回到长宁宫，便见绿萼迎了上来，笑嘻嘻地说道：“才刚内阜院来人说，午后掖庭令的郑大人要来赐告身。”
我一笑：“告身而已。且收着些，别高兴过了头。”
绿萼道：“姑娘是宫里头一个女校，奴婢自然代姑娘高兴。”
我笑道：“侥幸罢了。”忽听一个轻柔的声音道：“姐姐当真是谦逊，升了女校这样的喜事，竟也不放在心上。”话音未落，只见苏燕燕跟了进来。一身青白纱衫，只簪着两朵水蓝宫花，甚是清爽利落。
我忙上前迎接：“皇后去了前面，你不在守坤宫好好看家，到我这里来做什么？”
苏燕燕道：“姐姐如今是首屈一指的女校大人，妹妹自然要来贺喜的，听闻锦素妹妹已经来过了，我这会儿来还不算迟吧。”说罢就要拜下去，我忙扶起来，“快别拜了。”
苏燕燕笑道：“姐姐还是让我拜一下的好。一来宫中礼不可废，二来我也是真心敬慕姐姐。”说罢行了一礼，又道，“听闻自太后以下，没有不喜欢姐姐的。姐姐荣升六品女校，当真实至名归。”说罢命丫头捧过锦盒，“今天理国公夫人携采薇妹妹入宫请安，匆匆忙忙的，采薇妹妹也没顾得上来瞧姐姐。她特意托我将这只亲手绣成的荷包送给姐姐。我便借花献佛，暂将这只荷包作为贺礼吧。”
我道了谢，又问道：“采薇妹妹可好么？有好些日子不曾见到她了。”
苏燕燕道：“自打老国公薨了，采薇妹妹守孝也有好些时候了。今天是皇后召见，才进宫来的。瞧着气色倒好，只是比往年瘦了些。”
我点头道：“她的性子，原本是最坐不住的。谁知竟能静下心来练那些刺绣功夫，倒也奇了。”
苏燕燕叹道：“可惜她不能入宫为官。”
我想起两年前宫里为义阳公主和平阳公主重新遴选女官的事来。当初史易珠出宫，周贵妃曾有心让谢采薇入宫，却因为升平长公主与采薇的哥哥谢方思之事而作罢。今年又要选女官，不知采薇会不会来参选。
忽听苏燕燕又道：“所谓‘达观其所举，富观其所予’[88]。姐姐正在为青阳公主选女官，若能就此选了采薇妹妹进宫来，咱们在一处，岂不好？”
我笑道：“青阳公主只有五岁而已，采薇妹妹虽比我们小一岁，还是大了些，恐怕不合皇后与贵妃的心意。”
苏燕燕笑道：“也是呢。”说罢与我携手入殿，坐了一盏茶的功夫，便告辞回宫了。
苏燕燕走后，芳馨上前道：“这位苏大人有些奇怪，她恭敬谨慎，怎么倒肯开口为那位理国公夫人来试探姑娘？”
我随手画了两笔，淡淡道：“随口一问罢了，也不见得是试探。姑姑不要多心。”说着搁笔而叹，“我知道采薇不肯进宫，其实我也不愿意选她入宫。进了宫，原本自由自在的一个人，便困在这四方天地里，有时想想，着实无趣。”
【第三十四节 宴安鸩毒】
咸平十三年四月初七，皇帝出征。
这一日午后，天气阴沉。待高曜午睡起身去定乾宫上学，我便画了一幅仕女望雁图。一泓秋水，蓼花红透了两岸，一个黄衣少女斜坐在岸边，仰头看着云间飞过的一行叫雁。绿萼在旁服侍，见图笑道：“姑娘画得越发好了。”
我一面点上少女的眉眼，一面笑道：“这些年仕女簪花，仕女弄鹦，仕女卧荷，仕女戏犬也画了不少了。日日画，总归有些长进。”
绿萼道：“奴婢记得往年启姑娘过生日的时候，姑娘画了一幅启姑娘骑马的图画，奴婢觉得画得很好看。怎么不见姑娘再画？”
我笑道：“我画不好马。那画中的马，当初还是找了如意馆的画师帮我画的。就如我也画不好大雁一般，所以也很少画望雁图。”说着放下笔，仔细端详。
绿萼道：“奴婢是没见过姑娘画过这望雁图。不知今日怎的想起来要画这个？”
我叹道：“后天就是四月十五，是徐大人和红叶三周年的祭日，我是想将这幅画给她两人捎去的。断雁西风，切切南归，她二人一缕香魂，也归家了吧。”
绿萼低头道：“是，奴婢知道姑娘年年都要祭拜，香火和果品都备下了。”
我放下笔道：“甚好。这画收起来吧，也不必裱了。”
绿萼道：“这画画得很好，想来徐大人一定会喜欢的，为何不裱？”
我笑道：“裱了又烧了，太过靡费。不过话说回来，这些年画了这么多仕女图，来来回回便是这些样子，也有些腻了。要是有些新鲜花样给徐大人看，不是更好？不若你帮我想想？”
绿萼一面收拾笔墨，一面道：“奴婢哪里懂这些？姑娘还是去问芸儿吧，她最喜欢看姑娘作画了。”
我笑道：“芸儿年纪比你小好几岁，你怎么反不如她？”
绿萼顿时红了脸，“奴婢统共只和姑娘读了一年书，略认得两个字而已，哪比得了她日日都随殿下和姑娘读书写字的。”
忽见芳馨捧了一壶茶从门外走了进来，笑嘻嘻道：“芸儿也是孩子，也贪玩儿，自然也不想读书的。是她的姑母李嬷嬷日日拿了永和宫于大人的事情教导她。又说，若不读书，便不能和二殿下说上话，将来便是嫁给二殿下，也未必能有佳人的名分。若没有名分，嫁了也是白嫁。”
我自架上选了一本书，拂去封套上的细尘，淡淡道：“小孩子哪里懂这些，自然都要父母教导着来。李嬷嬷也算极用心了。”
芳馨道：“如今看这两个新进的丫头，竟然不能近二殿下的身，二殿下只当没有她们的。”
绿萼道：“过去王氏在的时候，就是这样霸着殿下，不让李嬷嬷近身的。”
芳馨道：“王氏看起来厉害，不过是个蠢笨之人。”
我把书翻得哗啦乱响，找秋天里锦素送给我的银杏叶书签：“李嬷嬷也算是有见识了，不比当年的杜衡差。霸着就霸着吧，只要不妨碍殿下就好。谁还没个私心呢。”
正说着，只见小西进来道：“姑娘，守坤宫的罗公公来了。”
只见一个三十来岁圆脸内监走了进来，躬身道：“朱大人安好。皇后娘娘请大人去御书房说话。”
我忙放下书道：“请公公先去复命，我即刻就到。”
罗公公笑道：“皇后娘娘这会儿正欢喜，大人去了一准是好事。”
我一怔，与芳馨相视一眼：“什么事这样欢喜？”
罗公公道：“自然是朝政上的事。娘娘这会儿正和苏大人说话，哦，就是宫里苏女巡的爹爹。”芳馨从南厢的小矮柜中翻出半块银饼赏给罗公公。罗公公笑嘻嘻地道：“这……奴婢如何敢领？”
芳馨笑道：“这值什么？公公只管拿着。”
罗公公双手接过，揣在袖中：“奴婢这就回去复命，大人可要快些来。”我忙命小西送了出去。
绿萼道：“这位公公当真是精明，趁着皇后娘娘欢喜，他便来讨赏。”
芳馨道：“这也是宫里的常情。他在守坤宫服侍，在他身上费几两银子不亏。”
带着芳馨走到定乾宫侧门，但见前面几十个宫女内监密密匝匝地围了几圈，好几个宫女越过我向前奔去，都伸长了脖子往里看。芳馨连忙走上前去，挤进人群，好一会儿方出来道：“是罗公公在挨板子。”
我吓了一跳：“怎会这样？”
忽见皇后身边的穆仙迎了出来：“大人这样快便来了。”说罢行了一礼。
我忙道：“姑姑，这位罗公公……”
穆仙微笑道：“小罗到长宁宫去传话，多嘴要了大人的赏银。娘娘一向治下最严，怎能容下这样不要脸面的奴婢？因此就发落了。大人请稍待，等娘娘传召再进去。”
忽听罗公公一声惨叫，我心中一跳，忙道：“赏银是我给罗公公的，论理我也有错。还请姑姑先向娘娘说明，请娘娘饶恕罗公公。玉机一定亲自向皇后娘娘请罪。”
穆仙淡淡道：“都说大人善待下人，果然不错。只是也不能将错处随便往自己身上揽。去长宁宫传召，也就是一句话的事情，若这也要赏，那宫里妃嫔女官的月例银子哪里还够？娘娘已经问清楚了，是他多口讨赏，大人不得不给。娘娘明察秋毫，定不会使一人含冤，也不会放过一个有罪之人。”话音刚落，罗公公又叫了几声。
我顿时惊出一身冷汗。罗公公被打，自然不是讨赏钱的缘故，而是他在我面前透露了皇后的举止。而他之所以告诉我皇后正和苏大人说话，也是因为我多口问了一句的缘故。皇后虽然温厚，可也懂得杀鸡儆猴的伎俩。
进了仪元殿，穆仙引我在书房外坐等，又命人上了茶。只听书房里皇后的声音道：“苏大人任侍御史也有两年多了，忘死直谏，言必有中，朕心甚慰。恰好司纳林大人已经上书告老。你便暂领司纳一职，一年除正。”
苏大夫道：“微臣领旨。微臣谢皇后。”
皇后笑道：“何必谢朕。朕为小君，大人为臣，夙夜兢兢，都是为了普天之下的元元黎庶。大人当体察公心，直言举谏。身为言官之首，更要深勘毁誉之道。”
苏大人忙道：“微臣遵旨。”
皇后道：“朕这就下旨，苏大人明日一早便可到任。退下吧。”
只听衣衫簌簌，过了好一会儿，才见里面的小内监打起帘子，苏令躬身退了出来。我连忙站起来，苏令一转身，见了我顿时一怔。我屈一屈膝，轻声道：“数年不见，苏大人可还安好？”
苏大夫头戴乌纱，身着官服，比两年前略胖了些。他低头想了一会儿，方想起我来，还礼道：“朱大人安好，下官很好，有劳大人动问。”
只见穆仙从书房中走了出来，笑道：“皇后宣召朱大人。”
我向苏令颔首致意，转身进了御书房。自从皇后议政以来，所有政务都在定乾宫的御书房中处置。如今皇帝远征，御书房便只有皇后一人使用。只见书案周围多摆了几盆鲜花，榻上的小几上放着两把团扇和两只玉戒指。殿中的气味也不再是龙涎香，而是淡淡的花香。皇后身着海棠红凤纹长衣，端坐在书案之后，微一侧头，金珠步摇簌簌而动。
礼毕，皇后道：“听你在外面和苏大人说话，你认得苏大人？”
我欠身道：“臣女两年前出宫省亲，机缘巧合，与苏大人有一面之缘。不过苏大人似乎想不起来臣女了。”
皇后笑道：“两年前你还只有十三岁，如今变了模样，苏大人自然想不起来。”
隐隐听得罗公公又叫了一声，我心中一跳，忍不住蹙眉。皇后见了，便吩咐穆仙道：“到此为止吧。抬回去好好养伤。”
穆仙出去不久，外面果然安静了下来。皇后笑道：“玉机宅心仁厚。”
我忙起身道：“臣女惭愧。”
皇后笑道：“你又没做错什么。本宫叫你来，是有两件事要和你说。第一件事，是遴选女巡。已有十七位官小姐上书，她们的习作也已经呈上来了，你拿回去慢慢看吧。”
我好奇道：“前两次选女巡的时候，并没有这样多的姑娘来应选，怎的这次……”
皇后笑道：“有你得陛下青眼在先，朝臣们自然也争先恐后地将女儿往宫中送了。”说罢一摆手，芳馨从小内监手中接过一捧奏折。
皇后又道：“你如今是女校，不宜与其他三位女巡一道做皇子侍读。陛下出征之前已和本宫商议好了，既然是女校，就该去校书。过去书都是藏在前面的崇文院中的，只因战乱，崇文院烧毁了，因此才挪到文澜阁中来。如今崇文院已修好，可以将书挪回去了。文澜阁中的书年年都有进益，可是后宫的内官宫女却学问有限，编出的书目也错漏百出。就请你去文澜阁校书，编出书目来，再搬回崇文院去。日后圣朝修书，千古盛事，也有你的功劳，足可名垂青史了。”
我躬身道：“臣女谢娘娘厚爱。”
皇后凝视片刻，笑道：“瞧你的样子，想来本宫的安排，都在预料之中了。”
我忙道：“臣女惶恐。臣女岂敢妄自揣度圣意？不论娘娘对臣女有何差遣，臣女都欣然领受。不论侍读或是校书，只要是为国效力，于臣女都毫无分别。”
皇后道：“很好。既如此，这次还要请你为弘阳郡王多选一个女巡，要和你们年纪相仿的。”
“臣女领旨。”
皇后道：“这第二件事情么……是关于嘉秬的。”
心头一震，既畏目敬。我一直怀疑嘉秬和红叶乃是被人谋杀，然而当年只作失足落水结案。三年后重提嘉秬的命案，难道是已查出了什么端倪？若是真的，我当欢喜才是，为何竟莫名地害怕起来？
只听皇后又道：“嘉秬去了三年。虽然宫中不准私立牌位，但本宫知道每到四月十五，你总是在宫里私祭。嘉秬进宫短短十几日，便遭此横祸，三年了，大约也只有你还记得她。”
我忙跪下道：“臣女有罪……”
皇后道：“不必忙着请罪。宫中只是不准私立牌位，又没有不准焚香供瓜果，你没有罪，起来吧。”
芳馨抱着奏折不便过来搀扶，皇后身边的宫人忙上前扶起我。皇后又道：“这几年你还记得嘉秬，本宫很欣慰。不知你有没有想过，嘉秬究竟是怎样死的？”
关于嘉秬的死，我想过很多，但我从来没有想过陆皇后会亲口告诉我真相。我镇定心神，好一会儿方道：“娘娘既说徐女史罹遭横祸，想必并非失足溺水。”
皇后道：“自然不是。嘉秬是代本宫去死的……”
我忙跪下，颤声道：“娘娘何出此言？”
皇后笑道：“你这孩子，怎么总跪？你这样，本宫也没法和你好好说话了。”
我低头道：“是，臣女有罪。”
皇后微笑道：“你既知道自己有罪，本宫就罚你好好坐着，听本宫把话说完。人终有一死，皇后也不能例外。说说那又何妨。”
宫人扶起我，重新坐下。忽听门外穆仙的声音道：“启禀娘娘，小罗过来谢恩。”
皇后道：“让他回去养伤吧，不必来谢恩了。”
穆仙道：“是。”但听有轻快的脚步声渐渐远去。皇后待得门外悄无声息，方道：“嘉秬的死，一直像一块大石一样压在本宫心头。本宫想找个得力的人分忧，可惜遍视内宫，也找不到一人。陛下忙于亲征，周贵妃向来不理会后宫琐事。你们又还小，况且前些年也多事。如今好了，有你在，本宫也能松泛松泛了。”
我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能为娘娘分忧。”