熙平长公主笑道：“那时候，四位女巡都还没有进宫呢。有一天儿臣带了柔桑进宫向皇后娘娘请安，柔桑便与二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘偶尔想起要个东西，谁知叫了两声竟然一个人也不来。儿臣便出来查看，原来是二殿下与柔桑坐在榻上扮家家玩，一个叫殿下，一个叫爱妃，都正襟危坐着，下面的小丫头跪了一片，哧哧直笑。儿臣抱着二殿下问：‘殿下将来要娶柔桑亭主为妻么？’殿下立刻答道：‘自然要的！’自此后，儿臣旁观他两个，竟比亲姐弟还要亲密友爱。”
众人听了，都笑了起来。太后招手命柔桑过去，上下打量道：“像熙平小时候的模样，长大了必是个美人。”略想了想，又道，“本宫记得柔桑的亭主还是她出生时封的，这会儿也该晋封了。”
皇帝笑道：“朕早有此意。长公主位比亲王，就晋封为县主，赐宁海县为汤沐邑。”熙平长公主喜出望外，忙携曹驸马与柔桑跪下谢恩。
太后笑道：“若论柔桑的模样与性情，将来嫁于我曜儿倒也很好。”
皇帝微笑道：“自幼一同长大的情分，日后结成夫妇才更稳当。只是曜儿与柔桑年纪还小，过些年再说不迟。”说着拉过柔桑，低低询问，柔桑一一恭敬作答。
太后用银签子签了一块西瓜送到唇边，忽然想起一事：“说到亲事，信王世子有十四岁了吧。”
林妃忙起身答道：“回母后，秋天就满十五岁了。”
太后笑道：“信王世子是太祖的长孙，又是亲王世子，身份尊贵，皇帝要亲自赐婚才好。”
皇帝笑道：“嫂嫂若觉得哪位大家闺秀好，问准了信儿，朕即刻赐婚，又有何难？不知可相准了么？”
林妃道：“臣妾前些日子倒留心了些。只是孩子如今长大了，自有他自己的主意，臣妾虽是他的母亲，可也不好勉强他。”
皇帝笑道：“这倒有趣。不知侄儿有何主意？”
高旸起身答道：“臣尚年幼，正当读书明理之际，怎可早早为家室所牵绊？再者，朝廷里那些老头子的女儿，想来都无趣得很，臣必得一个才智高超的女子，才肯聘娶为妻。”
皇帝笑道：“朕的朝堂上，那么些股肱之臣的大家闺秀，他都没有放在眼里。你怎知其中没有才智高超的女子？只这四位选进宫来的女巡，便个个都很出挑。”
高旸远远地看我一眼，道：“入宫的女巡，自然都是万中无一的。据臣所知，四位女巡中，于大人与朱大人俱出身寒门，史大人出自商贾之家，并无父兄立于高堂庙廊。连皇后与两位贵妃都不选那些老夫子们的千金入宫，正说明她们确是无趣得很。”我听了不觉好笑，四位女巡，明明车舜英的父亲在朝为官，他偏偏略过。果见车舜英满脸不快。
皇帝大笑，连说“刁钻”，又道：“如此，朕便将她们其中一个赐你为妻，你可愿意？”
高旸道：“若她们之中有一位可称得上才智高超，无论出身贵贱，容貌美丑，臣都愿意一生珍视。”
皇帝赞道：“你倒不以貌取人，难得。”又向林妃道，“侄儿很懂道理，依朕看，嫂嫂也实在不用费心操劳。他若自行看准了，朕便赐婚。最难得是志趣相投，脾性相合，容貌家世都在其次。”
林妃道：“臣妾谢圣上恩典。”
戏台又高又远，灯火通明。戏子们身着彩衣，脸上敷着厚重油彩，做生的潇洒，做旦的妩媚。说不尽的权谋与牺牲，唱不完的愤怒与哀愁。夜色中，戏台仿佛遥远大漠中的蜃气，无数穿红着绿的男女，凌波微步，踏沙无痕。一颦一笑，一举一投，无不尽态极妍，无不尽悲喜之意。
戏总是这样，不如此不足以借题挥洒，不如此不足以直抒胸臆。人生是苍白的戏文，戏文是扭曲的人生。
台上正唱着一出《赴宴》。西王母的小丫头见周穆王生得俊美，正心猿意马地引他入席。而穆王身边的小马倌却在偷望这美貌的小仙女，小仙女自是无意于他。大约她道行不够，她若知道七百年后，正是这小马倌的后人灭了两周，一统天下，成为始皇帝，此刻又当如何？[45]
我凝神听戏，只隐约听见太后殷殷嘱咐董妃好好保养身子，早日再添一个世子等语。夜色沉沉，身上微凉，芳馨忙为我披衣：“夜深了，姑娘该回宫了。”我这才回过神来，只见车舜英与易珠不知何时已退席，几个年幼的孩子早回宫睡了。不多时，太后和两位王妃也退席了，座中只有升平长公主、皇后与两位贵妃伴驾。
皇帝兴致颇高，直将众人点的戏看完才散戏。夜深露重，除了我和锦素，便只剩下周贵妃端坐席间。皇帝命人整杯添酒，又命众人一同在主席坐了。皇帝已有七分醉意，向我和锦素道：“贵妃自幼习武，自然熬得住。想不到两位女巡的精神也不短。”
周贵妃缓缓为皇帝添上热茶，柔声劝道：“陛下再坐一会儿该回宫歇息了。”
皇帝笑道：“明日不上早朝又如何？”
周贵妃道：“即便不上早朝，也有损龙体。”
皇帝已有七分醉意，自斟一杯，一饮而尽，又道：“你别劝朕！你……陪着朕就好。”
我和锦素相视一眼，忙起身告退。走下清凉殿，我不禁回望，只见皇帝拉着周贵妃的右手，头一歪，浅秋色的背影缓缓靠在她身上。周贵妃端坐不语，淡绿色的披帛在夜风中如春雾飘摇。
我和锦素出了延秀宫便分手了，她向北回了永和宫，我向东行。宫墙上满是橘色光晕，头顶一线黑沉沉的夜空，星光如女人乌发上的银针。已过子时，长街上少有宫人来往。听了一夜的戏，本有些昏昏沉沉，被长街的凉风一吹，顿时醒了大半。
芳馨笑道：“姑娘很爱看戏，竟看到这会儿。”
我笑道：“平日除了念书，便是作画。若有戏看，我总是要看完才罢休。”
芳馨道：“可惜姑娘还只是女巡，若升做正六品女校，便可去外城的梨园看他们排演。”
服侍将废的皇后与嫡子，还谈何正六品的官位？然而听闻女校可不必拘禁在内宫，心中亦起了欣羡之意。只听芳馨又道：“才刚信亲王世子离席的时候，要来与姑娘说话，见姑娘专心听戏，他便没有搅扰。”
我忙问道：“世子可有什么话留下么？”
芳馨摇头道：“并没有。”
不知怎的，心中有些失落。就好像看到席间红彤彤的樱桃，本来口舌生津，心中欢喜，但吃到口中仿佛并不甘甜。他说要娶一位才智超群的女子。那女子，会是我么？
【第十八节 恶生五月】
翌日清晨从大书房回来，但觉困倦不已，用过早膳，便回寝殿补眠。忽见东窗下的紫荆胡床换作了红木嵌汉白玉海棠贵妃榻，铺了华丽的湘色流霞云锦坐垫，立着玉色的云锦靠枕，不禁愕然：“这是怎么回事？”
绿萼笑道：“这是皇后娘娘赏的。趁着早晨天气还凉爽，就赶紧从内阜院搬过来了。来人还说，天气暑热，姑娘就不必去守坤宫谢恩了。”说着扶我坐在榻上，又道，“姑娘昨夜看戏看得太晚，这会儿就在这榻上歇息片刻，奴婢去沏茶来。”
一时除去外衣，只穿一套牙白色衬衣衬裙，闲闲歪在榻上。红芯放下东窗上的淡青色竹帘，阳光被阻隔在外，一室荫凉。假寐片刻，一睁眼，却见芳馨合着眼睛轻轻打扇，头一点，顿时醒了过来。“姑娘醒了。何不多睡一会儿，离午初还早呢。”
我坐了起来，芳馨连忙拿过小几的冰沙绿豆汤，我喝了一口，蹙眉道：“太甜。”
芳馨道：“外面还有没放糖的，奴婢再去盛一碗来。”
我忙道：“不必了。慢慢喝着也好，重新拿一碗来，这碗必定也是倒了。”说着拿银匙轻轻搅动了两下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，说道，“那出《赎孽》的典故，姑姑还没有告诉我呢。趁这会儿得闲，也说与我听听。”
芳馨却答非所问：“内阜院趁着送新榻来的工夫，将这个月灵修殿的月银用度一并送来了，奴婢才刚在外面清点。听内阜院一个相熟的小内监说，他们刚才去皇后宫里送银子，皇后为昨夜圣上与周贵妃在清凉殿坐了一宿的事情正生气。”
我大吃一惊：“昨夜圣上和周贵妃没有回宫？”
芳馨点头道：“听说是在清凉殿坐了一宿，圣上今晨还去上朝了呢。”
阳光透过竹帘，薄如刀裁，轻若羽纱。一如被漫长时光浸透的往事，细碎而温情。我想起皇帝倚靠在周贵妃身上的背影，叹道：“到底是打出生时就在一起的情分。”
事久而远，芳馨细细回想片刻，方道：“说起这出《赎孽》，老辈宫人谁不记得？奴婢十来岁上就听姑姑说过多次了。姑娘可知道我朝立国的根本么？”
我笑道：“当年太祖与肃王莫敖、定王周明礼、荣王陈四贲是结义兄弟，一起打下这江山。先帝未称帝之前，他们自称元帅，按齿排位，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之义。据说陈四贲趁周明礼带着妻女回北燕探亲之时，在路上截杀了他。虽然陈四贲是先帝陈贵妃的亲哥哥，但先帝依旧废了他的爵位，免了他的官位，将他软禁在家十年。陈四贲幽愤自尽。”
芳馨娓娓道：“宫中人都传说，荣王陈四贲暗杀了定王周明礼的事情，原本朝中都不知道。是定王的二女儿小周郡主，也就是如今的周贵妃无意中得知的。那一年的元宵，宫中大宴群臣。周贵妃那年虽只得九岁，却代父王前去敬酒，在席上点了这出《赎孽》，借此观众人之情。随后又借着这出戏，质问太祖与定王的兄弟之情，更将陈四贲暗害定王的事和盘托出。在场的朝臣一一与闻，十人之中倒有九人信了。太祖这才下令彻查此事，软禁了荣王。那会儿圣上尚在母腹之中，信亲王才只有十岁，熙平长公主只得三岁。陈四贲的荣王和周明礼的定王都是死后追封的，唯有肃王莫敖寿终正寝，得享尊荣。他的独子便是辅国公莫璐，周贵妃的前夫。”
我心中一震：“这么说，信王和熙平长公主的舅舅荣王陈四贲是因这出《赎孽》被废。圣上出征在即，昨夜点这出戏的意思难道是……”一时焦躁起来，拿起绘了兰花的小蒲扇猛力挥了两下，“这么多年来，两宫虽然着意加恩抚慰，但仍恐他兄妹二人心中不平，暗生异图。故此借《赎孽》敲打？”
芳馨道：“姑娘聪慧。”
御驾亲征的大义慷慨，帝后之间的虚与委蛇，贵妃周氏的独荷恩宠，金屋藏娇的小儿婚事。我不禁叹道：“天家盛宴，锦绣靡丽，觞流欲壑，情实难堪。”
芳馨道：“姑娘说什么？”
我笑着摇了摇头：“没什么。姑姑继续说。”
芳馨笑道：“若说昨夜宫宴的奇怪之处，倒还有呢。奴婢记得几年前睿平郡王本是定下一位姓齐的官宦小姐为正妃，后来遇到一个平民女子，便求陛下取消前头的这门婚事，求了多次不果。奴婢记得那一年大雪，王爷在雪中足足跪了一夜，陛下也没有应允。最后还是那位齐大人听闻此事，自行退婚才罢。睿平郡王那时候已是亲王，为了这件事情，才被降为郡王。最后还是太后劝和，陛下才勉强让王爷娶了那平民女子为正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢听陛下对信王世子说，娶妻只要志趣相投，脾性相合，家世并不要紧，那当年又如何这样为难睿平郡王呢？”
我合目叹道：“睿平郡王是陛下的同产弟，向不参谋政事，皇上自然盼望他能娶个名门望族的千金。信王世子说到底是废骁王的亲侄儿。”
芳馨道：“姑娘是说……”
我笑道：“只看将来升平长公主的婚事如何，便知道了。”说着啜了一口绿豆汤，“才刚觉得它太甜，这会儿倒好多了。”说罢一饮而尽。
芳馨连忙叫外面的小丫头进来服侍漱口。我翻了个身，合目叹道：“周贵妃自幼便如此不凡，难怪圣宠不衰。”
芳馨一面打扇一边道：“听说陛下自小便跟随周贵妃念书练剑。周贵妃还有一位孪生姐姐精研火器，陛下如今在火器整造上的造诣，却是随这位大周郡主学的。”
原来她和我一样，也有一位孪生姐姐。我甚是好奇，支起身子道：“那周贵妃的姐姐呢？”
芳馨道：“十几年前嫁于废骁王，才两年，便难产薨了。当时贵妃甚是伤心，亲自扶灵北上，足足过了一年才回朝。”
我想了想道：“启春姐姐说，周贵妃入宫七年，生了二子二女，如今宫中怎么只有一位皇子和两位公主？还有一位皇子呢？”
芳馨道：“陛下当年大婚时昭告天下，若与周贵妃有子，那第二个皇子便要过继给绝嗣的辅国公家，继承辅国公的爵位。”
我大惊道：“周贵妃竟舍得皇子出嗣别家？陛下竟也同意？”
芳馨道：“据说这是两人大婚前的约定，陛下若不应允，贵妃是不肯入宫的。”
我慨然无语，脑中满是那一抹浅秋色背影斜倚在周贵妃肩头的情景。她挺秀澹然，似云海之巅的寒松，不日便羽化飞升。恰巧他斜倚的姿态充满了芸芸众生小心翼翼的渴求意味。
忽见绿萼轻轻掀开竹帘，探头进来查看。芳馨笑斥：“又没规矩了，探头探脑地做什么？”
绿萼忙进来，笑道：“奴婢刚刚外面回来，不知道姑娘醒了。只说悄悄看一眼，谁知便让姑姑瞧见了。”
芳馨笑道：“这会儿天正热，你上哪闲逛了？趁姑娘睡着，你们一个一个都偷懒。”
绿萼道：“奴婢并没有偷懒，只想着天气越来越热，姑娘若一时没有胃口，让小厨房熬些荷叶粥喝倒好，因此去益园的池子里，掐了好些荷叶回来。还摘了两朵荷花，都供在大缸子里了。”
我坐起身，整整衣裙：“外面热得很，难为你还去益园为我摘荷叶。”
绿萼笑道：“如今还没用冰呢，哪里就这样热了。才刚奴婢回宫时，正碰见皇后宫里的惠仙姑姑来找姑娘，现在外面候着呢。”
我忙道：“怎不早说？快更衣。”
换过衣裳径直走到南厢，只见惠仙正在门首等候。桌上放着满满一杯凉茶，天气虽热，她却无心去饮。眉眼低垂，难掩烦难之色。
我笑道：“姑姑不在娘娘身边，怎的亲自来了长宁宫？”