高曜笑道：“孤还有一事要请问姐姐。这一年里，孤没少听嬷嬷说，父皇喜欢姐姐，要封姐姐为妃。姐姐当真愿意嫁给父皇，做孤的庶母么？”
这是我最不愿意在高曜面前提起的事情。然而高曜已经长大，他既然问了，我也不好不答。我叹道：“我不愿意，可又有什么法子？”
高曜笑道：“其实姐姐若不想嫁，也是有法子的。”
我笑道：“请殿下指教。”
高曜道：“父皇的性子，是最怕别人说他不是仁君，因此凡事都爱藏三分，若过了便挽回三分。比如为昌平皇叔偷偷藏了金辇的事情，父皇一怒之下降了皇叔的爵位，可是舞阳君诅咒皇叔之事一发，父皇立刻借机复了皇叔的郡王爵位，更委以重任，以安皇祖母的心。前阵子为了升平姑母的婚事，理国公府的世子和少夫人双双自尽，我听萧太傅说，父皇抚慰甚厚，还说待谢姑娘出嫁时，要册封她一个爵位。这阵子父皇派心腹查问漱玉斋、长宁宫和守坤宫，自己却躲去了江南，一来是怕被我等搅扰，二来也是为彼此留有相见的余地。姐姐知道苏姑娘的父亲苏司纳么？”
苏燕燕的父亲苏司纳，从前在官场上几起几落，终于在咸平十三年初夏皇后监国的时候，由侍御史被提拔为司纳。我想了想道：“殿下是说，苏司纳从前喜欢廷上面折，多次触怒龙颜，多次被贬被免，却又多次起用？”
高曜道：“孤听太傅隐约提起，父皇其实不大喜欢苏司纳。可是苏司纳并无过错，父皇也不能为了一己好恶，便贬黜贤良，于是过不多时，待气消了，便又起用了。如今苏司纳升为言官之首，以刚直不阿名闻朝野，倒成全了君臣间的一段佳话。故此父皇虽不喜欢他做司纳，却也容忍至今。”
我颔首道：“苏司纳前些日子因为没有按下几个言官和刺史为成氏求情的奏疏，被陛下申斥了，还罚俸半年。”
高曜笑道：“这种求情的奏疏也甚是平常，父皇平日里不知道要看多少。没理由为了这种不起眼的小事申斥苏司纳。不过因为他是母后提拔的，给他一个警醒罢了。”
我不禁笑道：“殿下小小年纪，对朝争倒是很清楚。”
高曜笑道：“从听司马子反的故事至今，也有五年了。便是个木头也要开花了，况且是个人？姐姐多年教导，不就是为了让孤明明白白地做人，不可糊涂被害，也不可动歪心思害人么。”
我笑道：“臣女没有这样好。”
高曜道：“姐姐大可学苏司纳、昌平皇叔和升平姑母，照本心行事，哪怕激烈一些也无妨。父皇纵然恼怒，也只是一时的。一个仁君又怎会去为难一个弱女子？况且姐姐有病在身，父皇若真心爱重姐姐，定然不忍苛责。姐姐若能适时发病……”说着口角噙笑，“就更妙了。只要过了这一关，父皇绝不会再向姐姐提第二次了。这叫置之死地而后生。只怕姐姐舍不得性命，放不下富贵。”
我微微冷笑：“殿下是在试探臣女的心意么？”
高曜坦然一笑：“孤视姐姐与萧太傅一般，不敢试探姐姐的心意。孤只是关心姐姐，请姐姐不要怪罪。”
他说的，也是我一直以来的打算：“殿下这个主意极妙。”
窗纸一分分暗了下来，他面孔的轮廓愈加柔和清冷。眸光深藏，像蕴着地火的深泉，当真像极了他的父皇。他终于全然长大，我再也不能教他什么，而他也不再需要我的提点了。虽然欣慰，却也难免失落：“臣女如今已不是殿下的侍读了，但慎妃娘娘临终前曾嘱咐臣女，一定要好好辅佐殿下。”
高曜笑道：“侍读不过是个身份，孤明白。不做侍读其实很好，若能生疏一些，就更好。姐姐不是一直这样教导孤的么？”
我了然一笑：“时候不早了，殿下该去晚宴了。”
高曜跳下榻来：“扰了姐姐这么久，是该让姐姐好好养病了。”说着扬声叫了芸儿进来。芸儿为高曜披上斗篷，忽听帘外绿萼的声音道：“掖庭令施大人派人求见姑娘。”高曜转头看我一眼，摆手令芸儿退在一旁。
只见一个小内监捧着一只扁扁的木盒走了进来，行了礼道：“奴婢奉施大人之命，请朱大人辨认几个字。”说罢揭开木盒，绿萼捧了过来放在小几上。
但见木盒中有二十来张小纸片，每个小纸片上都写着一个小字，像是从信笺上剪下来的。我按捺住好奇之心，命绿萼掌灯，用一根小簪子将纸片一一拨正，细细看了半晌，道：“这字乃是端正颜楷，照帖子描的。不能确定是谁的字。”说罢命绿萼将盒子还给他。
忽听高曜道：“能给孤瞧瞧么？”
那小内监迟疑片刻，终是不敢违拗。高曜接过盒子，走到烛光下埋头看了好一会儿，道：“回去告诉施大人，这盒子里的字极有可能是从前皇太子的侍读女官于氏所写。”
那小内监道：“奴婢斗胆，殿下是怎么知道的？”
高曜道：“于氏喜欢自己制墨，又爱往墨中掺名贵的香料。你闻闻这纸片。”
那小内监低头嗅了半晌，道：“并没有什么香气。”
高曜笑道：“这就对了。于氏并没有用香墨写这些字，可是墨香却不知不觉沾染在砚台和毫毛中。你年纪大了，闻不出来，孤却觉得浓郁。不信你细闻闻。”
那小内监又闻了半晌，仍是不得要领。小内监走后，我冷冷道：“殿下为何要说出于锦素来？”
高曜笑道：“姐姐明明瞧出来了，却又为何不说？”
听见高曜说出锦素的名字，我第一次对他的长大有了些许惧意。窗边有阵阵寒气袭上，炭火奄奄欲熄，我不觉打了个冷战。绿萼连忙从柜子里取出一袭瑞字纹薄被，正要覆在我身上，我却从榻上跳了下来，将薄被掀翻在地。
绿萼俯身抱起锦被，退在一旁不敢说话。高曜道：“姐姐生气了？”
我冷笑道：“殿下说臣女知道这是于锦素的字，此话从何说起？”
高曜道：“看姐姐的神情便知道了。姐姐凝神思忖，又豁然眉开，定是有所得。在这宫里，有谁能让姐姐如此维护？想来想去也只有于姑娘了。孤本是好奇，才拿了字看的，不想还真是她。”
我毫不掩饰言语中的厌憎之意：“殿下明明知道锦素是我的妹妹——”
高曜道：“正因她与姐姐有金兰之谊，孤才要实话实说。姐姐请细想，掖庭属拿着这些字来请姐姐辨认，说不定与母亲自尽一事有关。姐姐蓄意包庇，若来日施大人查出个好歹来，姐姐岂不是要受牵连？连着长宁宫也不得安宁。姐姐一念之仁，可要害人害己了。”
我哑然。高曜微笑道：“姐姐的心思孤明白。孟子有云，‘未闻枉己而正人者’[72]。姐姐向来洁身自好，处处小心。好容易才撇清了嫌疑，可别心怀侥幸，前功尽废才好。”
他说得一丝不错。然而我甚是恼怒，别过头去不理会他。高曜也不生气，又道：“姐姐难道不想知道，于氏与此事究竟有何关联？”
忽听乳母李氏在帘外催促道：“殿下，该走了，迟了不好。”
高曜不理会她，只是定定地看着我。李氏在外又催了一声，高曜仍是不理。我跌坐在榻上，无奈道：“殿下说得是。”
高曜笑道：“那就好。”说罢命芸儿披上斗篷，告辞而去。
良久，芳馨进来请用晚膳，见我拥被呆望，便柔声道：“姑娘，该用膳了。”
我叹道：“姑姑，我累了。”
芳馨道：“殿下许久没来，这一坐便坐到晚膳时分，姑娘陪着说了这么久，是累了。”顿了一顿，又道，“可姑娘也当高兴才是，殿下如今说话做事，越来越稳当了。”
眼见高曜的身影消失在焦黄色的凤尾竹后，我方转头道：“姑姑所言甚是。我很高兴。”
芳馨道：“姑娘既高兴，刚才便不该恼殿下。”
寒气凛洌，一张脸又冷又麻。我抚着脸道：“是我失了分寸。殿下说出她也好，这样她就可以从西北回宫了。想不到这么快又能见到锦素妹妹了。”
芳馨双唇一动，正要说什么，我已下榻，踢了一脚炭盆：“换盆新炭。传膳。”
时近腊月，皇帝追封紫菡为静嫔的旨意也终于从江南传了回来。一石激起千层浪。虽然这于死者并无益处，可对生者，却意义非凡。紫菡出身婢仆，却在死后享有与昱嫔和颖嫔一样的位分，并葬入妃陵，显是因为皇帝的愧意和怜惜。更因她曾做过我的侍女，众人皆道这是皇帝爱屋及乌，所以善待紫菡。而我这个旧主，定然将一举封妃。
我从锦素寄存在我这里的大箱子中翻出一本颜体拓本，凝神细细描摹。小莲儿兴致勃勃地将宫中的议论一句句说给我听，末了道：“他们说得有声有色的，说陛下连封号都选好了。因姑娘聪慧沉稳，将来就封为慧妃呢。”
我失笑，手中的笔一歪，“陵”字最后一笔陡然一斜，末端直伸到右边的格子里，仿佛一柄长刀拖在脖颈上。我将纸揉作一团，随手抛在地上：“那一日掖庭属送来的二十多个字，明明是描的颜楷，你知道我是如何看出那是锦素的字么？”
小莲儿一怔，摇头道：“奴婢不知。”
我将笔丢在笔洗中，合上字帖：“锦素善书，精通各家字体。颜楷她闭着眼睛也能写得一丝不差。那些纸片上的字墨迹流畅，绝非战战兢兢地照样描摹。还有一个‘南’字，那一点一撇稍稍出头，比颜楷稍长。况且纸有暗香，阖宫之中，只有锦素才能写出这样香的颜楷。”
小莲儿怯怯道：“姑娘为何说起这个？”
我将双手浸在宫人高举的铜盆中，一缕墨迹从掌缘洇开：“人多口杂，你听了这么多旁人的话，可悟出什么来了么？”
小莲儿扶了扶紧致的鬓边并未滑下半分的薄绢宫花，讪讪道：“奴婢愚钝。”
我一哂，无不嘲讽道：“封妃？这话是从江南传过来的？”
小莲儿道：“奴婢不知是从哪里传出来的。”
我擦干手，将半湿的巾子往她怀中一抛，微微一笑道：“以后这样没有根据的话，不用学给我听。”
小莲儿顿时满脸通红，几乎要哭了出来。芳馨连忙上前，柔声催促：“姑娘该去向皇后请安了，还不快去把衣裳钗环都备好？尽爱磨牙。”
小莲儿点点头，匆忙去了。芳馨温言道：“宫人们总是喜爱传闲话，姑娘不必在意。”
我冷笑道：“紫菡被追封为嫔是好事，我只是没想到对我也这样好。”
芳馨扶着我慢慢上楼，低头替我提着裙子：“虽都是些无稽之谈，可姑娘去了守坤宫，皇后娘娘面前，可要小心应对才好。”
我摇头道：“无妨。华阳公主生辰，皇后操持了两日，便又病了，想来应该听不进这些歪话才对。”我忽然想起一事来，驻足道，“你们不在的时候，小莲儿服侍得甚好，就叫她顶替红芯吧，名字不用改了。”
芳馨笑道：“就知道姑娘不会怪罪小莲儿。”
想起前些日子我病得不省人事，若不是小莲儿敲开宫门去请了方太医来，我恐怕就一命呼呜了。我微微一笑，慨然道：“怎会怪她？我当多谢她才是。”
【第三十一节 出生入死】
一进守坤宫，便见皇后坐在阶下晒太阳，四岁的华阳公主站在一旁拨着小几上巴掌大的纸片认字，两岁的祁阳公主由乳母抱着，在白玉栏杆前看鱼。皇后只穿一件淡绿色碎花短袄，一袭举案齐眉团纹被覆在膝上，闲闲拖曳在地。她不戴珠翠，不施粉黛，眉目间略有疲态，但望着两个女儿的笑容是母亲特有的温暖和满足，似一道光而不耀的月光。
行过礼，皇后命乳母将两位公主带回寝殿午歇，又命我坐在下首。穆仙亲自奉茶。我双手接过雕花青白瓷盏，笑道：“怎好劳动姑姑？”
穆仙笑道：“今天内阜院新进了几斤上好的碧螺春过来，奴婢怕小孩子们糟蹋了，便亲自沏了一壶。也是大人来着了。”
我道了谢，轻轻啜了一口：“果然是好茶。”
皇后吩咐穆仙道：“朱大人最喜欢碧螺春，一会儿送两包去漱玉斋，别忘了。”
穆仙恭敬道：“奴婢遵旨。”
我忙谢恩。皇后扯一扯薄被，笑道：“茶叶罢了，不必谢恩。”
我看了看皇后的面色，关切道：“娘娘怎的又病了？”
皇后笑叹：“本宫自生了祁阳，便再没调养好身子。旧年御驾亲征，本宫还在政事上逞强，到底是伤了元气了。吃了多少补品，太医只是说虚不受补。如今但凡时气一变，必得病一场。吃药吃得五脏六腑都是苦的。”
我笑道：“娘娘如今不理政，又有颖嫔娘娘主理后宫，也该好生将养了。”
皇后抚着被子上的梅花，银丝散了日光，落在她唇边的笑纹上：“身子不好，什么都不顺心。早知如此，当初便不当应承监国之事。”说着抬眼细细看我，“你前些日子也病得厉害。小小的年纪，还是好生休养服药，断了根才好。否则像静嫔那样，身子太弱养不住胎。”说罢又叹，“那孩子着实是可怜，听说受了许多罪。”
我心下怃然，沉默不语。皇后又道：“本宫知道你心里难过，不过陛下已下旨追封紫菡为静嫔，这是从来没有过的恩宠。循例妃嫔亡故，只是追封一等的。”
我低低道：“臣女谢陛下隆恩。”
皇后叹道：“可惜了，年纪轻轻的，容貌又好，又正当盛宠。”
穆仙在一旁宽慰道：“娘娘才好些，万不可如此伤感。”
我也不愿与皇后谈论紫菡，忙道：“姑姑所言甚是。老子言，死之徒，十有三。[73]都是命罢了。”
皇后微微一笑：“你不似那等服输认命的人，怎么倒说这样的灰心话？”
紫菡的身子在我怀中渐渐冷透的无望，即使身处如此和煦的暖阳之中，亦不能化解半分：“生死之事，怎由得人不认命？”
皇后一怔，笑道：“好了，本是闲谈，倒勾起你的伤心了。如今朝中喜事连连，陛下也快要回宫了，你当高兴才是。”
近来多事。北燕遗民叛乱，西南边疆不平，西北夏人侵暴。江南大族豪猾不逊，朝中亦争斗不断。时近新年，各方都不安生，好似要在新年前释放掉积攒了一年的戾气。我不禁好奇：“有何喜事？臣女竟然一无所知。”