我娓娓道：“当年袁尚在平原攻打长兄袁谭，袁谭不想腹背受敌，便派辛毗向曹操求和，请曹操合力除掉袁尚。当时曹操想先征荆州，放个空子使袁谭、袁尚兄弟相互残杀。辛毗便通过郭嘉劝曹操先攻打袁尚。曹操召见辛毗，问道：‘袁谭可信么？袁尚真的能攻打么？’辛毗道：‘明公无问信与诈也，直当论其势耳。’[189]又道：‘兄弟谗阋，国分为二，人民饥馑，病卒疲敝，且袁尚力竭兵败，谋臣相贰，此是天要亡尚。明公攻打邺城，袁尚不救则不能自守，救则袁谭必踵其后，是天以袁尚与明公。’曹操听了，便去攻打邺城。攻克邺城后，表辛毗为议郎。”
柔桑喃喃自语：“无问信与诈也，直当论其势耳……”
我又问道：“还记得郑国渠的故事么？”
柔桑叹道：“‘始臣为间，然渠成亦秦之利也。臣为韩延数岁之命，而为秦建万世之功。’[190]是么？”
我颔首道：“不错。县主暂且不问长公主殿下的心意，只要问一问：弘阳郡王将来会不会是一位好夫君？至高无上的尊贵，又有何不好？既无不妥，为何不嫁？”
柔桑果真闭上了眼睛，良久叹道：“弘阳郡王……大约是好夫君，尊荣富贵也没什么不好。可是……我就是不想嫁给他，而且尊荣富贵我现下也并非没有。”
我笑道：“恕玉机直言，县主不缺‘富贵’，但说到‘尊荣’，不过比普通富贵人家的小姐强些罢了，真正的尊荣，只有嫁给弘阳郡王殿下才能得到。”
柔桑看向我的目光充满了讶异，更含一丝厌恶：“玉机姐姐为何说这样的话？没有尊荣便活不了么？我偏不要！”
我不禁有些疑惑，却也不好探问，只道：“县主究竟想要什么呢？”
柔桑转身伏在栏杆上，伸手拨弄亭下的一盆小魏紫，含糊不清道：“我想像玉机姐姐这样自由自在。”
我听得不甚分明，问道：“什么？”
柔桑侧头枕臂，目光驰远，向往道：“有一次母亲告诉我，玉机姐姐如今可以自己决定自己的婚事了，嫁不嫁、嫁给谁都能听自己的。我也想像玉机姐姐这样，每一天怎么过，都由自己做主，且每一天都过得不一样。”
脑中轰然一响，先是讶异，后恍然、欣慰、感激。从前我对玉枢道：“我嫁不嫁、嫁给谁，却是谁也不能左右。”玉枢全然不解，反倒是甚少交谈的熙平长公主堪称知己。然而柔桑不知道，我的自由是用许多人的性命换来的，连我自己也曾两度舍命。
自由，岂非就是要用鲜血和生命来交换，方能代代相传？柔桑自幼养尊处优，竟轻视许多人梦寐以求的无惊无险的人生和尊荣富贵。殊不知，若没有她外祖父亲蒙矢石、奋勇作战，哪里有她富贵安稳的日子？本朝也只不过安稳了三十几年，身为长公主之女，竟健忘至此。想到此处，我几乎就要怨柔桑了，转念却有些疑惑：熙平长公主怎容女儿无知至此？
我发呆的工夫，她也沉浸着。我不忍再在心中责怪她，只微微一笑道：“我却更羡慕县主。”
柔桑默默地看着我，又并不似在看我，绵延的目光穿过眼前的一切，到达人生的尽头，良久方道：“玉机姐姐，你不懂……”
我不懂，也不知从何问起。
临别时，柔桑拉着我的手道：“玉机姐姐，旸表哥和启姐姐都出京了，母亲又不准我出门，从此以后就再也没人去看我、陪我说话了。姐姐若能出宫，可要常来我家。”说罢低头忍下泪意。
我眼眶一热，明知道自己不可能再去长公主府，仍旧说道：“玉机一定去。”
我倚门望了许久，直到柔桑的车驾完全消失在长街尽头。天已昏沉。她登车前最后的目光是心知肚明的无力企盼，一如我言不由衷的承诺，都随着落日缓缓沉了下去。唯有我的目光是真诚的——真诚却无力。
【第四十一节 君子称物】
车刚刚进了修德门，宫门便落了锁。回到漱玉斋，但见桌上地上都堆满了锦盒。芳馨笑容满面，一面服侍我更衣，一面道：“今天是姑娘的大日子，姑娘却休沐出宫了。奴婢足忙乱了一天，才把各宫各府送礼的人打发走。”
我笑道：“姑姑辛苦了。”
芳馨笑道：“辛苦些怕什么，不失礼便罢了。”一转头看绿萼正在揭盖子乱翻，便道，“姑娘都还没看，你混找什么？”
绿萼笑道：“奴婢在找陛下赏赐给姑娘的火器，看看今年的火器又如何精巧。”只听哗啦一阵乱响，两只金黄翠绿的锦盒被绿萼挤到了地上，绿萼恍然未闻，只支着下颌沉吟道，“怎么不见火器？”
芳馨附身拾起盒子，笑道：“幸而扣得紧，里面的东西竟没摔出来。”她放下盒子，从荷包中取出一把黄铜钥匙，开了矮柜的锁，弯腰捧出一只红檀木雕花盒子，“陛下赏赐的在这里呢。”
绿萼笑道：“什么稀罕物，竟然还要锁进柜子里？”
芳馨微微一笑，揭开盖子，金光胀满了视野，照得每个人的脸都黄灿灿的。双指宽的金条，一共十条，摆成一座小山。绿萼忍不住惊呼一声，芳馨白了她一眼，道：“小声些……”
绿萼仍旧忍不住问道：“陛下怎会赏赐这么多金子？难道厌烦了火器，又想不起赏什么，干脆赏赐钱财么？”
我略想了想，便即明了，笑道：“姑姑好生收起来，来日我有用。”芳馨便将盒子抱去了楼上。
喝茶的工夫，看了几样贺礼，正要吩咐沐浴，忽听门外有人道：“简公公来了。”话音刚落，小简笑眯眯地走了进来，行过礼道，“大人一早便出了宫，奴婢还未来得及恭贺大人芳辰。”说着又要行礼。我忙拦住，笑道：“折煞玉机。公公这会儿来，是陛下有何旨意么？”
小简退了一步，正色道：“陛下在守坤宫的后花园里赏牡丹，宣大人过去。”
自陆皇后崩逝，守坤宫再度空落下来。皇帝竟然有闲情逸致去那里赏牡丹，着实令人诧异。我奇道：“陛下在守坤宫？”
小简笑眯眯道：“守坤宫的牡丹花开得好，皇上正和慧媛娘娘挑灯夜看。”
我更奇：“慧媛？”
小简嘿地一笑：“慧媛娘娘如今是出入相随，不瞒大人，今日午膳后……”他上前一步，口唇微动，我听了不觉双颊一热，继而冷寂道：“如此看来，她日后不是皇后也是贵妃了。”
小简冷笑，说话便不觉露骨起来：“在凤榻上睡一回便能做皇后？嘿……这宫里多少女人上过龙榻，也不过是小小的女御。凤榻又算得什么？”
我叹息道：“公公慎言。不知陛下传召玉机有何要事？”
小简道：“想必大人知道，慧媛昨日谈起查账的事情，内阜院都闹翻了天，连颖妃娘娘都被说了两句。陛下想和大人商议一下此事如何善后。”
我失笑道：“慧媛还在那里，如何商谈？”
小简冷笑道：“大人一去，慧媛自然要走，难道想一辈子赖在守坤宫么？”
我不觉好笑：“容玉机先行更衣。”
小简笑道：“好说好说。那请大人快些，奴婢先回去复命。”说罢躬身而退。
绿萼将已经收起来的月白色春锦长衣重新拿了出来，道：“姑娘既然要在花园里赏花，不能冻着，就穿这件衣裳吧。”
我笑道：“你做主就好了。”
绿萼又寻了一双天青色的缎面绣鞋出来，为我穿在左脚上，我自附身在右脚套上鞋子。忽听她在我耳边道：“姑娘，慧媛当真会做皇后么？宫里不是都传言只有姑娘才会做贵妃的么？不是婉妃娘娘最得宠么？才这几日就换做了慧媛？”
我干脆从她手中接过鞋子，自己穿上：“他们之间的事情，和漱玉斋没有关系，可以不必理会。”
绿萼担忧道：“可奴婢听姑姑说，慧媛对姑娘——”
我笑道：“难道我会怕她么？由她去吧。”
我带着芳馨匆匆出了漱玉斋，刚刚踏进益园西门，便见小莲儿迎面走来。芳馨驻足笑道：“今天也是婉妃娘娘的生辰，姐妹两个一日不见，想是婉妃娘娘让莲姑娘来传话呢。”
我望着树梢上并蒂盛开的一双洁白玉兰，忽而心念一动：“姑姑，往年我不在宫中的时候，姐姐的生辰是怎么过的？”
芳馨笑道：“自然是陛下陪着了。”
我微微一笑：“今日晚膳已过，陛下现在何处？和谁在一起？”
芳馨忽然醒悟：“这……”
说话间小莲儿已经走到面前，她行了一礼，谨慎地两旁各望一眼，见无人在近旁，这才轻声道：“奴婢正要去漱玉斋请大人，便遇见了，当真是巧。”
我笑吟吟道：“是姐姐寻我么？”
小莲儿眉间隐有愁容：“是奴婢自作主张来请大人的。”她低下头，拿绢帕轻轻点了点眼角，缓缓道，“今天是我们娘娘的生辰，往年的这会儿，陛下早就在粲英宫了。今年却……派人打听了才知道陛下和慧媛在一起，这会儿都还没有从守坤宫里出来的意思。娘娘——”
我微笑道：“你的意思我明白了。今天是姐姐的好日子，你这副模样小心被人瞧见，告到陛下那里去，说姐姐心有怨恨，又不得安生了。”
小莲儿忙收了泪，垂头道：“奴婢糊涂，大人恕罪。”
我拉起她的手赞许道：“你很谨慎。有你在姐姐身边，我很放心。咱们这就回粲英宫。”
芳馨轻轻一扯我的衣袖：“简公公说要早些去呢，姑娘——”
小莲儿先是一怔，继而明白过来，忙道：“原来大人——”不待她说完，我笑对芳馨道：“有慧媛娘娘在那里，可以不必着急。先去看姐姐，反正也是顺路。”说罢当先向东而去。
一路走进粲英宫的凝萃殿，但见西厢灯火通明，榻上堆了各色礼物，在灯光下如春日繁盛的花事。玉枢却看也不看，独自一人坐在丰盛的酒筵旁发呆。两个小丫头在她身后相互目视不语，见小莲儿进来，忙垂头退了出去。小莲儿上前道：“娘娘，朱大人来看您了。”
玉枢抬起头，懒懒地看我一眼，道：“你才回宫，怎么就过来了？也不歇着么？”
我挥手令小莲儿和芳馨都退了下去，径直坐在她面前道：“我听说姐姐心里不痛快，就过来瞧瞧。”
玉枢白了一眼侍立在门外的小莲儿：“定是这丫头多事。我哪里不痛快了？”这样说着，眼睛却红了。
玉枢身着杏色广袖襦衫，束着孔雀绿绣大团赤色牡丹的齐胸襦裙，挽着搀着银丝的墨紫色披帛。妆容精致，满头珠翠。我笑道：“也是，姐姐既吃了母亲亲手做的汤面点心，照理应高兴才是。既然没有不痛快，那我便走了。漱玉斋乱成一团，急等我回去呢。”说着作势起身。
只听玉枢道：“既然来了，这么着急回去做什么？今天是我们姐妹的生辰，我们已经有好些年没有在一起过了。”
我又坐下，指着一桌子酒菜道：“莫非姐姐在等什么人么？那我还是回去罢了。”
玉枢顿时不耐烦起来，提高了声音道：“都走都回去都不要来！谁稀罕！”说罢流下眼泪，立刻抬袖拭去。
我笑道：“今天是好日子，阖宫都高兴，姐姐怎么倒哭了？”
玉枢忍不住捶了我一拳，泣道：“你明知故问！”小莲儿站在门口向里看，右脚动了动，神色焦急。我向她摇了摇头，示意她不可进来，只忍着左臂的疼痛笑着受了两拳。玉枢练舞八载，气力颇大，我只觉得骨头都砸弯了。
玉枢哭了一会儿，开始抽抽搭搭，拳力衰减。我揉着左臂道：“哭好了么？”
玉枢拭了泪，抬眼见我屈伸手臂，顿时满脸通红：“很疼么？”
因要去守坤宫见皇帝，我不便久留，只微笑道：“陛下自午膳后就和慧媛在守坤宫赏牡丹，到现在都还没出来。只要天子高兴，这宫里自然人人都高兴。连粲英宫上下都因姐姐的生辰得了许多赏赐，各个欢喜不尽。现在宫里面，只有姐姐在哭。值得么？”
玉枢眉心一动，仍委屈道：“他说，以后每年我的生辰他都来粲英宫陪我。可是我听说他和慧媛在守坤宫——不是说君无戏言么？”
那是朝堂之上。花前月下，谁的誓言都当不得真，甚至连自己都不能相信自己。所谓“信誓旦旦，不思其反”[191]，古人早已有言，今人偏偏不信。人说，“以故史为鉴，唯一所见，便是人从不以故史为鉴”，倒也不虚。我抚着她的鬓发柔声道：“好玉枢，别哭了。”
告别时，我托言漱玉斋还有要事，并不敢说我要去守坤宫见皇帝。玉枢愁肠百结，也无心留我。我嘱咐了小莲儿几句，便和芳馨依旧往守坤宫来。
离开粲英宫，我怅然无语。芳馨道：“姑娘去了守坤宫可要请陛下来粲英宫陪伴娘娘？”
我淡淡道：“不必了。上一次我请他多多眷顾姐姐，想想已是多余。他们夫妇之间的事情，我不想再理会。”
芳馨道：“可是奴婢瞧着，婉妃娘娘伤心得很。”
我一哂：“这辈子，谁不伤心几回？”
转眼到了守坤宫的门口，向北望去，奉先殿和谨身殿隐伏在夜幕之中，几豆星点摇摇欲坠。大风卷起远处的潮湿的腥气，滚滚而来。沿阶下去便是定乾宫的后门，我便是在门后的一间向北的小书房中处置这个帝国万千子民的上书。
“君子居其室，出其言善，则千里之外应之”[192]，终有一日，我也能做到。
芳馨道：“怎么忽然起了风？也不知道还能不能在花园里赏牡丹了，姑娘还是快进去吧。”
走进守坤宫，小简迎了上来，径直引我绕过椒房殿，往后花园去。走近角门，只见慧媛带着一个小宫女走了出来，见了我忙行礼，谦恭道：“妾身拜见朱大人。”
她身着杏色齐胸襦裙，披着梅色纱衣，隐隐可见肩头和上臂雪白细腻的肌肤，宫灯清晰地照出她左耳下通红的一片。妆容齐整，口唇却是苍白，一抹淡红的胭脂在她的口角晕开。她见我打量她，顿时满脸通红，未等我还礼，便低下头匆匆告辞。一转头，却见芳馨和小简相对掩口偷笑。
走进后花园，但见皇帝正在小亭下由两个小内监服侍着擦脸，见我来了，向我招招手，指着满园的姹紫嫣红笑道：“你瞧瞧这些牡丹，比往年如何？”