夜深人静，荒林一片漆黑。
在这远离人烟之地，林中空地上，却矗立着一座简陋草堂。
明月朗照，夜风吹拂，草堂屋檐上的风铃叮当作响。
这风铃样式也是古怪，铃锤竟是一个铜符，每次随风摇摆撞击，都发出清脆声响。
草庐内的布置很是简陋，四壁空空荡荡，唯有一面四方桌，一个蒲团。
桌上烛火昏黄，前面摆满贡品，而后方托盘上，赫然放着一颗心脏，已然有些发黑。
一名老僧端坐于蒲团之上，口中念念不停，手里佛珠一颗接着一颗拨动。
待至深夜子时，他忽然双眼一睁，跪在蒲团上，对着那颗心脏不断祭拜。
呼！
霎时间，阴风四起。
窗外的月光，也似乎更加皎洁。
山林之中，不知何时刮起狂风，树叶沙沙作响，没多久，便有密密麻麻的呼喊声响起。
有哀嚎声、有哭泣声、有求饶声、有愤怒嘶吼声，似乎人言，又似乎鬼话，千奇百怪。
与此同时，密林中也有鬼火飘荡。
阴暗树林里亮起一双双血红眼睛，草丛刷刷作响，似有无数野兽在其中奔走。
这般景象，一般人怕是会吓个半死，然而老僧却视若无睹，只是一个劲对着那颗心脏跪拜。
到了后半夜，各种怪声逐渐停歇。
方才那群魔乱舞，都只是一场幻梦。
草庐内，老僧眼中闪过一丝惊喜。
他从怀中取出一个香囊，将心脏小心放入其中，这才哈哈一笑，拎起桌上作为贡品酒坛，到处泼洒。
最后，一把火点燃草庐，扬长而去…
…………
金钱河上，春雨细密如丝，雨滴落入河中，泛起点点涟漪，两岸青山若隐若现。雨滴落在船篷上，滴答声响，顺着编竹缝隙流淌。
“这狗日的天气！”
沙里飞打了个哆嗦，一声低骂。
虽正月已过，但料峭春寒未散，再加上细雨连绵，衣服一旦被打湿，那股阴冷就直往身体里钻，冷的人直哆嗦。
沙里飞端起酒坛，给几人分别倒了一碗。
“快快快，喝口驱驱寒！”
“这连日赶路，一口热乎的都没吃上，到了上津城，定然要好好睡个觉。”
李衍将碗中酒一饮而尽，抹了把嘴，笑道：“沙老叔，你这是有了钱，身子也娇贵了吧？”
“以前风里来雨里去，也没喊过半声苦啊。”
沙里飞撇嘴道：“那是人穷志短没办法，只能皮糙肉厚。人生在世不过短短几十年，能过舒坦点，谁愿意受罪？”
旁边王道玄哑然失笑：“说的极是。”
沙里飞叹了口气，摇头道：“老沙我也不是怕吃苦，就是心情不好。”
说着，瞥了眼船舱内行李，低声道：“那玩意儿受了潮，怕是全毁了。”
他说的自然是火药。
“放心，总能想办法再弄点，郧阳府码头三教九流汇聚，什么东西搞不到。”李衍摇头安慰。
至于吕三，则蹲在角落摆弄着鹰隼，时而伸手探过船舱，捞起一捧清水，下方顿时就有鱼群涌来。
就在这时，身穿蓑衣，头戴斗笠的船头钻了进来，抱拳道：“诸位，上津城就快到了。”
说着，看向旁边的吕三，眼中满是歉意，“吕兄弟，之前帮不上忙，实在对不住。”
他是漫川关漕帮的一名船把头，名叫王勇，当初吕三在漕帮当供奉时，曾几次出手帮忙。
后来因为乔三虎，吕三遭到通缉。
漕帮最终还是决定袖手旁观，这让王勇这些老船头很是愤愤不平。
无论漕帮还是排教，虽说在江湖上名声显赫，但说白了，大多数都是干活的苦哈哈。
最初组织起来的目的，最重要的一个，就是抱团对抗官府，免受贪官污吏盘剥。
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乔三虎什么德性，漫川关无人不知无人不晓。
如今这紧要关头，漕帮对兄弟却坐视不理，难免让王勇这帮老人心寒。
因此，在李衍等人到达漫川关后，根本不用找船，收到消息的王勇便主动上门，送他们前往鄂州。
“没事。”
吕三跟王勇显然还算熟悉，脸上挤出个笑容：“事情已经了了，我现在过得很好。”
“那就行。”
王勇点了点头，又看向李衍，“李少侠，上元夜拧下熊宝东狗头，可是名震关中啊，吕三兄弟跟着李少侠，肯定不会吃亏！”
说着，脸上露出幸灾乐祸的表情，“乔三虎死了，家产被人争夺，落井下石者众多。”
“他手下那帮子恶狗再无人庇护，这些天逃的逃，散的散，道上的伙计也是有冤报冤，有仇报仇，那帮家伙没一个逃得了。”
“哼，发达时不懂做人留一线，真以为借着官府那张皮，就能逍遥一辈子？”
说话间，偷偷向了李衍。
江湖道上传闻，乔三虎也是李衍安排人弄死，只不过没有证据，毕竟当时的情况太过巧合。
他倒也没坏心思，就是习惯性地想听八卦。
李衍打了个哈哈，岔过话题：“王船头，听说你们漕帮和排教在郧阳府斗得厉害？”
“是啊。”
王勇也不隐瞒，摇头道，“自从太祖封山设郧阳府，那地方就一日一个光景，如今已成了神州水道上响当当的码头，六省通衢。”
“在这鄂州，也仅次于九省通衢的汉口渡，也是漕帮和排教的地盘分界。”
“原本大家相安无事，漕帮占北城码头，排教占南城码头，但年初排教不知发了什么疯，硬是要吞了咱地盘，帮中兄弟自然不肯答应，因此闹得挺厉害。”
“嗐，无非是东风压西风，南风压北风，过个多少年，就还是那德性。”
说着，看了看船外笑道：“诸位，上津城到了，这里与漫川关毗邻，同样是朝秦暮楚，到了此地，就算是到鄂州了。”
“诸位休息一晚，换个衣裳，明天我就送你们去郧阳府。”
“老哥太客气。”
李衍微微摇头，笑道：“我等连日奔波，有些劳累，计划在上津古镇多休息两日再走。”
“江湖兄弟来回奔波，都要讨口饭吃，再麻烦王船头，就是我等不懂规矩了。”
说实话，虽然他们从华山下来，一路风餐露宿，都没怎么好好休息过，但也不至于连一晚都扛不住。
李衍是故意这样说。
再讲究江湖情谊，也有个限度。
帮忙送个人行，纠缠得多了就不太妙。
半道上，沙里飞就打听到消息，漕帮和排教早已杀红了眼，他们跟漕帮若是走得太近，说不定就会被扯入其中。
这种麻烦，还是少招惹的好。
别看这王勇说话豪迈，但老江湖们耍心眼坑起人来，那是一个比一个狠。
果然，王勇眼中闪过一丝失望，却也不再勉强，将众人送到渡口，便挥手道别折返漫川关。
上了渡口，李衍几人抬头打量，但见前方矗立着一座小城，青石垒砌，城墙古老斑驳。
“这是上津城？”
李衍有些诧异，“不是说郧阳府门户么，看着也不大啊。”
王道玄笑道：“这里我以前来过，别看是个小镇子，自唐时便是漕运码头，商贾云集歇脚之地，四方城门也有趣，分别叫做接秦、达楚、通汉、连郧。”
“只不过，这里几次因山民作乱而焚毁，又重新修建，所以破了些。”
“哦，原来如此…”
李衍立刻听懂了王道玄的意思。
说起来，这也和此地历史有关。
此地靠近荆襄山区，自古以来，便是流民汇聚之所，每当世道大乱，必有流民涌入。
例如秦乱之时，不少人逃往此地隐居，陶渊明那著名的“桃花源不知有汉，无论魏晋”，便在郧阳府的武陵县。
再后来，便是西晋八王之乱，宋金交战，前朝南北对峙…总之，流民一直源源不断，达数百万之众。
荆楚广袤山区为他们提供了栖息家园，以至于待在山中，根本不听从朝廷号令。
数百万流民藏于山中，历代朝廷都深感担忧，几次派兵进山清剿。
然而，不仅没有成功，反倒激起了民变。
大宣开国，朝廷下达了封山空地令，又设立郧阳府，专门处理周围流民之事。
当然，正因此事，也激起几次荆襄大民变。
最近的一次，是一个绰号“天圣王”的豪杰，聚拢流民几十万，妄图自立为国，不服王法管教。
结果，自然是惨遭围剿。
但这位“天圣王”在当年，可是江湖上一等一的厉害人物，即便几十年过去，其麾下仍在暗中作乱，为其复仇。
就在去年，还发生过流民攻打上庸县城之事，即便他们远在咸阳，也曾听闻。
王道玄说出此事，自然是提醒他们注意。
众人心中了然，压低斗笠向着城门而去。
然而，即便他们再低调，也不可能藏住。
一位刀客、一位道人，一个满脸凶相的光头大汉、还有个肩上站着鹰的家伙…
走到哪儿，都是视线焦点。
果然，还未进城，便已被拦住。
“站住，伱们是哪里的！”
守城士兵眼中满是警惕。
李衍无奈，只得亮出了道牒，“我等自长安而来，前往鄂州游历访友。放心，会前往郧阳府城隍庙登记。”
朝廷虽对玄门加强约束，但也并非毫无益处。
比如他这道牒，便是通行天下的标志。
每到一处，只需在城隍庙登记，便可在当地承接各种玄门生意。
这也是朝廷的高明之处。
太玄正教虽庞大，但数量众多的玄门中人，分散到神州各地，依旧很稀疏。
有些地方闹出邪祟作乱之事，还得从其他地方请人。
有了此物，只要玄门修士不蛊惑人心，不仗着术法为非作歹，朝廷巴不得他们四处游走，驱妖捉鬼，镇压邪祟。
这种事，守城的想必都交代过。
果然，守城卫兵一看到黑色道牒，眼神顿时有些惊慌，连忙低头道：“几位先生，得罪了，还请进城。”
“要不小的陪你们去客栈？”
“不用了，告诉我们地方就行。”
李衍摆了摆手，打听清楚地点后，便带着众人进了城。
这上津城不大，是一街九巷的布局。
贯通城镇的街道也不大，长不过两百米，宽不足四米，由青石板铺就，细雨沿着缝隙流淌。
两侧商号林立，车水马龙，老砖木门，墙角长满苔藓，地方虽小，却显得异常繁华。
由于此地是漕运重镇，所以城里客栈不少，大多是苦力居住的车马店，只有一间客栈还算上档次。
当然，即便最好的客栈，和长安也根本没法比，就是个大四合院，进去后上下楼皆可供人住宿。
李衍等人也没打算多待，随意包下二楼连着的四个房间，让伙计打来热水，又弄些酒菜胡乱吃了，就准备休息。
他们在漫川关都未曾停留，在这里，总算能睡个安稳觉。
此时，外面的雨下得更大。
李衍打开窗户，烟雨中的小城尽收眼底。
天色已然开始昏暗，古城各处烛火昏黄、炊烟升腾，对面楼下杂货铺子，土家老者蹲在门口，拎着四五尺长的烟杆子喷云吐雾，一派宁静祥和的景象。
倒是远处几个车马店里，休息避雨的船工们，喝着老黄酒，划拳行令，嘻嘻哈哈，声音整条街都能听到。
李衍倒也不在意，换掉身上湿衣，便来到床上坐下，拿起手中断尘刀，抚摸端详。
他存神微动，手指划过刀柄，上面镶嵌的十二元辰古钱，顿时电光闪烁，噼里啪啦作响。
李衍嘴角忍不住露出笑意。
那华山上老者，绝对是铸剑名家。
这个能力实在是太好用了，眼下十二枚铜钱内，皆存着阴雷，与敌人对刀时，便可存神激发，借阴雷之力使其神魂震荡。
要知道，兵刃搏杀，胜负只在一线之间。
争斗之时失神，即便阴雷无法直接伤害对方神魂，也是件要命的事。
而随着自己道行提升，雷法终究会更强。
仓啷一声，李衍将宝刀拔出，学着那老者模样，手掐剑诀，轻轻抹过刀刃。
当然，那种极其微弱精妙的劲力，他还用不出，自然也无法抹刀化龙吟。
但见刀光鉴人，剑刃中心乃首山铜精为核，凹凸之处，化作一条暗黄色龙纹。
要知道，老者可没有前世那些机械工具相助，能做出如此图案，实用且精致，简直是神技。
当然，还有一点就是刀型的改变。
李衍握刀猛然指向前方，刀身好似手臂延展。
怪不得老者当初要捏他骨形手形。
如果说他那家传宝刀只是熟悉，那么眼下这种感觉，就好似天生该用此刀。
不过刀型改变，刀法也得随之变化。
少不了又要苦练一番。
还有《北帝经》上几个术法，也已经达到门槛，只是修炼起来极为麻烦，且需要特殊材料。
到了宜昌，救完人就找地方安顿，先将术法修成，再磨炼一番刀法…
想了一会儿将来行程，李衍也感觉颇为疲惫，简单存神入定，便躺在床上沉沉睡去。
不知不觉夜色渐深，窗外雨声稀里哗啦。
铛铛铛！
临近天明，急促的锣鼓声打破了古城宁静…