不多时，尚太后止了剑舞。慎媛奉上汗巾，将黑裘氅衣轻轻披在太后肩上。皇帝携周贵妃走上前去，众人行礼如仪。慎媛见状，忙退开几步。
太后笑道：“这里冷，进屋说话吧。”
周贵妃率先上前扶住太后，微微一笑道：“母后的剑术越发凌厉了，竟有几招儿臣从未见过，可是新创的么？”
太后拍着周贵妃的手道：“偏你眼尖。”
皇帝赶上，一面双手接过太后的佩剑，一面笑道：“渊的剑术得母后真传，母后有些什么新招式，她自然最清楚。可惜儿于剑道上见识浅薄，不及渊之万一。”
太后笑道：“我知道你爱火器不爱剑术。也是，火器比剑术厉害百倍，剑术么，不习也罢。如今也只是强身健体，当不得真。”
太后将汗巾交还给慎媛。慎媛方上前向皇帝和周贵妃默默行了一礼。只见她挽着椎髻，淡施脂粉，身穿一件牙色长袍，上面零星绣了几朵紫藤花。容颜虽清减，倒比做皇后时清秀可爱得多。面对皇帝时，眼中仍有悲怒，神色却如古井之水，波澜不惊。
皇帝倒也不在意她礼数不周，只道：“听说近日慎媛时常侍奉母后，孝心可嘉。天气寒冷，慎媛也要当心身体。”
慎媛淡淡道：“谢陛下关怀。”说罢复又退下。
皇帝一笑，也不理会，便扶着太后往后院走去。
太后也不更衣，只添了件家常锦袄。宜修带领众人奉茶。太后漱了口，方向周贵妃道：“后宫还好管么？”
自从皇后退位，陆贵妃生产，内宫的事务便交予周贵妃总理。但见她一身牙色绿梅锦袄，甚是清爽宜人。然而纵使精心保养，却也不免有衰老之相。自裘后退位，我总是想起她。为陆贵妃求情、营救锦素、与皇帝合谋篡改内史，都是眼前之人。
她的笑意总是温和而淡然：“多年不曾掌管内务，都生疏了。”
太后笑道：“辛苦你了。年关将到，年赏打点好了么？”
周贵妃道：“都好了。过几日便可分下去。”
太后点点头：“很好。”说着端起茶盏，忽想起什么，又放下道，“别人倒也罢了，历星楼的吃穿用度可有循例？”
周贵妃道：“历星楼的用度是照着先帝敬媛的份例来的。”
太后道：“那也没错。只是敬媛当年是随侍的丫头，先帝登基之后，才得了这个位分。虽说有名分，但供养却有限。历星楼与敬媛的情形大不相同，斟酌着添些也好。”
周贵妃微微一笑：“儿臣正有此意。只因前些日子才接过手来，千头万绪，才没顾上。这次年赏，历星楼和遇乔宫是一样的，只比思乔宫矮一等。且历星楼年久失修，儿臣正要请慎媛去粲英宫暂住，好重新修缮。服侍慎媛的人也太少了些，儿臣已经支会内阜院再调些人去。”
太后道：“如此甚好。”又向皇帝道，“慎媛固是有错，却甚是可怜。她毕竟是曜儿的生母，皇帝还应垂怜。”皇帝恭声应是。
太后招手让高曜上前，亲自抱他上榻，又拿了茯苓饼递给他。高曜恭敬谢过，方靠在太后怀中慢慢吃了起来。太后笑望着高曜好一会儿，方抬头向周贵妃道：“本宫记得今春选了四位女巡进宫，如今却只剩了两位。过了年也该再选几位进来，如今添了一位公主，你们越发不得闲，再封几个女官，公主们也有个玩伴。”
周贵妃道：“儿臣正有此意。”
太后满意道：“你向来有分寸，本宫放心。”
皇帝与周贵妃相视一眼，说道：“儿臣有件事情想讨母后的示下。”
太后笑道：“若是好事便说来听听，若又要打又要罚就不必说了。”
皇帝有些不自在，双颊一红，赔笑道：“快过年了，自然是好事。朱女巡入宫一年，才德为后宫称道，理当升迁。儿臣想过了新年便升朱女巡为正七品女史，为众女官之首，不知母后意下如何？”
我骤然听皇帝提起我，连忙站起身。太后笑道：“这是好事。又何必等新年之后？”
皇帝笑道：“那朕回宫就下旨。”
芳馨在我身后悄声道：“姑娘该谢恩才是。”我连忙碎步上前，向太后与皇帝行跪拜大礼，“臣女谢太后恩典，谢陛下恩典。”
高曜在太后怀中抬头道：“皇祖母，玉机姐姐是不是升官了？”
太后笑道：“正是。曜儿该向朱大人贺喜。”
高曜跳下地，欢欢喜喜地拉着我的手道：“恭喜玉机姐姐高升。”当下锦素也站起身来向我道喜。宫人们见两宫高兴，都凑趣上来讨喜。
这喜讯来得太突然，我眼看着周遭一张张笑脸，有些不知所措。
太后摆摆手笑道：“好了，你们要讨赏，回去将灵修殿的大门堵上慢慢讨去。”
皇帝笑道：“母后不知道，朱女巡不但将曜儿教导得甚是得体，自己更是见识不凡。朕记得有一次她在益园中与朕说了许多治国之道，竟也不输于朝臣。单就这份学识，也当得起这女史之位。”
太后想了想道：“本宫记得前些日子出宫丁忧的史女巡颇通理财之道，如今这位朱女巡竟通国事，果然是女中君子。”又向周贵妃道，“朱大人既为女官之首，用度也该添些才是。”
周贵妃微笑道：“母后放心，儿臣知道。”
太后抱过华阳公主，华阳公主原本在乳母怀中半睡半醒，换了生人一抱顿时大哭起来，太后一面柔声哄着，一面向皇帝笑道：“中气很足，说不定是个学武的好料子。”
皇帝笑道：“当初瑜卿怀这孩子的时候生了一场病，朕还担心她身子不好。如今听母后这一说，日后定要请个名师指点。”
所谓“生了一场病”，当是指四月里陆贵妃“自尽”一事。听皇帝的口气，当陆贵妃“自尽”时，应当自知已然怀孕。陆贵妃既非自尽，那嘉秬究竟是怎样溺水的？
自太后房中出来，周贵妃随皇帝去了仪元殿，锦素带着高显回了长宁宫。我和高曜经过茶房，见慎媛在里面准备茶点。她熟练地拿出各样杯碟碗盘，一溜摆开。得知即将升迁，我颇有些喜出望外，但总不及此刻见到慎媛安然无恙时的轻松喜悦。
我缓步走入茶房，几个小宫女忙上来请安。高曜一头扑在慎媛怀中，兴奋道：“母亲，今天玉机姐姐升官了。”
慎媛澹然一笑：“听说你升为女史，恭喜。”
我笑道：“多谢娘娘。娘娘今日气色甚好。”
慎媛掠一掠发鬓：“好不好，有什么要紧。我如今唯一的心愿，便是你和曜儿一切平安。总算你们不曾受我连累，我也能放心了。”她的心愈是痛苦不甘，神情愈是平静淡然。
我低低道：“这都是两宫的恩典。”
慎媛微微冷笑：“不错，雷霆雨露，莫非皇恩。”
我忙道：“陛下并非无情，娘娘切莫灰心。”
慎媛摇头道：“你年纪还小，待长大些，或许能明白我如今的心境。我对他已然死心。”我无言可对。慎媛又道：“近来我想起曾娥之事，总想着，若我先查阅一回内史，事情又当如何？”
听闻慎媛的自省之言，想到皇帝废后的决绝，我真想对她说，事情不是这样的。然而喉头与心头，都被大石堵住。心念已滞，口舌木然，就让这个秘密永远沉沦不返。
过了几日，慎媛又病倒了。太医院说是抑郁成疾，导致饮食不调，夜不能寐，白日却昏睡不醒。因为病着，也不能迁出历星楼。我带高曜去看望她，三次里面倒有两次昏睡无识。高曜虽年纪小，却也不禁担忧起来。这样几次，我便不敢带高曜去历星楼了。
腊月十四日午膳前，我带芳馨、红芯两人去历星楼。晴了好些日子，皇城里的雪都化尽了，天气也暖了一些。芳馨挽着一篮子送给慎媛的糕点跟在我身后，举手望一望天，笑道：“这么好的太阳，若是娘娘肯出来走走，病也好得快些。”
红芯道：“自从娘娘去了历星楼，咱们也去看了不下二十次。娘娘连门窗也不肯开，更别说出来走动。如今精神短了，更不会出来了。”
我叹道：“那日在济慈宫，周贵妃还说，要请娘娘去粲英宫住些日子，好将历星楼好好整修一番。如今病着，不能挪动。历星楼地气湿冷，不宜养病，真教人忧心。”
芳馨道：“如今娘娘也就只听姑娘的话，姑娘可要好好劝劝娘娘才是。”
我微一苦笑：“去了这几次，只有一次醒着，还没说两句话，便推说精神不济，连二殿下也赶了出去。说是死了心，可我瞧着……”
芳馨道：“想死心，却又寒心、不甘心。”
我深受触动，蓦地停下脚步。芳馨与我相视片刻，面色一红，低下头道：“姑娘为何这样看着奴婢？”
我笑道：“因为姑姑每每无心之语，总是切中要害。”
芳馨顿时松一口气，笑道：“姑娘却不知道，姑娘每每这样看着奴婢，奴婢都有些怕，还以为做了错事。”
我笑道：“姑姑说话做事，向来有分寸。走吧。”
出乎意料，今天历星楼门窗洞开，楼前有好几个宫人在晾晒衣被，楼中也有人正擦拭家具陈设。见我来了，众人忙上前行礼。自从我升为女史，宫人们连行礼也端正了许多。小九也在其中，见了我甚是欢喜：“大人来了。”
我奇道：“娘娘今天怎么肯开窗晒被？且这里的人也多了许多。”
小九道：“娘娘怎肯开窗？都是周贵妃命奴婢们做的。”
我向上看了一眼，但见二楼的窗户也开了几扇，两个小宫女侍立在寝殿的门口，只看不清寝殿的门是开是闭。“贵妃娘娘还在上面么？”
小九道：“贵妃娘娘还在寝殿中。”
走进历星楼，但见四处的陈设添置了好些，一扫弊旧灰败的气氛。寝殿的门开着，将将走近，便听见周贵妃温柔沉静的声音不紧不慢道：“本宫先回去了，当如何行止，你自己琢磨。”
我连忙靠壁端立。还未听到脚步声，人已走了出来，一袭雪白的纱缎镶明珠斗篷，飘然如雾。我忙低头行礼，周贵妃笑道：“朱大人来得正好，有你劝慰，慎媛恐怕还听些。进去吧。”说罢扶着桓仙的手下楼去了。
慎媛因在病中，只草草挽了一个高髻，别着两朵绒花。她坐在桌边，双手拉扯着一件灰紫色锦袍，含胸抱臂，耸肩垂头，就像一截久不见阳光的栏木。我暗暗叹了口气，上前行礼，又道：“娘娘可好些了？”慎媛转过头不肯看我，亦不言语。我只得又道：“今日天气甚好，娘娘何不去楼下坐坐？”
慎媛仍是不答。我不再说话，只默默站在她身后。良久，方听慎媛道：“她说，她年纪长我许多，我这衰败病体，怕是要死在她前头。我这形貌……她不屑憎恨于我，只是可怜我罢了。若不是太后叮嘱，她实在不愿踏入这历星楼一步。”
我甚是诧异，然仔细思想，这不过是周贵妃的激将之语：“贵妃所言，也没有错。若娘娘能看淡，自然是好，若仍是憎恨，就更当保重身体。只有长命百岁，才能看到她们日后的不堪。”说罢上前扶起她，“娘娘还是下楼去坐坐的好，这里闷得很。”说着看一眼惠仙。惠仙忙拿了一袭斗篷披在慎媛身上。慎媛无法，只得随我去楼下小坐。
无言坐了好一会儿，待慎媛上楼去用午膳，我方带着芳馨和红芯自益园回宫。芳馨道：“往日多么刚强的一个人，如今病成这副模样。”
空荡荡的水面上还有寸许厚的浮冰，两只天鹅早便飞去南方过冬了。北游廊下，几个宫人正说说笑笑，墙后便是守坤宫的后花园。我忽觉一阵庆幸，红墙围住的守坤宫，不过是个华丽的战场。以慎媛的平庸和刚直，能早日脱出，未尝不是好事。这么想着，不由口角一扬，“当日在济慈宫，娘娘说已经死心了。如今看来，她只是盼望自己能死心罢了。”
忽听身后红芯朗声道：“奴婢拜见贵妃娘娘。”
回头一瞧，却见周贵妃独自一人站在不远处。斗篷上的明珠，颗颗浑圆温润，却在艳阳下华光尽敛。想是她素来习武，练成了走路无声的功夫。然而她自矜身份，并不贸然靠近。我忙上前行礼，见她身边连个丫头也没有，不禁问道：“娘娘怎的独自在此？”
周贵妃微笑道：“从历星楼出来，随意在益园走走，竟然遇见朱大人。不知朱大人是否得闲，可愿意陪本宫走走？”
我恭敬道：“娘娘有命，无不遵从。”说罢又对芳馨道，“姑姑先回去吧。”芳馨会意，带着红芯躬身退下。
小池对面廊下的小宫女见我和周贵妃并列立在池边，忙止了说笑，遥遥行礼。周贵妃轻轻一抬右手，淡淡笑道：“年少真好。本宫在她们这个年纪的时候，日日读书练剑，甚少逛园子。如今看来，恐是辜负许多好风光了。”
我笑道：“听闻娘娘剑术通神，可惜臣女无缘一见。”
周贵妃道：“如太后所说，剑术的功用远不如火器，所以陛下和昌平郡王，都精研火器，对神机营甚为看重。本宫老了，头脑渐渐愚钝，恐怕无力再跟随陛下。”说着悠然望远，口角噙笑。
我甚是不解，不明白她一面担忧自己衰老愚钝，一面又露出坦然无惧的微笑。只听周贵妃又道：“听闻玉机还有一位孪生姐姐，未知现在何处？”
我答道：“臣女的姐姐玉枢现在家中。”
周贵妃点头道：“本宫也曾有一位孪生姐姐，可惜芳魂早逝，已去了十几年了。”我曾听芳馨说过周贵妃的姐姐，当年嫁与废骁王为正妃，不久便难产殁了。只听周贵妃接着道：“我们姐妹分开许久。本宫在朱大人这般年纪的时候，最大的心愿便是早日与姐姐相聚。后来好容易见了，没过两年她却去了。本宫又只剩了孤零零的一个人。”淡淡的哀伤如日光下的薄雪，很快消散无踪，“百姓们说起为官的富贵，无外乎骑马坐车。岂不知，马上车里看山色，怎及骑牛的自在。若能回头，本宫只愿与姐姐在一起，结庐于一处山清水秀之地。来日各自嫁了，也能时常见面，我们的孩儿也能日日一起玩耍，就像亲兄弟姐妹一般。朱大人也有孪生姐姐，想必感同身受。”
自我进宫，从未与她单独深谈。不知为何，她竟肯将旧年的伤痛说与我听。我一时未解，只得回道：“臣女能体会娘娘的心意。”