从前每当我口吐不祥之语，芳馨必定要我啐掉。今日她却只闲闲一笑，歪着头细细理着我拖曳在浴桶之外的长发，“听闻姑娘已经上了奏折辞官。若姑娘如愿，还请恕奴婢不能跟随出宫服侍。”
人各有志，我不愿勉强，更不愿说服。只是叹道：“姑姑从前说，指望玉机养老，却为何不愿和玉机出宫，过些逍遥自在的日子？玉机会像侍奉母亲一样对姑姑好的。”
芳馨摇头道：“奴婢不出宫，是想在宫里等着姑娘回来。就像今日一般，姑娘一回来，热菜热汤都是现成的，这样才好。”忽然头顶一点刺痛，芳馨指尖轻碾，一丝细细软软的白发落在水中，像一缕离愁别绪。芳馨道：“其实姑娘出宫也好，不然不待年老，很快就会满头白发的。待黑头发都长了回来，姑娘再进宫来不迟。”
我低头一笑，心头竟有难得的眷恋和满足。只听芳馨又道：“刚才姑娘在梦中叫了一声‘巨君’，那‘巨君’是个什么？”
我依稀想起梦境中的草屋、明溪与青石，凝思道：“我还梦见我坐在村屋旁的大石头上，一群孩子盘坐在草地上，听我念书。‘王莽字巨君，孝元皇后之弟子也……’”
芳馨道：“王莽这个人奴婢也听过，古往今来最欺名盗世的一个奸臣。姑娘怎么梦见了他？”
我摇头道：“姑姑谬矣。后人之所以说王莽欺世盗名，是因为他开辟新朝后，将天下治理得一团乱。倘若他是个明君，后世说不定便会赞颂汉帝禅让的美德和王莽一以贯之的仁义英明。就像尧禅让于舜与后世魏晋宋齐的每一次禅让一般。是禅是篡，在于治乱，在于人心。”
芳馨想了想道：“姑娘是说，若造反的人也能让天下的老百姓过上好日子，那便不算造反？”
我微微冷笑：“姑姑慎言。能让天下人都过上好日子，便能万民归心。如此便是上承天命，下应民心，怎算得上是造反？那叫义兵，就像先帝一般。想那王莽自安汉公进为宰衡，联名上表者达四十八万七千五百七十二人，诸侯王公、列侯宗室，无不叩头上言，宜急加赏于安汉公。连哀平时期素以正议直言闻名的丞相孔光，孔子的第十四代孙，都对他又怕又敬。说王莽才德超群也好，欺世盗名也罢，都不过是民心取舍下的言语游戏。王莽的错，不在于沽名钓誉，而在没有治理好他偷来的天下。”
芳馨笑道：“姑娘说的这些道理奴婢都听不懂。”
我嘲讽地一笑，低语几不可闻：“懂得各样的道理，也不过是求心安罢了。”
芳馨道：“姑娘才刚说什么？”
我叹道：“没什么。也不知陛下看了我的上书没有。”
芳馨道：“自是看了。否则姑娘上书这样的事情奴婢怎会知道？”
我忙问道：“他怎么说？”
芳馨哼了一声：“陛下自是多情，大年下的又纳了一位新宠，如胶似漆的，就像两片糍粑一样黏在一起分不开。听简公公说，陛下看过了姑娘的上书，也就扔在一边没有理会了。”
我强抑住心头的一丝异样，好奇道：“新宠？昨日刘女史来家看我，并没有说新宠一事。这是几时的事情？”
芳馨道：“刘女史白天出宫，纳新宠是晚上的事情。”我正要问皇帝是如何爱上了那位新宠，想想也甚是无聊，便住口不问。却听芳馨接着道：“说起这位新宠，当真是得来诡异。昨夜陛下本是宿在守坤宫的，谁知就在守坤宫中幸了一个最卑微不过的在库房中洒扫的宫女。宫中都传开了，说是皇后自知凤体难安，便寻了一个美貌的宫女代替她服侍陛下。且今晨皇后提议封这女孩子为媛，陛下亲赐了封号，叫作嘉媛。又说她样样都好，更难得是皇后提议册封的，就更好，所以叫一个‘嘉’字。”
我沉吟道：“嘉媛……”
芳馨道：“陛下还赐她住在章华宫的东配殿。”她忽而冷笑了一声，颇有一丝幸灾乐祸的意味，“人人都说这位嘉媛娘娘是交了好运，依奴婢看，不过是又一个张女御罢了。”
我笑道：“姑姑何出此言？”
芳馨道：“皇后荐人，陛下大可带回自己宫中，何至于要在守坤宫就……这不是在羞辱皇后么？且她不过是个小小的媛，竟与颖嫔娘娘对门而居……”
我叹道：“他是皇帝，自然想要谁就是谁。宫里死去的人已经太多，我倒盼望她能平安。”
芳馨道：“姑娘好心。可是这位嘉媛却不知天高地厚，今天一大早就命人开了历星楼的门，将里面的四盆绢花牡丹抱回自己宫里去了。”
我大惊：“那四盆牡丹是皇后赏给我，我送进历星楼祭奠慎妃娘娘的！”
芳馨道：“这嘉媛从前在皇后那里打扫库房，十分喜爱这几盆牡丹。后无意中得知这牡丹竟在历星楼中，以为是无主的，便命人搬了出来。谁知偏偏遇见了弘阳郡王，两人争执起来。弘阳郡王护母心切，抬手给了嘉媛一巴掌。”
我赞道：“好殿下！”
芳馨道：“陛下哄了半日，又赏了许多东西，嘉媛才平了气。但午膳时陛下也赏赐了几道御膳和两筐子供果给殿下。这一下，众人都糊涂了，不知圣心是向着谁的。不过依奴婢说，小小一个女宠，怎及得上皇子的孝义？”
我颔首道：“不错，正是如此。”
芳馨道：“所以奴婢说，这嘉媛的宠爱也不过是一时的。陛下向来喜欢这样和妃嫔怄气。从前周贵妃闭关的时候，皇上不就纳了张女御和紫菡么？眼见得都是短命的。这一次不知道是在和皇后与颖嫔娘娘斗气呢，还是在恼别的什么人呢……”
心在水下沉闷地跳动，热浪噗的掀了上来。我掬了一捧水捂住了脸，长长打了一个呵欠：“他爱恼谁便恼谁，横竖与漱玉斋无关。”
【第六节 有女同车】
因我在孝中不便出门，于是第二日一早便让芳馨代我去向太后与皇后请安。早膳时分，芳馨便回来禀道：“奴婢给太后磕了头，太后嘱咐姑娘千万节哀，要保重自己的身子。又赏了衣履一套，锦带一条。皇后身子不快，两三个太医正在诊治用药，因此不得空见奴婢。只命穆仙传下话来，也是节哀保重等语，也赏了衣履一套。”说着示意两个小丫头将东西捧了过来，太后赏赐的是一袭雪青色的锦衣和一条嵌宝锦带，皇后的是一件蒲桃文锦春衫和一条水色罗裙。我看了一眼，挥手道：“收起来吧。”
我的目光随着两个小丫头出了西厢，但见小莲儿捧着皇帝赐给我的珍珠袍服经过，芳馨便叫住小莲儿，指着太后与皇后赏下的衣裳道：“将这两件也拿去熏一熏，好生收在柜子里。”转头见我盯着那件珍珠袍服发呆，便回身叹道，“姑娘除夕那日匆匆离宫，将那件珍珠袍丢在地上，陛下的脸色很不好看。简公公连使眼色叫奴婢们都不准上前。最后还是陛下自己下来将衣裳捡了起来放在榻上，这才起身去了守坤宫。”
我用瓷匙挑起碗里的明火粳米粥，但见粒粒分明，却又黏滞不断：“这衣裳很好看，可惜我再穿不上了。”
芳馨微微一笑道：“不过是这三两年间穿不了罢了。”
我饶有兴致地看着她：“姑姑就这样肯定，以为我还能回宫？”
芳馨道：“是。姑娘可自问有没有周贵妃的决绝和洒脱，若没有，那便迟早要回宫来的。”
我冷笑道：“我如何与贵妃相比？”
用过早膳，我坐在廊下晒太阳，又吩咐芳馨将我离宫时要带走的物事收拾好。我命小钱抬了一口空箱子放在我的面前，看着众人将东西一件件放进去。不过是常用的衣物首饰、书籍字画和一些心爱的摆饰。小莲儿将高旸所赠的青金石披金童子像拿到我面前，正要用棉布包起来放入锦盒，忽听一个女子清脆的声音道：“这青金石的成色真好，且别忙收起来，放下让我赏鉴赏鉴。”
我忙站起身行了一礼：“拜见颖嫔娘娘。”
颖嫔带着淑优走上前来，还礼笑道：“姐姐这一回宫便点算起家当来了。”
颖嫔一身淡绿衣衫，头上也只有零星几点银饰。我接过小莲儿手中的童子像，双手奉与颖嫔：“不过趁闲收拾一下物事。”
颖嫔细细看了半晌，赞道：“果然是好东西。我掌管后宫内府这大半年，也没在宫里见过这样大这样好的青金石雕像。亏姐姐寻了来。”说着作势将童子像抱在怀中道，“不知姐姐肯割爱赏给妹妹么？”
我微笑道：“妹妹若喜欢，只管拿去。”
颖嫔将童子像就交还给小莲儿：“我知道姐姐是最喜欢青金石的，才刚只是玩笑。”
我亲自引颖嫔进了西厢，请她坐在上首。只这一会儿工夫，颖嫔已然泫然欲泣了。绿萼进屋奉茶，颖嫔稍稍背转身子，用锦帕点了点眼角。淑优看绿萼出去了，这才唤道：“娘娘……”
颖嫔平静片刻，方转头道：“听闻令尊大人殁了，昱嫔和我今日都已派人去姐姐家中祭奠了。姐姐节哀，务必保重身子。”
我忙起身行礼：“多谢娘娘。”
颖嫔道：“其实姐姐若倦了，大可丁忧三年再回宫。姐姐辞官，也太可惜了。”
我怃然道：“父亲遭逢不幸，家中只有老母弱弟，不辞官也不行了。”
颖嫔垂头道：“姐姐辞官了，今后我在宫中，却和谁说话去呢？”说着幽幽叹了一声，“从前姐姐告诉我，让我舍弃嫔位，去定乾宫做一个女御。我还当姐姐存了私心，如今看来，是我错了。我早该听姐姐的话，也不至于一而再再而三地受辱。”
我叹道：“妹妹的事情，我听说了。事已至此，后悔无益。妹妹是经世之才，陛下心里很清楚。不过几年，妹妹必能积功封妃。放心吧。”
颖嫔冷笑了一声，叹了一声，又冷笑一声：“经世之才？又有何用？那嘉媛草包一个，如今也与我平起平坐了。”
我的声音透出不可抑制的冷淡与轻蔑，“嘉媛怎能与妹妹相较？何必妄自菲薄？”
颖嫔道：“姐姐大约还不知道嘉媛是如何承幸的吧。”
我含一丝厌恶道：“略有耳闻。”
颖嫔道：“她这个嘉媛是昨天早晨皇后亲自去定乾宫请封的。因此宫里都说，嘉媛是皇后献上，所以陛下才一举封她为媛。”
不屑与恐惧激得她的声音微微发颤，也终于激起了我的好奇心：“听妹妹的口气，仿佛事实并非如此。”
颖嫔冷冷道：“自然不是。初二夜里，陛下照例去皇后宫中歇宿。用过了晚膳，便去偏殿更衣，偶然在窗外看到嘉媛，见她美貌，便命进来服侍。这一服侍，便服侍了一晚上，直到亥时才回到寝殿，不过睡了一个时辰，子时便回定乾宫了。第二天皇后细细问了那宫女，又派人问了李演，确知无疑，这才起身去定乾宫请封。”她忽然干笑了两声，笑声中充满了彻悟的隐痛，“陛下本当与皇后燕好，却在她眼皮子底下宠幸宫女。到这时我才明白，他为什么要御宴上当众让我出丑。连皇后都受辱了，我这条跟尾狗还能逃得过么？”
我叹道：“所以御宴后妹妹便请求做一个女御。”
颖嫔苦笑：“是。我苦苦哀求，他只是不允。不但如此，第二天还命嘉媛与我对门而居。”她仰一仰头，双泪长流，“我真后悔，我早该听姐姐的话。如今他定是以为我见皇后失宠，这才自请退位。”她啜泣着，再也说不下去。淑优也在一旁流泪。
我从矮柜的右屉中取出一幅洗净的帕子递与她，颖嫔毫不迟疑地接了过去，痛哭不止。我也心酸不已：“待我出了宫，妹妹若有难处，可以送信与我。”颖嫔一听，哭得更加厉害。我冷眼看着，并不多劝。待她慢慢止住哭泣，我才柔声道：“其实妹妹是女御也好，是妃嫔也罢，是得宠，还是不得宠，都不要紧。在玉机心中，妹妹永远是那位与玉机泛舟夜谈的坦荡女儿，是一起搭救嘉芑的义气之人，为明主解燃眉之急的经国之才。妹妹为人，岂是‘寂漠恩荣，空为后代一丘土’[15]？那些荣宠，和妹妹的胸襟智慧比起来，不值一提。妹妹只恪尽职守，好生侍奉两宫，必有后福。”
颖嫔抬起头来，呆了一呆：“后福？我还能有什么后福？”
我将她冰冷的指尖握在掌心，紧了一紧：“《诗》曰：‘靖共尔位，正直是与。’[16]做人千万不能颓丧。”
颖嫔微微一笑，感激道：“多谢姐姐的金玉良言。”
于是我吩咐绿萼打水，为颖嫔净面。正忙着，忽见小钱进来禀道：“启禀颖嫔娘娘，启禀大人，嘉媛娘娘在外求见。”
颖嫔道：“她倒也识趣，你一回宫，她便来了。”
我淡淡道：“出去告诉嘉媛，就说我热孝之中，不便见客，改日再去拜会。”
颖嫔将胭脂在手心中用清水化开，用指尖蘸了轻轻点在唇上。她自镜中斜了我一眼道：“姐姐不喜欢嘉媛？”
我低头一笑：“我是将要出宫的人，便任性一回又何妨？”
颖嫔道：“来日她若知道你不见她却见了我，又该惹气了。”
我一哂，“那又如何？”
颖嫔道：“现在满皇宫里，你的胆子最大！”
接下来的两天，我在漱玉斋中收拾物事。高曜与昱嫔都来拜访过。日子过得太平静，我竟有些焦灼起来。就像一只张开了大网的蜘蛛，在无风的天气里，迫不及待地体味每一根蛛丝上的震动。
正月初五晚膳前，小简请我去定乾宫御书房见驾。只见他一脸疲态，眼下淡淡两片乌青，像船锚似的将两只眼睛牢牢拴在鼻梁上，死物一般没有生气。我忙吩咐绿萼上了一碗参茶，道：“公公辛苦了，喝杯茶再去。”小简也不客气，端起参茶咕嘟喝了个干净。
芳馨拣了一件青白色斗篷披在我身上，我一面系着衣带一面问道：“未知陛下何事召见？”
小简在外间被呛得咳了两声，道：“陛下才刚不知道在看哪里上的奏疏，忽然大怒。这会儿正头疼，所以请大人过去谈说谈说。”见我走了出来，忙放下参茶上前道，“自大人回宫，陛下早就想见大人了。只是……奴婢也说不好是什么道理……大人去了可要小心应答。”说着又嘻嘻笑道，“自然了，大人无论说什么，陛下都爱听的。”