李万通道：“这文泰来当时只领了几千军士前来修缮武威金昌两城，不想西夏贼人忽然大举前来，将此二城围得里三层外三层，天上飞不进去一只鸟，地上钻不进去一只鼠。当真是风扫不进，雨泼不进。当时那文泰来的同母弟弟文泰新在军中任粮曹参军，正在城外督粮，连人带粮被西夏蛮子堵截在半路，捆翻在地。当下剥得赤条条的放在阵前，叫城中的文泰来弃城投降。文泰来在武威城上破口大骂，天杀的西夏贼人便将文泰新的肉一片片割下来放在火上炙烤。文泰来当即冷冷一笑，飞起一箭，射在文泰新的胸口，文泰新当场毙命。文泰来喝道：‘要战便战，要杀便杀！大丈夫正应履锋刃而取功名，零碎折磨一个手无寸铁的俘虏，算什么英雄好汉！’
“当时粮草被西夏蛮子劫掠去，武威城内人心骚动，狐疑纷纷。文泰来将军命卫队谨守城中十几处空仓，对众军士道：‘此间有粮，足可支撑一年。’当下人心安定。不一日，西夏蛮子开始攻城。蛮子爬墙，就有顽石磊磊、巨木滚滚、火箭纷纷。蛮子造高梯冲，就在城中作土山，厚二十余丈，又作大槊，长二丈五尺，绑上长刃，使壮士刺登城者。蛮子在城墙下掘地道，文泰来料敌先机，早就在城内横着掘一条堑沟，但凡露头的统统戳死。如此天上地下，直打了四五日，蛮子死伤枕籍，尸体在城下堆成了山。
“此时金昌已陷敌手，武威苦苦支撑。然而援军虽到了，却阻隔在众军之外，不通消息。此时蛮子捉到我官军一个斥候，又将他剥得赤条条的绑到军前，叫他向城上喊话，说援军已败。那斥候假意应允，到了武威城下，却大喊道：‘援军百万，不日便到，君等勉力，切勿自弃！’话未喊完，便被蛮子堵上了嘴，烧杀而死。
“当下城中军民悲愤交加，誓死追随文泰来，坚守武威。城外援军日夜冲营，昌平王爷亲自带了五千马军，深入夏境，烧了贼人粮草，缴获辎重牛马无数。攻城的蛮子见讨不到好，不过一个月便退了兵，连已经打下的金昌城都不要了。我大昭大获全胜。”
皇帝一拍桌子，大赞道：“好！此人所言，与战表一字不差，竟没有半分矜夸不实，当真难得。我大昭正该多几个这样的人来宣扬我官军威仪！”
我淡淡一笑道：“诗曰：赫赫南仲，薄伐西戎。[36]得将如此，实是社稷之幸，百姓之福。”
只听李万通接着道：“花开两朵，各表一枝。话说朝中有位苏相，京城人氏，就住在南城葫芦苏巷中。年逾半百，子嗣单薄，膝下只有一个女儿，唤作真真。诗词歌赋、琴棋书画，无所不通，还曾入宫做官，为公主师。只是到了十八九岁上，仍没有婚配。却是为何？只因说定了两位公子，都在成婚前不久一命呜呼，如此官媒便不大敢上门说亲，便迁延至今。
“苏小姐在闺中听闻文泰来英雄了得，便将一缕情丝牵挂在他身上。苏小姐生性豁达，也不顾女儿家的矜持，央父亲请了官媒前去西北说亲。文泰来也甚是干脆，也不顾苏小姐克夫的命盘，当即就答应了。
“众位看官却道为何？原来那文泰来将军，十八九岁上便娶了正妻，中进士的那一年还纳了一房小妾，不过两年全都病逝了。后又续弦，过门几个月便害了热症，一病死了。后来一直在西北戍守，一来无暇再论亲事，二来也怕害了人家小姐，因此四五年间竟不近女色。而这位苏小姐命硬，恰与这文泰来是一对，况又是才貌双全的佳人，堂堂相府的千金，自然是千好万好，再没有一丝不到之处了。去年二人成婚，当真是举案齐眉，相敬如宾，如今已生下一子。于是众人都道，文将军的命数岂是等闲之辈可以承托？唯有像苏小姐这样的贵人方才无碍。不但无碍，还会百子千孙，陆续有来。”
皇帝笑道：“苏相，定说的是苏参政了。朕记得他的女儿叫苏燕燕，几时改做真真了？”
我笑道：“男儿的英雄事，自然要晓谕世人。女儿家的情事，要隐晦些才好。”
皇帝道：“朕竟不知道他女儿的婚事有这番波折，若早知道便该赐婚才是。不过能下定决心，自己择定夫婿，也甚是不凡，不愧为我大昭女儿。”
却听楼下月琴泠泠响处，李万通唱过尾声，带着少女穿过人群，飘然而去。
【第十一节 明明如灯】
正是一天中最温暖的时候，阳光落在我和他之间，抛下红尘万丈。一只灰雀贴着窗棂飞了过去，日光一动，便见头顶银丝一闪，泯灭在掺了金丝的乌纱冠中。他的双眼有些浊了，眉心深深两道蹙纹，如寸草不生的裂谷穿过如烟远山，又如无情的流水带走了许多亮如星辰的波光，更带走了不可回转的年少岁月。
我从没有想过，周渊的离开会让他自弃到如此地步。她无情，他不忍恼；她牵念前夫，他依照她的意思，让亲生子继嗣莫府；她不回来，他不懈地找；她老了，他比她衰老得更快。
他聚精会神地望着李万通的时候，我已忍不住细细地打量他。他察觉到我的目光，不由笑问：“朕是不是老了很多？”
我没有躲避他的目光，只是收回半寸，未待开言却觉鼻子一酸：“红颜绿鬓催人老，世事何时了。君心天意与年光，春花未遍已秋霜，为谁忙。樽前正好闲风月，莫话生离别。直饶终日踏红尘，浮名浮利枉劳神，更愁萦。”[37]
似有深泉从他干涸的眼底涌了上来，笑容顿时浮浅，然而不过一瞬，便满含自嘲，“好一个‘君心天意与年光，春花未遍已秋霜’。这是你写的么？”
我摇头道：“玉机不擅章句，不过是借了前人的词罢了。”
皇帝凝视片刻，微微一笑，“你是‘海暮腾清气’，朕却是‘开镜眄衰容’了。”[38]
我抚腮道：“山野村居数年，不过多了些野气罢了。”
皇帝笑道：“山野有清气，你的面色好多了，也不像从前那般拘谨得有些造作。如此才好。”
我一怔，不由失笑。他又望向楼下袖手说笑、渐渐散去的人群，怃然而神往：“朕今日和这许多闲人听上一回名门隐私，越发觉得自己像个迟暮之人。幸而你在这里，从未变过。”
天色深蓝，云淡风轻。遂与他坦然相视，凝眸道：“玉机……不敢变。”
皇帝轻轻颔首。不过一会儿，便起身道：“听过了书，也该早些回宫，以免太后担忧。”我送他到门口，却听他温言道，“不必送了。趁着还没回宫，好生乐几日，回了宫便没有这样自在了。”
皇帝走后，绿萼扶我依旧坐在原处，抚胸道：“这李万通说的书竟然惊动了大内，真是一个奇人。”
我叹道：“你当他只是一个说书人？一个说书人，倒像亲历了武威之战和蓝山之战，说得精彩却又不添一笔。又知道许多当朝的闺门秘事，就差把耳目伸到人家夫妻的床帐里去了。”
绿萼正重新摆放茶点，抬眼笑道：“说书人本来就是无所不知的吧。”
我微微冷笑：“来日方长。他既在京城厮混，总有再相见的时候。”
腊月廿六日，我持帖前往信王府赴宴。大雪初歇，阴云却还没有散。年关将近，街上行人无多，只有一些卖柴送炭、兜售年货的商人与乡民还在寒风中沿街奔走。几个戴着轻枷的男子正拥帚扫雪，木枷和街道两旁的积雪与初醒的木屋一起，发出咿咿吱吱的吟唱。几个监视的牢子和衙差正在檐下烫酒划拳，喝到兴起还不忘将热酒送两杯与扫雪之人驱寒。
马车行到信亲王府的大门前，未等我下车，便有几十个破衣烂衫的乞丐远远地从墙根下跑了过来，被信王府的豪奴拦住了。启春和一位华衣少女亲自站在大门口接我，听得众乞丐吵闹不休，便吩咐散钱给他们，众乞丐才又回墙根下蹲着。
但见启春身着青翟锦袍，挽着单刀髻，簪着四朵华丽的珠花。以五色青质织绣的摇翟引颈振翮，在珠光与雪光之中跃跃欲飞，越发显得英丽不凡。我向启春行了一礼。启春指着她身边的少女道：“这是我的小姑彤儿。”彤儿只有十六七岁，身材高挑，容貌清秀，眉目之间倒有几分像高旸，想是信王的姬妾所生。她屈膝拜道：“彤儿拜见朱大人。”我忙还礼道：“小姐不必多礼。”
这是我第一次来到信王府，但见房舍高阔，屋宇华丽，楼台嵯峨，轩馆林立。启春一一指给我看：“这是正堂，这是书斋，这是禅楼，这是松涛馆，这是一苇亭，这是……”不觉已向北出了角门，但见一方石屏遮住了视野，其上纂刻着名家草书。转过石屏，出了月门，便是一眼望不到头的山水园林，展眼只见碧水隐隐，素云皑皑，青石巍巍，彩绡纷纷。
我问道：“怎的便到了后园？姐姐倒不先领我拜见王爷和王妃么？”
启春笑道：“王爷和王妃早些日子出城斋戒去了，世子自带了清客相公出府会客，要晚间才回来。”又指着水边两层高的戏楼道，“我已经叫了一班戏。咱们且放心乐一日，旁的不必理会。”正说话间，一个小丫头急急跑了上来，躬身禀道：“启禀夫人，泰宁君和文夫人的车马已经在街头了。”
启春道：“采薇妹妹和苏妹妹来了，我要去迎一迎。”又向彤儿道，“妹妹替我作陪，我去去就来。”说罢领着众仆妇匆匆去了。
彤儿引我在二楼的暖阁里坐定。开窗望去，只见湖面已结了薄薄的冰，对面的水阁像一条大船泊在冰面，檐下的红灯笼上覆了一层白雪，像红彤彤的山楂球滚了糖霜，垂累可爱。我一时忘情，赏了一会儿。转头只见彤儿笑盈盈地立在一边。想是她虽为王府小姐，却没得皇室封诰，所以不敢与我相对而坐。我忙道：“小姐请坐。”彤儿这才敢坐下。
我笑道：“这戏楼倒大，又建在水边，景致也好。”
彤儿笑道：“现下是冬日，各处都烧着炭火，不能开窗。唯有夏天的晚上，开了窗吹凉风，就着水音听戏，又凉快又雅致。且台上的纱衣在灯下随风飘起来，戏子们就跟神仙似的，那才好看呢。”我见她容貌清秀，活泼娇俏，想是王府中比较得宠的女儿，所以启春才带在身边待客。她虽没得册封，终究是王府小姐，身份尊贵，我亦不便问她出身年岁，于是只望着窗外赏景。
不过小半个时辰，启春便引了两位贵妇上楼来。其中一位着银红长袄，身量微胖，肚腹隆起。一张圆脸有些浮肿，胭脂下透出一团黄，正是已经被册封为泰宁君的采薇。另一位身着淡粉色齐胸襦裙，外罩氅衣。裙下织绣团团樱花，脚步一动，碎玉飞起，荡起满室的春意。目光淡远，气质娴静。正是数年未见的苏燕燕。
彼此见过礼，苏燕燕微笑道：“数年不见，十分想念姐姐。”
采薇左手扶着腰肢，摇摇走了上来：“我这肚子里不安静，浑身都疼。恕我不能行礼。”
启春忙扶她坐下，笑道：“你快坐下，可别闪了腰。”采薇搭着启春的手，缓缓坐下。一时众人归座，彤儿却站了起来，向众人行礼之后，侍立在启春身后。采薇随口问候了彤儿，便只和启春说话。苏燕燕却是第一次见到彤儿，忍不住多望了两眼。
随侍的丫头蹲下身子替采薇脱下棉靴，又将脚炉垫在她脚底。采薇伸了双足向启春嗔道：“启姐姐你看看我这双脚，生生成了两个面团，那棉鞋要大两圈才能穿得下去。浑身都是肿的，真是受罪。”
启春笑道：“你是生育过的，这一胎怎么也比上一胎要好过。”
采薇垂头看着小丫头在她脚上裹上毯子，扁扁嘴道：“其实我最羡慕姐姐了。”
启春正在铜盆中浣手，闻言笑道：“你羡慕我做什么？”
采薇道：“姐姐你不用受这份罪，便得了一个儿子。”
我一惊，险些将茶水喷了出来，苏燕燕却恍若无闻。彤儿也只是略看了采薇一眼，便掩口而笑。启春似是司空见惯，并不以为意，径自从水中提起湿漉漉的双手，由着丫头擦干：“我还盼望着受这份罪呢。今天是我的好日子，不准你在我家说这样的歪话刺我的心。”
苏燕燕笑道：“施大人是正人君子，不肯纳妾，妹妹倒抱怨受罪，这是多少女子求也求不来的。”又向启春道，“才刚我见墙下有许多乞丐，姐姐怎么也不派人赶一赶？一来客便拥上来讨钱，不大好看。”
启春道：“王爷和王妃正在斋戒，布施还来不及，哪里还会驱赶？”
我好奇道：“城中怎会有这许多乞丐？”
苏燕燕道：“姐姐有所不知，今年春播之前，陛下将临县的几个大地主治了罪，斩首弃市有之，抄家流放有之。最轻也是没收家财，下在牢中服役。他们家下的奴婢都赦成了庶民，分了田地。却有这一起子人当惯了奴婢，怎么都不愿意种田。如此误了春种的时节，夏秋又将分得的田地卖了，到了冬天只能进城要饭了。”
我恍然道：“原来如此。”遂掩口一笑，“苏妹妹是宰相千金，果然样样都清楚。”
苏燕燕拿起一块桂花糕，宁和一笑：“我知道因，却无能为力。听闻玉机姐姐就要入御书房辅佐明君，这乞丐多少的事情，自然全赖姐姐了。”
我摇头道：“我不过是个书佐女官，‘辅佐’二字，万万不敢当。”
苏燕燕道：“姐姐还是这样小心谨慎。”
启春似是想起什么来，笑道：“说起小心谨慎，我倒觉得苏妹妹也太不小心了。前些日子我听人说，那李万通在市里说起妹妹婚事的由来，竟是八九不离十。虽说妹妹与文将军恩爱甚笃，羡煞旁人，可闺房之事，还是不要教人知道的好。”
苏燕燕的眼中闪过一丝灰懒寂寥之意：“前几日我倒也听人说，李万通说了世子在桂阳郡的事情，闹得满城风雨。听说那智妃还在京城半死不活呢，姐姐也要小心才是。”两人相视一怔，都笑了起来。彼此嘲讽，亦不忘自嘲。