白瓷小碟中晾着，室内一片柑香：“我本是熙平长公主府的侍读婢女，只因长公主与慎妃交好，便送我入宫了。那一场殿选，当不得真。”
刘离离道：“此事略有耳闻，只是不得姐姐亲口验证，我总是不相信。”
我拿过一柄小银刀，慢慢划着柑皮，淡黄色的汁液沁出，一手的黏腻：“妹妹的出身和才华，高过我百倍，皇后怎能不真心赏识？这四年来，也有……”我屈指一算，道，“九位女官被选了进来了，如今不是只剩我们两个人了么？是福气也好，是才气也罢，安然领受便好。”
刘离离淡淡道：“福气和才气，怎能相提并论？”
我撕开柑皮，丢在炭盆中，又掰了一半果肉放在她面前的小碟子里：“然不知妹妹有何高见？”
刘离离低着头，良久叹道：“姐姐，我想辞官。”
【第二十九节 处死之难】
只听哐啷一声，原来是服侍刘离离的琳琅姑姑在门外打翻了盛水的铜盆。侍立在外的宫人惊叫着提起裙子闪躲四溅的水花。只听芳馨笑吟吟道：“既来了漱玉斋，都交给我便好，怎敢劳动姐姐做这些端茶倒水的事，岂不让咱们姑娘怪罪？”说罢接过铜盆，吩咐宫人再去打盆水来，不由分说拉起琳琅的手走了。琳琅满目担忧，一面走一面扭转了身子往屋里看。
小莲儿和绿萼捧了温水上来，我和刘离离各自浣手。温香的水浸过冰冷的手背，心也软了下来。我叹息道：“妹妹一说辞官，琳琅姑姑有多担心。”
刘离离看着外面的水渍，眼中闪过一丝不忍。随即提起湿漉漉的双手，用香软干燥的手巾擦干，淡淡道：“我意已决。”
我亦擦干手，一面低头往手背上涂蛇油，一面低低道：“这又何必？”
刘离离道：“自嘉芑妹妹辞官始，三位女巡贬官的贬官，流放的流放。只有妹妹升了女史。本以为一切都好了，谁知……”她微微苦笑，“那一日，掖庭左丞李大人趁着殿下去上学的工夫，将琳琅姑姑等一并带走，我害怕极了。宫里人都说，先前去掖庭属的苏姑娘在里面被没日没夜地折磨，我怕她们也——”
我正用银签子穿起一片柑肉，忽觉手背被她牢牢抓住，她手心里的汗和着刚涂好的蛇油，滑腻腻的不受力。于是她愈加用劲，我的指尖已经泛青，她却浑然不觉：“我一想到她们在掖庭属受刑，我好几夜都没有睡着。慎妃甚少与我说什么，殿下的心事更不会告诉我。我什么也没有做过，为什么要让我身边的人受这样的罪！”
我忍痛拍一拍她的手背，她的五指像受了爱抚的蛇，终于慢慢松了下来。我抽出右手，不动声色地动了动手腕，淡淡道：“你既是殿下的侍读，就和李嬷嬷和芸儿她们是一样。主忧臣辱，主辱臣死。这是你当受的，你不该抱怨。”
刘离离怔怔道：“原来姐姐这样无情。”
我笑道：“当初妹妹之所以升为女史，不是因为我，而是因为殿下。陛下喜爱殿下，而你又是殿下的侍读，所以才擢升你。你受了身为侍读的好处，自然也要受它的难处。你瞧我，早已不是殿下的侍读了，芳馨姑姑不也在掖庭属关了三日么？况且，你既然什么都没做，又怕什么呢？”