我笑道：“难道妹妹不知道，此事崔琰、毛玠等人亦劝谏过。魏武多士，岂能因贾诩一言就定太子？况曹植虽有才有宠，但轻佻好酒，不堪大用。即便无人劝谏，曹操也绝不会立曹植为太子。昔日曹丕做五官将，问贾诩自固之术，贾诩道：‘愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道。如此而已。’各人安守本分，何须他人置喙？”
颖妃赞道：“姐姐从前虽然通透，却有些执念放不下。如今日所言，才是内外通贯。姐姐忘旧言，布新志。易珠窃为姐姐欢喜。”
我坐起身，正色道：“妹妹美意，玉机恭领。”
颖妃一笑，微有怅然：“其实有点儿执念也好。像我这样无儿无女的，便想有执念，也无从谈起。”
我笑道：“妹妹还年轻，焉知将来不会有儿女呢？”
颖妃摇头道：“罢了。多少烦恼都从儿女之事上来，没有儿女说不定倒保全了自己。”
我起身站在杆下，侧头傲睨春光：“人生数十年，还远未到言败之时。”
午膳后，颖妃送我出宫，于阶下忽然想起一事：“我奉圣命将秋兰以盗药的罪名打入狱中，但我深知，她的罪名不止于此。姐姐如今可知道陛下为何要治她的罪？”
我叹道：“我的确问到一些端倪，但恐怕不便多言。”
颖妃也不追问：“我听说那银杏曾救过你的命，如今你身边正短着一个使女，如此忠心的丫头，你何不收为己用？”
我笑道：“陛下与娘娘赏赐良多，可保她们一生吃穿无忧，所缺的不过是自由之身。她救我性命，我还她逍遥。甚宜。”
颖妃叹息道：“姐姐的用心固然是好，只怕她们自己倒不乐意。”
颖妃当然不会知道，我早已命小钱送信回家。只要银杏一出宫，兄弟朱云便会将她接回家中，待身子好了，便为她寻一门亲事。母亲是高淳县侯太夫人，定会代我好好报答银杏。
数日后，高曜出宫了。一大早，皇帝亲自将高曜送到朱雀门外，礼乐炮声响个不停，我却坐在定乾宫的小书房里，望着墙下新生的笋子发呆。才看到第二封，便有些心不在焉了。民间上书，多是状告当地贪官酷吏、豪猾大族，或是联署挽留清廉之官，又或是凄诉生之艰难和刑狱之苦，看多了甚是无趣。期间有一件民间小案，我看了后当即指出不实之处，着汴城府审问，俱得实情。偶有地方官荐来的饱读之士，建言献策，颇有可观之处，于是删繁择要批点出来，拟了条目给皇帝看，自己也有些伯乐的得意之情。除去这两件事，其余乏善可陈。
近巳时，绿萼进来添茶，抬眼见我发呆，便笑道：“姑娘，慧媛娘娘在殿外候见，听说姑娘在这里，想过来向姑娘请安。”
我笑道：“圣上还没有回来，她倒先来见我，于礼不合。”
绿萼道：“这……姑娘也太小心了。”
我合起一封血书，微笑道：“这里是定乾宫，无论如何小心，都不为过。”忽而心念一动，道，“以后但凡我在这里，便谁也不见。”
绿萼恍若无闻，盯着我手上暗红发黑的一片字迹，忍不住轻呼道：“姑娘，这是什么？”
我将那片带血的布帛细细折好，装入封囊之中：“民间喊冤的血书。”
绿萼掩口道：“他用血来写，一定很冤枉了！”
我微微一笑道：“冤枉不冤枉，要查了才知道。用血写的未必就比用墨写的冤屈更大。”
绿萼撇一撇嘴道：“奴婢见了这血都害怕，姑娘竟还能说出这样的话来。”
我将那血书从封囊里重新取出，展开道：“你瞧这血书，的确是用手指书写的，虽然字体大小不一，行间也不甚整齐，但笔势却平滑连贯，就像这样……”我伸出右手食指，沾了点茶水，模拟血书的笔迹在桌子上写下一个“冤”字，“是不是很像？”
绿萼道：“是很像。”继而恍然道，“奴婢明白了，姑娘是说写血书的人也是像姑娘这样慢慢写的。”
我笑道：“不错。一个身负奇冤的人，用血写书，言辞激烈悲愤，读上去惨痛难当，写的时候却如此镇定，你不觉得奇怪么？再者……”我将血书送到她面前，“你闻闻。”
绿萼一仰头，捏着鼻子退了一步：“姑娘自己闻就好了，奴婢可不想闻。”
我笑道：“你闻一闻，别怕。”
绿萼打着胆子嗅了一下，道：“好像是香的，又好像有些臭。”
我笑道：“我猜，这片布曾熏了香久藏不用，拿出来后虽然草草洗过，却不能全然洗去香气。至于这臭气……我猜是猪血。这封信写好之后便被收在囊中，久不透风，气味便散不掉。”
绿萼道：“他竟敢用猪血来骗人？！姑娘告诉圣上去，治他个欺君之罪！”
我笑道：“不过伸冤而已，这书里也没表白自己是咬破了手指用自己的血写的。细论起来，也算不得欺君。况且老百姓的话，想上达天听颇为不易，就留给官府去审好了，何必多事。”说罢收起血书，又道，“才刚我说过的话听见了么？”
绿萼一怔，道：“奴婢知道了。以后姑娘在这里，就谁也不放进来。婉妃娘娘也不能进来么？”
我头也不抬地道：“不能。”见绿萼有些茫然，又笑道，“慧媛还未面圣便先拜见我，别人知道了，不会说她无礼，只会说我得势轻狂，不知分寸。子曰：‘浸润之谮，肤受之愬，不行焉。可谓明也已矣。’[150]懂了么？”
绿萼若有所悟，缓缓点了点头。
皇帝回宫的时候，我正看到第十二封。看多了才知道，平常在史书上读过的立意明晰、辞藻精妙的奏疏，都是万中选一的名章。平常的奏疏——无论是官吏的还是庶民的——大都平实质朴，或言简意赅，或散乱琐碎。
隔着又高又宽的书架和厚厚的板壁，我听见皇帝和慧媛说话的声音，沉闷而含糊，像笋子在泥土下萌动的呼喊。我支着腮一目十行地扫过，和风拂过鬓边，白玉耳坠子敲打着指甲，有雪子落在瓦上的细密声响。右耳有听而不闻的君臣对策，左耳却是“绿竹动清风，层轩静华月”[151]，两下相遇，直有“和其光，同其尘”“不可得而贵，不可得而贱”[152]之感。
若每日都这样太平，直到出宫，倒也很好。
不一会儿，小简进来道：“陛下正和慧媛娘娘商议选女巡的事情，也请大人过去参详参详。”于是出了东门，依旧从仪元殿进御书房。
礼毕赐座。皇帝笑道：“你在这里就好。你选过女巡，也帮慧媛想想。”
慧媛穿一件孔雀绿地牡丹花绣深紫蝶纹半袖，挽着水绿披帛，发间只簪了零星几点小珠，可谓清静柔和。尽管精心修饰过，修长的眉眼仍稍嫌精明伶俐。
我暗暗看了一眼御案上堆积如山的奏折，不由有些奇怪。参详选女巡的小事，何必选在御书房如此郑重其事？是皇帝召慧媛在定乾宫等候，还是慧媛自行前来请安？遂微笑道：“陛下既将此事交予慧媛娘娘，微臣不敢擅言。”
皇帝向慧媛道：“如此……那爱妃可有中意的人选么？”
慧媛起身屈一屈膝：“是。臣妾以为，信王十六岁的长女高曈才貌双全，堪当此任。且年纪也合宜。”高曈。原来当日我去信王府见到的那个随启春见客的小姐“彤儿”，名唤高曈。
皇帝奇道：“高曈？为何选她？”
慧媛道：“臣妾愚笨，初担此重任，不敢擅专，因此请教颖妃娘娘和朱大人。朱大人指点臣妾，公主殿下不喜侍读貌美，但臣妾又何敢选一位姿貌平平的女子进来服侍公主殿下？”她悄悄抬眸，见皇帝神色如常，这才又道，“颖妃娘娘便说，选一位宗室之女进来是最好的。上书的臣女之中，便唯有这位高小姐了。其绘像臣妾看过，容貌甚是端庄美丽。文章写得好，书法更好。”
我心中一凛，锦素是最善书法的，合宫皆知。果见皇帝的眉心一蹙：“书法？颖妃竟然让你选宗室之女？”
慧媛一听口气不善，微微迟疑：“是……”
皇帝向我道：“你说呢？”
我冷冷瞥一眼恭顺的慧媛：“既是颖妃娘娘所言，定然有娘娘的道理，陛下何不请娘娘来定乾宫一问？”
皇帝道：“不必。你只说你的道理。”
我只得道：“微臣以为不妥。”
皇帝道：“为何？”
我微笑道：“微臣以为，信王和熙平长公主是同胞兄妹，夷思皇后对长公主一直……想来华阳公主不会喜欢信王府的小姐。”
皇帝沉吟片刻，向慧媛道：“颖妃的话固然要听一听，拿主意的却还是你自己。”
慧媛鬓角微汗，愈加恭敬：“臣妾无能，陛下恕罪。”
皇帝的神情稍稍缓和：“罢了。选侍读女巡和选王府官一样，谨慎是其一，还要把眼光放得远些。是了，封羽回京了，你派个人去他家里问问有没有好文章。若有好的，也拿进宫看看。”
慧媛一怔，不觉转头看了我一眼，有询问之意，显然她并不知道封羽是谁。我垂头只作不见，心中却无不诧异。封羽便是从前的百官之首封司政，想是正月里的一场大赦把他赦回了汴城。当年陆后授意苏燕燕之父苏令带领言官弹劾封羽，想不到陆后刚刚崩逝，封羽就回京了，他的女儿封若水更奉圣旨参选女巡。既是奉圣旨，还能不入选么？
慧媛见我不理会她，只得道：“臣妾领旨。”
回到漱玉斋用午膳，往铜盆中扔揩手的幅子，溅了小丫头一脸水。小丫头见我脸色不好，不敢躲避也不敢眨眼。一时众人退下，芳馨亲自奉茶，道：“照姑娘的吩咐，今天的茶浓些，怕有些苦呢。”
我将刻花白瓷盏握在手中，花纹如心境起伏不平。我淡淡道：“苦些好。”
芳馨微笑道：“今天的奏疏不好看么？”
我只顾看绿得有些暗沉的茶汤，头也不抬道：“奏疏还是这样，人的嘴脸难看。”
芳馨不明所以：“姑娘在说谁？”
我便一面饮茶一面将御书房的对答细细说了一遍。芳馨听罢，沉吟道：“莫非陛下怪罪颖妃娘娘了？”
我摇头道：“倒不至于怪罪，大约是觉得颖妃处事不当……或者别有用心。”
芳馨奇道：“别有用心？”
我叹道：“颖妃指示慧媛选宗室之女，递文章的小姐之中，恰好就有信王之女。陛下若以为是颖妃请高曈来选女巡的，或以为颖妃私下结交信王府。姑姑细想。”
芳馨大惊：“慧媛不动声色便递了谗言，当真厉害！”又道，“陛下连同胞亲兄弟都忌讳，更别说隔母的。再加上夷思皇后之事，陛下定然不喜欢信王府和熙平长公主府的女子来服侍华阳公主。”
我哼了一声，不觉将茶盏重重顿在桌上：“这我怎能不知？只因我出身熙平长公主府，皇后便疑我数年。饶是父亲熬住了酷刑，玉枢又得宠生子，我还往掖庭狱走了一遭呢。高曈是信王的亲生女儿，启姐姐还带着她会过客，想来和嫡母、哥嫂亲近。一旦选进宫来，还不知要生什么事端。”
芳馨迟疑道：“如此说来，颖妃娘娘也太不小心了。”
我瞥了她一眼：“姑姑以为是颖妃不小心？”
芳馨神色一凛，连忙改口道：“颖妃娘娘当不至于这样不小心才对。”我缓缓收回目光，淡漠不语。芳馨又道：“依奴婢看来，颖妃娘娘就算要选高姑娘进宫，应该也只是稍加暗示。慧媛却将暗示当作明示向陛下禀告。如此一来，陛下难免会对颖妃不满。”
我冷笑道：“这还是我在一旁坐着呢。若我不听着，恐怕连我也要编排进去了。只要说一句‘颖妃娘娘与朱大人都以为，因着华阳公主的顾虑，选宗室女进宫是最好的’，嘿！我又是出身熙平长公主府的，理应推荐高曈才是啊。”
芳馨道：“这……慧媛就不怕陛下向颖妃求证么？”
我叹道：“这样的小事，陛下哪里会问？即便问了，慧媛只推记不清楚又能如何？我提议请颖妃来御书房，就是要看颖妃与慧媛当面对质，可惜他不愿意费这个心。且若不是陛下亲荐封若水，恐怕根本就不会郑重其事地召慧媛去御书房过问此事。若没有这桩事，慧媛虽也不会真的选高曈进宫引罪上身，但想方设法表白一番总是要的。枕榻之畔，不是随她去说么？”
芳馨倒吸一口凉气，颤声道：“这慧媛究竟打的是什么主意？颖妃娘娘可是权倾六宫啊……”
我揉一揉眉心：“她恐怕是要取颖妃而代之。不但是颖妃，恐怕还有我。”
芳馨怔了片刻，忽然笑了出来：“她不过是个小小的媛，出身又低，如何能和颖妃娘娘相比？又如何与姑娘比？”
“出身？”我哧的一笑：“颖妃出身商贾之家，我和玉枢出身奴籍，不都到了如今这个地位？”
芳馨道：“这可是颖妃娘娘和姑娘多年苦心经营出来的。慧媛凭什么？”
我笑道：“颖妃当年被周贵妃和锦素逐出宫的时候，姑姑可想到她还有今日？姑姑可曾想过玉枢会进宫？‘士以才智要君，女以媚道求主’，慧媛比颖妃可得宠得多。如此浸淫……”遂冷寂道，“就怕天长日久……”
芳馨赔笑道：“姑娘多虑。慧媛和颖妃、和姑娘相比，还差得远呢。”
我提起银箸，随意挑着虾仁：“姑姑可知道，慧媛与颖妃可算是有家仇的？”
芳馨大吃一惊：“什么家仇？”
我笑道：“慧媛平氏的家族因参与四年前的江南铸银案获罪，慧媛才被没入宫中为婢。这件大案就是颖妃的家中告发的。姑姑说，慧媛和颖妃是不是有家仇？”
芳馨先是恍然，随即一惊：“那么如此说来，颖妃暗示慧媛选宗室之女也是……”又压低了声音，“为了让慧媛失宠么？想不到慧媛恶人先告状。”
心底生出一丝寒意，箸尖的虾仁也凉了，咬在口中像一团腥膻的腐肉：“汉伏波将军马援曾说，人耻‘居前不能令人轾，居后不能令人轩，与人怨不能为人患’[153]。慧媛志大图远，不可小视。从前陛下迟迟不肯册封昌平郡王的侍妾苗氏为更衣，慧媛一劝，当即封为佳人，太后大悦，母子和洽。她对我极尽奉承之能事，谢罪不说，还要在面圣之前就向我请安。这叫‘赞马多力而使负千钧、赞马肥壮而驱驰致死’，也可以叫作……嗯……‘捧杀’。”