刚刚站起身来，便见一个三十来岁的高瘦男子走出来迎接我。只见他身上的青色曲领官服似是挂在肩头上，周身衣衫乱摆，行动带风。面色白中泛青，双目溜圆，精光四射，活像一个发霉的长面团上嵌了两颗琉璃珠子，下面的口鼻是可有可无的。他一笑起来，两颗硕大的门牙如空洞的门户上高悬的两只不合时宜的黄旧桃符。这副形容，令人望之生厌。这便是掖庭属右丞乔致。
乔致道：“朱大人驾临弊属，下官有失远迎。”说罢迎我进了大堂。
但见几个小厮还趴在地上，仔细擦去地上的血迹，淡淡的血腥气如萌发的幼芽，微弱却笃定，久久散不去。乔致请我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了进来。乔致扭头瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。
乔致满脸堆笑道：“下官乔致，拜见朱大人。”说罢弯腰行礼，“下官原本打算今天一早要进宫拜见大人的，只因那几个不成器的小子，才被绊住了。大人在内宫侍奉，当真辛苦，何况身子又不好，又何必亲自出宫？何不在宫中将养，待下官进宫拜望罢了。”
我知道因为心悸的缘故，我定是面色苍白，故此他笑我身子弱。我在上眼见血迹被一点一点擦净，露出下面磨得溜光水滑的青石砖地，心中的厌恶无以复加。进宫以来，虽然也曾见过一些悍妒无知、无风起浪之人，但如此变态猖狂的丑恶之人，当真闻所未闻。
我微微一笑道：“乔大人总理掖庭属，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭属一道彻查当年徐女史的命案，这桩差事却是耽误不得，故此本官来寻乔大人商议。本官初涉此案，还望乔大人不吝赐教。”
乔致道：“宫里确有皇后的懿旨到掖庭属。并非下官不从皇命，只是下官也有下官的考量。一来，查案辛苦，又费思量，恐大人贵体纤弱，担不起这份辛劳。二来，此案已查到了大人尊亲身上，大人当回避才是。”
我冷冷道：“依乔大人的意思，本官是不当理会皇后娘娘的旨意了？”
乔致依旧笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以为，大人在内宫只管安坐，待下官查出真凶，自然归功于大人。这样便不算罔顾皇后的旨意了。”
我笑道：“多谢乔大人的美意。一来皇后娘娘的旨意，本官不敢违抗，自然要亲力亲为，这是尽忠；二来徐女史是本官的至交好友，为友洗冤，是义气使然，本官更不能置身事外。倘若乔大人怕本官徇私，本官大可日日来掖庭属查问，由乔大人和李大人一道监督，乔大人当可放心。若乔大人连这也不肯成全本官，便是要本官做个不忠不义之人了。”
乔致目不转睛地看着我，眼中闪出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而栗。然而我不愿示弱，且红芯和芳馨并肩站在我身后，多少也能壮胆，于是口角含笑，和他对视良久。
过了好一会儿，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，还请示下。”
当天晚膳之前，嘉秬的供词和她亲手所绘的凶手肖像已呈放在我面前。
绿萼研墨，红芯斟茶。芳馨看着小丫头们收拾碗盘，转头见我正展开画像，遂笑道：“这个乔大人先前不肯给，姑娘一去掖庭属，他也就乖乖补上了。”
嘉秬平常善画写意，因此这幅肖像画得并不精细。但仍能见画中的面孔下颌略宽，眉弓略高，双目有神，双唇薄如刀裁。虽然只是匆匆一笔，仍见有些许凶厉之气笼罩在他脸上。然而除去这个，这张面孔可说得上颇为俊秀，且英气十足。原来凶手竟然是一个美男子。
我笑道：“乔致好歹也是从七品右丞，说话做事都要照着官场上的规矩来。我是他的上官，他就算心中一百个瞧不起我，皇后的话他不敢不听。”
绿萼在一旁笑道：“奴婢曾记得姑娘教过，子曰，色厉而内荏[98]，什么小人什么的……这个乔大人就是这样的小人。”
我淡淡一笑道：“子还曰，小人，再凶再恶再狡猾，也不过是灯笼纸糊的老虎罢了。”
绿萼和红芯相视而笑。红芯指着画道：“姑娘您看，这人为什么身上头上都是黑漆漆的一片？”
我答道：“深夜行刺，自然要穿上一身黑衣，才能将身子隐在黑夜之中。徐大人说，因为夜风吹进屋子，挂在窗边吊鹦哥的金钩荡起来，钩下了覆面之物，方才无意中露了真容。即便如此，这人轻身功夫甚好，一眨眼便逾墙而出。徐大人自幼养在深闺内阁，哪里见过这般阵仗，只吓得腿都软了，过了好一阵子才唤起人来。大家又只顾着看皇后，因此待搜索内监侍卫的监舍和值房时，天都亮了，早已失了先机。虽然后来又在内宫查问了一番，却哪里还能查到什么证物？”
芳馨好奇道：“徐大人还说了什么？”
我重新翻看了嘉秬的证词：“只说那人身材高瘦，脸色发白。那一夜徐大人自己也吓得不轻，能记起那凶手的容貌已是不易，哪里还能说出别的来。”
芳馨迟疑道：“如此，姑娘还能查得出来么？”
我叹道：“恐怕是难。”
芳馨道：“那姑娘是要提审那位文澜阁的韩管事？还是差人询问朱总管呢？”
小丫头收拾了残羹碗箸，鱼贯而出。我合上卷宗，合目揉着眉头道：“让掖庭属审问韩管事，自是不难，可若此事真与韩管事有关，除了惊走主谋，毫无益处。倘若他坚称无辜，依照乔右丞的性子，恐怕逃不过严刑。纵然我白日里在掖庭属看着，那么夜晚又当如何？将来他在皇后面前翻供了，而真凶又逍遥法外，我和乔右丞都得落个办事不力的罪名。若去询问我的父亲，就得去长公主府。长公主府不比别处，可以擅自讨要，必得请了皇后的旨意才行。何况若被长公主知道皇后疑心于她，恐生风波。因此，这两人要暂且放一放，非到万不得已，决不能动。且让我好好想想。”
芳馨点头道：“熙平长公主一向甚得太后的欢心，太后这阵子心里正不痛快，若长公主将此事闹到太后那里去，阖宫都不得安生。”
我抚着那只从掖庭属送过来的红色樟木箱子。修长而白皙的手指微微用力，莹润的指甲现出隐隐的白。“这些案卷我只看了一日而已，若仔仔细细地多看几次，说不定会找出些端倪。绝不能泄气。”
芳馨走到书案前，将案卷收了起来，放到箱子里，说道：“姑娘，月亮已经升起来了。今日是徐大人的忌日，瓜果香炉都已经摆在院中了，请姑娘移步。”
眼见一轮明月悬在窗下，我含一丝惘然叹道：“年年都祭，我一直都想对嘉秬妹妹和红叶姐姐说，我必为她们洗雪沉冤，讨回公道。不知今年，我可以这样说么？”
芳馨恭敬道：“姑娘什么也不必说，待查出真凶，徐大人和红叶在天之灵，自会知晓。”
第二日午后，我终于将十七封奏疏看完。因为没有午睡，颇有些倦，想去睡一会儿，又已经走了困，有些头痛心闷。正迟疑间，却听侍立在一旁的芳馨道：“姑娘这两日又看案卷又看奏折，着实累了，不若去别处逛逛再回来接着看？”
我笑道：“去哪里逛？”
芳馨笑道：“去寻于大人谈讲谈讲？”
我恹恹道：“锦素如今住在皇太子的桂宫里，不比当年她住在永和宫的时候了。”
芳馨道：“姑娘有两日没去看慎嫔娘娘了。不是说娘娘着了风寒么？该去看看了。”
我一点笔架上悬着的紫竹狼毫笔，刚刚洗净的浅棕色的笔尖在桌面上划出两道浅浅的印子：“还记得三年前皇后遇刺之前，发生了什么事么？”
芳馨低头想了一会儿，方道：“那时候皇后还是贵妃，奴婢仿佛记得陆贵妃因为什么事情见罪于裘后，被罚跪了几日。”
我颔首道：“陆皇后当年甚是谨慎，被无端罚跪也不公然叫屈。偏偏在这个时候，她又遇害。若不是嘉秬拦在头里，姑姑倒是说说，皇后还能母仪天下么？”
芳馨怔了半晌，忽然倒吸一口冷气：“姑娘是说，慎嫔当年或许参与此案？可是皇后似是并没有疑心她啊。”
我百无聊赖地站起身来：“慎嫔家势已尽，又被废黜。皇后为什么要费那么大力气，去打一只死老虎？不见得不疑心，是懒得疑心罢了。虽然如此，我还是少去看慎嫔才好。”
芳馨低头道：“是。”
我扶着她的手走下书案：“还是去睡会儿吧。记得殿下放学的时候叫醒我。”
忽听屏风外面一个少女的声音轻笑一声，芳馨沉下脸道：“什么人在外面？！没规矩！”
却见红芯从屏风后转了出来，行了一礼道：“姑姑，是我。”
因红芯是从长公主府出来的，芳馨对她一向客气，遂缓和了口气道：“姑娘也该通报才是。”
红芯向我笑道：“奴婢刚刚进来，就听见姑娘说要去睡觉。睡觉多无趣，不若去外宫的梨园听戏好了。”
芳馨哎呀一声：“是呢。姑娘是最喜欢看戏的。记得那会儿奴婢对姑娘说，升作正六品女校就可以去外宫戏园子看戏了，姑娘还感叹几时才能升上去呢。如今可不就是了！”
红芯笑嘻嘻道：“姑娘去吧，也带携奴婢们看看戏！”说罢只上前来牵着我的袖子。
我不忍拂逆她的一片好意，笑道：“去看看也好。”
当下芳馨和红芯服侍我换了衣裳，红芯欢欢喜喜地扶着我出了悠然殿。出了内宫东门，一路向北，梨园就在外宫的东北角上。还未进门，已经听见里面一个老旦唱道：“虽然是我女低微，他将我恁般轻觑。一城中岂无风流佳婿？老员外，偏只要嫁着穷鬼。”一个老生应道：“这财礼虽是轻微，你为何讲是说非？婆子，你不晓得，那王秀才是个读书人，一朝显达，名登高第，那其间夫荣妻贵。这财礼呵，纵轻微，既来之，且宜安之。”
红芯笑道：“还未进门，就听见唱腔了，果然是好听。”
我在门口听了一会儿，微笑道，“这是《荆钗记》[99]，只是这两人唱得还不好。”
红芯笑道：“那姑娘快进去瞧瞧，这唱得好的，都在里面呢。”
里面正在练习的一生一旦都是少年人，只是两个看门的小学徒，见了我忙跪下行礼：“小人叩见大人，大人万福。”
红芯笑吟吟道：“快起来。里面在排什么戏？”
其中一人答道：“回姑娘的话，师傅们在唱这出《荆钗记》。”另个人告了罪，正要飞奔回去禀告执事，我忙道：“不必通报，免得扰了你们排演。”
两人相视一眼，只得领我进去。最里面的一进院子里搭了一个戏台子，种了好几树梨花。众戏子带了迷醉的神情在台上来来往往。台下一个身着青短直裰的老人见我进来，连忙上前迎接叩拜。红芯说明来意，那人连忙命两个小徒搬了一几一椅来请我坐下，又奉了茶来。红芯从袖子里掏出一小贯铜钱来放了赏。
一折戏还没看完，一个十二三岁的小丫头上前来放点心换茶。此时红芯内急走开了，这丫头放下点心，却迟迟不走，反而代红芯侍立在我身后。我不觉奇怪，便侧头看了她两眼。但见她身着牙白布衫，衣衫上一丝绣纹也无。一条长裙刚刚遮住脚面，露出半截绣花鞋面。她头扎双丫，束发银针在阳光下闪闪发光，除此以外不见一点珠翠。容貌清秀，气质沉静，低眉垂首，沉默不语。我笑道：“不必在这里站着，下去吧。”
她恭敬道：“老师命奴婢好生服侍大人。”
我一怔，随即问道：“姑娘也是梨园行的么？”
小丫头道：“回大人的话，奴婢是新进梨园的学徒。”
我又问：“怎么不见你唱？”
她谦恭道：“奴婢新来，只能做些粗活杂事，还唱不得曲子登不了台。”
我点点头：“初入行，一饮一啄，一担一抬，俱是修行。”
她上前一步，在我身后吹气如兰：“朱大人，奴婢是长公主送进宫的。长公主殿下已听闻宫中之事，有几句要紧话要嘱咐大人。”
我心中一跳，右手于袖中捻着无名指上的素银戒指，眼睛却直勾勾看着戏台子，心中转过千般念头。我笑问：“你说你是长公主殿下送进宫的，是几时的事？”
小丫头道：“回大人，奴婢是正月里进宫的。”
我拿起一块桃花酥，不紧不慢道：“我也有一句话要告诉长公主，请姑娘代为回禀。既然长公主殿下已听闻宫中之事，就当知道此刻实在不该来寻本官。这都是为了殿下的清誉着想。”说罢轻轻一挥右手，“这里不需你服侍了，下去吧。”
那丫头无奈，只得转身退了下去。不过一会儿红芯回来了，我也无心看戏，便借口高曜快放学了，离了梨园回到永和宫。
晚上该芳馨当值，她一面为我铺床一面笑问：“姑娘今日在戏园子里看了出什么好戏？”
我呆坐在妆台前，头痛欲裂，遂冷笑道：“当真是一出好戏。”
芳馨在镜中回首，一脸错愕，虚了眼睛仔细辨别我镜中的神情：“姑娘这是怎么了？”
我拈起一枚簪子随手拨动妆奁中的首饰，烛光下金红乱闪，叮叮有声：“皇后在正月里就放了梨园服侍的仆役丫头出宫了，如今在梨园中做杂役的，应当都是些初学的小徒。就像我今日刚进梨园碰到的两个守门的新徒一样，一面守门一面练着唱腔，这才对。”
芳馨放下手中的锦被：“的确如此。”
我又道：“今日在梨园中，有个丫头上来服侍，十二三岁，自称梨园小徒，可是一开口却称奴婢，当真奇怪。”
芳馨沉吟道：“想是梨园里瞒下了几个服侍的小丫头，自称学戏的，也未可知。”
我点头道：“初时我也这样想。只是我看她的鞋子甚白，亦无一丝折纹，显然是新鞋。若已经在梨园服侍了好几个月，这布鞋总该洗过，洗过就会泛黄。且已是午后，她的鞋子却纤尘不染。她退下时，我仔细看过她的鞋底，只是沾了少许浮灰，脚心还是白的呢。可见这绣花鞋子不但是崭新的，而且是她刚刚穿上的。她虽然极力装扮得朴素，但是她头上戴的，却是银针。”
芳馨道：“宫人都用银针束发。姑娘怀疑她是宫人假扮的？”
我冷笑道：“她自称熙平长公主府送进宫来的丫头，说是长公主听说了我在宫中的事情，有些话要传给我。可是长公主府中似她这样大的小丫头根本不会用银针束发，梨园中的新徒和杂使丫头想来更不会吧。”
芳馨关切道：“那姑娘听她说了么？”
我冷笑道：“我既然已经识破了她的身份和用意，怎么还会听她胡说？”
芳馨道：“她来自宫中，难道是……”忽然又想起什么，“姑娘去梨园原本是临时起意，怎么会——”
我叹道：“今日午后是谁让我去梨园的？”
芳馨道：“是红芯。”