灰冷的树影隔窗落在柔桑肩膀、发丝与面颊上，似有脱墨的笔在她的唇角画出似有若无的单薄笑意。柔桑目光深沉，默默看了我半晌，好一会儿，方虚抚着小腹，垂眸道：“想必玉机姐姐是听说孩子没了，才肯来景灵宫看我的吧？”
她的小腹依旧有些圆，然而腹中的孩子却已经不在了。她的目光顺着指尖游走，手指终于不堪重负地停了下来。我转头望着这一地密密麻麻的物事，叹道：“县主该好好歇息，不当如此操劳。”
柔桑恍若无闻，声音幽冷而飘忽：“那孩子我就放在瓷罐子里，埋在后花园了。小小的，红红的，生下来就不会哭。”
我仿佛闻到一股血腥气，胸中烦闷欲呕，不觉以锦帕掩口：“县主切勿难过，保重身体要紧。”
柔桑含泪道：“他们都说，那孩子是孽子，注定生不下来。”说罢扬起头，眸光奕奕，“玉机姐姐听说此事，想必是松了一口气吧。”
朱云和那孩子一并去了，我对她满腔的恨意一时间无处安放，悉数化作了怜惜。细细体味乍闻柔桑小产时的那一阵心痛，不觉苦笑，“并没有。”
柔桑的泪水滚滚而落，她拾起帕子掩面而泣：“你不用哄我，我知道你心里一直痛恨我。”说罢抱膝放声大哭。长发滑落，我这才察觉，她胛骨嶙峋，双肩单薄得像一张纸。不过半年未见，柔桑竟消瘦致斯。
我伸手欲抚，终究缩回袖中，不觉叹道：“先帝待你不好么？为何要做那样的事情？”
柔桑泣道：“先帝是待我好。只是我一直不想入宫，我也从不稀罕这后位的尊荣，姐姐难道不知么？”
刚刚涌起的怜惜之情终究填不满痛恶的深渊。她自觉无辜的无情与冷酷，令人齿冷。我哼了一声：“我并不知道你愿不愿意进宫，大约只有你的母亲才知道。”
柔桑怔怔道：“姐姐这样说，是永远都不肯原谅我了？”
原谅？她何曾需要我的原谅？我们当一心求得原谅的人，在天上地下一指一指掰算着我们的罪孽，穷十指而不能尽。窗外的鹿影倏忽闪过，四处静谧无声。我摇了摇头：“‘杀人以自生，亡人以自存，君子不为也’[109]，玉机也不是君子，不敢责怪县主。”
柔桑先是痛哭，忽而醒悟：“玉机姐姐……你都知道了。”
我叹道：“自我知道先帝驾崩，我便全明白了。”
柔桑紧紧抱着双膝，双臂因用力而颤抖。她埋头半晌，方止住眼泪，拢一拢被泪水沾在脸颊上的长发，尽力平静下来：“那一日，母亲知道姐姐在信王府只是重伤，心中很是担心，又把表哥埋怨了一通，说他只怕会因情误事。”
我淡淡道：“那一日我重伤，与死了也没什么分别。信王是误了事，却不是因为我。”
柔桑红着双眼笑道：“即便是因为姐姐那又如何呢？表哥待姐姐的心，一贯如此。还记得小时候，表哥得知玉机姐姐要进宫，特意寻到姐姐所居住的后院中。那一日，表哥和姐姐，还有玉枢姐姐和我，我们四个一起在梨花树下饮茶谈天。玉枢姐姐拿出了家中最好的茶具，白得像头顶的梨花一样。玉机姐姐还拿了许多画给我们瞧。姐姐还记得么？”
那一日，柔桑当先挑了一张“诸娥救父”的画来说典。如今想来，她何尝不是为了母亲的屈辱、欲望与野心，付出了一生，与朱云的恣肆情爱，是多么微不足道的奖赏。“曲水漂香去不归，梨花落尽成秋苑”[110]，一张画儿道尽一生辛酸。
梨花忘典，“怎能不记得？”
柔桑泣道：“我们四个，再也不能像从前这般了。”
我叹道：“信王待县主依然像从前那样好。”
柔桑苦笑道：“表哥若待我好，还能将我软禁在此么？表哥为了皇位杀了母亲和云哥哥，来日登基时，未必不会杀我。”
这醒悟迟来得多么可笑，倒不如永远糊涂着。“原来县主知道。”
柔桑道：“现在才知道，已经晚了，是不是？”
或许也不是很晚，哪怕只清醒一个时辰，也有足够的时间选择一个体面的结局。我不便回答，起身支起窗户，灰蒙蒙的景致扑入眼帘，热气腾腾的风浇得满头满脸。忽有宫女端了一碗浓黑药汁进来：“娘娘，该喝药了。”
我趁机道：“请县主好好将养身体，玉机先告辞了。”说罢行了一礼。柔桑也不留我，只点一点头，吩咐宫女送我出去。
刚刚走出殿，便听见宫女惊呼道：“娘娘如何将药倒了？”
柔桑幽凉软弱的叹息褪去了眼前仅有的色彩：“这药，治不好病，也治不了命。喝了也是无用。你下去吧，以后也不必煎药了。”
离正殿远了，银杏见周遭无人，悄声问道：“曹娘娘连药也不喝了，是不是……是不是……”她一面说一面斟酌，咬了咬唇，终究还是没有说出口。
我叹道：“曹氏背负全家十七口人的性命，孩子却没能生下来，说不好来日还会被昌王或信王赐死，这日子过起来还有什么意趣？死了倒也干净。”
银杏甚是不忍：“曹娘娘自小与姑娘一道长大的，姑娘竟半点也不怜惜么？”
我若怜惜柔桑，谁来怜惜高曜？“同欲相趋，同利相死”[111]，本就是谁也怜惜不得谁。况且柔桑的下场，将来未必不是我的。周身燥热，心却虚冷无尽，“她死了，我半点也不会怜惜。”
第二日天还未亮，李威便敲开了仁和屯的门。幸而我早早起身，出门看时，只见李威笠子铁甲，护臂貉袖，行缠麻履，腰挎宝刀。一个仆役厮养，身着戎装，却显得甚是高大威武。我精神一振，将今晨纷杂的梦境一扫而空。我笑道：“信王出征了，你也要从军么？”
李威一行礼，铁甲的寒凉之气带出一阵金戈之声：“自王爷镇守西南，小人便一直服侍殿下，此番出征，自然要跟去。”
我命人赏了早膳，李威也不客气，站在当地，三口两口将热腾腾的面饼和豆羹吞入腹中，笠檐下出了一圈热汗。李威吃罢，拱手道谢。我又笑问：“信王有何吩咐？”
李威道：“信王差小人来禀告君侯，景灵宫娘娘昨夜殁了。”
早知昨日相会是我与柔桑的最后一面，却不想她竟去得这样决绝。“曹氏有何遗言？”
李威道：“并无遗言，也无遗书。景灵宫的宫人也是今早才发现的，曹娘娘以发覆面，悬梁自尽。”
以发覆面，悬梁自尽，是因为她既无面目面对曹氏满门，更无面目面对高曜。我甚是满意，垂眸淡然：“知道了。”
李威又道：“王爷听说君侯昨日去过了景灵宫，很是欣慰。说君侯毕竟不是无情之人。”见我不说话，忙又道，“王爷即将出征，君侯若有话对王爷说，小人可代为转呈。”
对高旸，我早已无话可说。沉吟半晌，我勉强道：“兵燹无情，请王爷多多保重。”
李威得了我这一句，也算交代得过了，于是便知趣地不再追问，躬身退下。李威一去，银杏便道：“曹氏这样快便自尽了，奴婢以为总得等上些时日。”
因睡不安稳，我有些头痛，于是揉着太阳穴道：“早些自尽，总比被昌王或信王赐死的好。”
银杏道：“早知都是死，那高氏又何必去顶罪？”
我笑道：“曹氏若真以弑君之罪被废杀，曹氏一门也脱不了干系，横竖都是死。况且母女情深，让女儿多活一刻也是好的。谁知道那孩子竟不能出世呢？”
银杏担忧道：“昌王会得胜么？”
我笑道：“昌王与信王都久经战阵，我只望昌王能在信王到达西北之前突破潼关与函谷关。”
银杏摇头道：“信王今日便出征了，不过数日就到了潼关，昌王恐怕不会这样快便从长安打到函谷关。”
天色蒙昧不明，腮边的发丝中却清晰地闪出一缕银光。不待银杏发觉，我便拔了去。声音在轻微的痛楚中一颤：“未必。”
一连数日，我闭门不出，只在仁和屯读书养花。漱玉斋的白猫这些年一直养在新平侯府，年老后，性子愈加懒散而古怪。自住进了仁和屯，一日倒有半日不见踪影，到了天快黑时，家里人常常结伴四处找它，找到时常周身泥水与杂草，活脱脱一只野猫。
这一日傍晚，我和银杏倚在廊下吹风，一面看绿萼和小丫头捉了猫洗澡。那猫耷拉着耳朵，弓着背，满脸的不痛快，形状甚是好笑。两个丫头理着毛发，笑个不住，绿萼在一旁催促不已。
银杏摇着扇子，仰望天色：“真是闷死了，只怕晚上又要下雨。幸而钱管家将猫儿找回来了。”说着又笑，“钱管家自住进仁和屯，整日无事可做，只是找猫儿。”
我笑道：“找猫儿不是很太平么？”
银杏好奇道：“钱管家数次提起要去城中打探军情，姑娘如何不许他去？”
我笑道：“昌王真的打到汴京城下，我们都会被驱赶入城，连地里的粮食麦苗也会被割去。耐心等着便是。我更怕小钱一进城，就被信王府的人捉了去。信王虽然出征了，王妃却还在府中呢。”
银杏笑道：“姑娘当真沉得住气，换了奴婢，恨不得上战场盯着。”
我微微冷笑：“若昌王真的长驱出关，还怕没有见识战场的时候么？只怕玉石俱焚的惨烈景象，会吓得你睡不着觉。”
银杏伸一伸舌尖：“姑娘怕么？”
猫儿洗净后便关进笼子里晾干，无论丫头们如何逗弄，只是一副懒洋洋不屑一顾的神气。我伸指抚着它的脑袋，笑道：“‘能战当战，不能战当守，不能守当走；余二事，但有降与死耳。’[112]”
分不清是哪一座城，只见城下黑压压的一片。高旸率众填堑列阵，高思谊挥骑掩杀。不知过了多久，墙堞皆毁，内外短兵相接，断指成抔，肢骸乱飞，刀斧齐舞，血光满天。我带领老弱妇孺修葺城墙，昼夜不舍。城墙修完，我却失足跌落于乱军丛中。
周身一颤，蓦然张开双眼，背心里湿漉漉的，满脸黏腻。绿萼正坐在脚台上打盹，见我醒了，连忙唤丫头拧了湿巾拭汗。我缓缓坐起身，长长舒了一口气。绿萼连忙打扇，一面关切道：“姑娘又做噩梦了。姑娘近来少眠多梦，睡不安稳，可要寻个大夫来瞧瞧？”
我扶着绿萼的手坐到梳妆台边，镜中的面孔淡漠而疲惫，幸好并无跌落乱军的惊恐之气。我接过银杏递上的湿巾，低低道：“不必了。少眠多梦，这也不是头一回了。”
于是沐浴更衣，重新梳妆。正束发时，忽听小钱在门外禀道：“启禀君侯，杜大人派了心腹人过来，说有要事与君侯商量，现正在偏厅坐等。”
刚刚走出残酷的梦境，或许将迎接更残酷的现实。许是刚刚出浴的缘故，我只觉全身乏力，话也懒怠说一句。小钱听不见我回话，又补了一句：“便是杜司徒，杜娇杜大人。”
我当然知道是杜娇，只是从前他总是亲自前来，这一次却遣一个“心腹人”来，想是城中有更要紧的事等着他，故此分身不暇。我叹道：“他有什么话说？”
小钱道：“奴婢问过了，他不肯答，说是要事，非面见君侯不能出口。”
若无人前来，我便随意结束长发，也不用脂粉，此时却不得不装扮一番。于是懒懒递了一支白玉簪子给银杏，一面道：“请他等一等。”
小钱道：“来人已等了好些时候了，说是此事紧急——”
银杏笑着打断：“再紧急，也得容姑娘梳妆洗漱。既是有求于人，等一等又何妨？”
小钱无言，退了下去。我笑看银杏在镜中为我别上玉簪：“如今你说话也越发厉害了，怎见得就是杜大人有求于我？”
银杏道：“姑娘回京也有些时日了，这么多日不上门，偏信王出征了，他就派人来了。若不是有所图，怎会平白无故地来？”
我笑道：“依你看，这杜大人所求之事，我要不要答应他？”
银杏笑道：“这奴婢可拿不了主意，姑娘不妨听一听情形，再行定夺。”
于是我换了一件青白色窄袖长衣，薄施脂粉，往前面来会客。正房外候着两个眼生的青衣小厮，毕恭毕敬地站在阶下，眼也不敢抬。偏厅的竹帘高高卷起，远远见下首的交椅上坐着一位青年男子，大约二十四五岁。一袭深青色圆领袍，头戴玉冠，脚踏粉靴。身材高瘦，面目俊朗。我本以为来人是杜娇府中的管家仆役，不想竟是一个青年书生。此人面上隐有愠色，见我进来了，连忙站起身。小钱指着我道：“这位是朱君侯。”
那人深深看了我一眼，方才躬身一揖：“学生湓阳许印山，字崇民，拜见君侯。”
我还了礼，笑道：“许公子不似杜府的从人，倒像个做官的。”
许印山笑道：“君侯好眼力，学生是杜大人的门生，现领秘书省校书郎一职。”
我心中一沉，许印山与南夏同是杜娇的门生，想来因南夏之死，他心中极是怨恨我，怪不得他的脸上总有一丝怒气。一时分宾主坐定，小钱重新奉茶。我笑问：“许大人光降敝舍，不知有何指教？”
许印山道：“学生奉师尊台命，有要事与君侯相商。”说罢目光在绿萼与小钱的脸上瞟过，端起茶盏，再不说话。我挥手令绿萼与小钱都下去，许印山方道：“近来军情如何，君侯可听闻了么？”
“玉机自来到仁和屯，便闭门不出，已有五六日，并未听闻有什么军情。”
“君侯可听说昌王攻破长安，信王亲征的事么？”
“信王出征，声势浩大，玉机略有耳闻。”
“信王挟两宫一道从军了。”
芸儿与高朏随高旸出征，我毫不意外，遂垂眸一笑：“这是仿效司马昭。”[113]
许印山双眼一亮，拊掌笑道：“君侯这一句‘司马昭’说得妙。”
我淡然一笑：“‘司马昭之心，路人皆知’，却搁不住人家有个好儿子。再怎样说，都是空话。”
许印山敛容道：“这一次不同。信王不在京中，正是有所作为的时候。”
我不觉好笑：“信王挟天子以令天下，不知杜大人将如何行事？”
许印山压低声音道：“杜大人已与睿王约定，联合神机营攻破信王府，杀了信王家眷，矫皇太后命，扶濮阳郡王登基，闭城发兵，与昌王东西夹攻，信王必败无疑。”