临近年关，祭灶之日，方被飞鱼残匪打脸的血旗军，转手便派出两千军卒，对飞鱼贼出没的会稽句章发动突袭。轻取城池之后，血旗军非但向县城各家大族征收了不菲的靠军费，还直接超没了县中府库，更是超没了县令陆旭与倒霉董氏的所有浮财，绑走了一应家眷。当然，这一过程中血旗军始终军纪严明，除了攻城时的少量杀伤，并未殃及寻常百姓，甚至还给贫苦底层悉数派发了过年红包。
血旗军这种近似劫富济贫的做法，立马赢得了底层百姓们的好评，却是打肿了故吴士族的脸。尤其是凌晨时分那场焚烧句章公衙的大火，藐视大晋官府之余，更像对此间官府的实际掌控者，故吴士族们的放话：尔等不合作，咱血旗军啥都做得出来，别给脸不要脸！
前一日还幸灾乐祸，后一日便池鱼之殃，故吴士族们是愤怒的，也是憋屈的，人家乐犷打你血旗军的脸，你血旗军不去寻乐犷麻烦，干嘛来打咱故吴士族的脸，咱就好欺负吗？
于是，首当其冲的会稽方面开始调集兵马，准备强势夺回句章，将脸面挣回。
怎奈血旗军早有准备，见到句章火起，便派遣三千水军从自由岛南下，大摇大摆的赶到句章，将一应缴获乃至人质有条不紊的打包装船，悠然撤离。五千人马聚集，会稽方面一时还真不敢有任何动作，只得目送血旗劫匪们施施然离开句章，继而沿着扬州临海诸县，示威似的重返自由岛。临行前，血旗军还在句章城中也来了次长街怒吼：“我血旗军假节靖安晋海，但有官匪勾结者，定讨不饶！”
太无耻了！谁不知你血旗军的和平岛就一黑市，其上每天有多少贼匪在出没交易，你咋不逮？还有，你火烧句章公衙之日，便给沿海诸家派发请柬，邀请参与年后元宵节的自由岛开市，其中的狂涛门与海鸥会就不算贼匪吗？你血旗军就是最大的官匪勾结！
太无耻了！血旗军如此嚣张蛮横，没事就这样搞一把，谁受得了！江东士人们都快气哭了，咱们要写出旷世篇章，骂他告他，可一想又不对，咱江东如今势同造反，找谁告血旗军去？那就打他，还是不对，且不说眼下江东能否调出兵马剿灭这部万人血旗军，倘若两败俱伤，岂非便宜了徐州士族与关东阵营？得，消消火，些许财物，无甚杀伤，血旗军显然留有余地，还是透过嘴炮看本质吧...
两日之后，一袭道袍的顾敏翩然造访自由岛，再度出现于纪泽面前。落座香茗，顾敏一声长叹，不无埋怨道：“你这都得罪多少势力了，眼见就要南征夷州，战情难料，为何还要开罪江东士族，不怕他们卡着南下海路，日后给你添乱吗？你可不要告诉我，那是属下擅自主张，你对江东士人依旧一片善意，抑或说，你不知劫囚事件是他人挑拨之举！”
“呵呵，与天斗，其乐无穷，与地斗，其乐无穷，与人斗，其乐无穷。”纪泽眨眨眼，毫不掩饰道，“原本打算那么对来使说的，但使者既然是你，就免了。坦白讲，我血旗军很忙，此番将错就错突袭句章，就是懒得再与故吴士族磨叽，是合作商贸还是兵戎相见，给个痛快！”
“与人斗，其乐无穷？”顾敏妙目流转，并未直接回答纪泽，而是试问道，“倘若此番江东士人不愿媾和，反与你放手一战，你就那么有信心获胜吗？”
“倘若他们调集大军，意欲征讨自由岛，嘿嘿，我二话不说，立马率军北撤，没好处的拼杀，我可不干。”纪泽丝毫不觉猥琐，大言不惭道，“不过，身为大晋安海将军，假节靖安晋海，日后我会常派麾下前来甬东剿匪，严惩官匪勾结，靖安大晋海运，顺带练练兵，贴补一下军用。哼，届时他们不光要损失惨重，只怕也再难这般掌控甬东了吧，我还真就不信，甬东各家的心会那么齐。”
“你...你的确太无耻了，难怪他们都这般骂你！”顾敏瞪圆眼睛，旋即噗嗤一笑道，“好吧，这次你算是小胜一场，他们的确头疼你这般长期骚扰，不会阻拦你在自由岛设置自贸市场，但是驻军不得超过一曲，且禁武区范围仅限自由岛周围十里。此番冲突，钱粮就算了，人总该放了吧。”
“才十里的禁武区？好吧，没问题！”纪泽面露不满，却也不愿再行纠缠，他不无喟叹道，“其实我也知晓，在一众士人看来，我血旗军就是亡命之徒，谁都厌烦，谁都不愿招惹，又是谁都希望咱去别地可劲祸害。是以，咱也料定故吴士族会是这般选择。”
“好了，别得了便宜还卖乖！我故吴士族历来排外，自守一方，今番对你血旗军已是难得让步。”顾敏白了纪泽一眼，那股似曾相识的风情直令纪某人一晕，她接着问道，“那飞鱼帮的乐犷怕有问题，最早挑衅安海商会的就是他们，如今再度挑衅血旗军，只恐是某方暗子，你待如何处理？”
“呵呵，那是别人给甬东掺的沙子，该着急的是故吴士族，我血旗军很忙，便懒得细究了。喂喂，你咋这么多问题，小心想得太多，小小年纪长皱纹，那就有损仙颜了。”纪泽却不愿上套，笑着岔开话题。事实上，他对飞鱼帮搅乱甬东乐见其成。甚至，他已交代暗影反其道行之，声名大噪的飞鱼帮或将扩张，若有可能，血旗军不介意派人加入飞鱼帮卧底，毕竟那些俘囚与血旗军有着家眷的诸多联系，没准日后是谁掌控飞鱼帮呢。
“真是奸猾似鬼，一点冤枉劲也不愿多出！”再送纪泽一个白眼，顾敏不无娇嗔，但旋即，她却收起笑意，语带担忧道，“使者公事说完，下面是私人问题，你真欲像传闻般南征夷州，那可是困难重重。但若损兵折将，恐怕大晋诸多势力都会趁机落井下石，就是这自由岛怕也...”
“呵呵，南征夷州事宜涉及我血旗军高度机密，不好轻言啊。”纪泽自不肯现在透露尚限高层间的东进战略，可看见顾敏秀眸中的关切，以至被拒后的幽怨，却是心中不忍，下意识妥协道，“若你非要现在知晓，就不能再离开我血旗大军，直至事态落定...”
腊月二十六，最新扩建的自由岛码头，血旗猎猎，百舸扬帆。“为祸”甬东半个多月的血旗大军，终于带着与故吴士族携手自由岛市场的口头协议，连同两万多移民，在甬东诸方探哨的目送下，正式离开甬东北返。留在自由岛的，仅余甬东营、工程营与少量安海署员共两千余人，用以建设筹备转年元宵开张的自贸市场。
人质奉还，大军撤离，令如芒在背的故吴士族们齐齐松了口气。虽不知血旗军是否还会经略夷州，但眼见血旗祸水这就北上祸害青徐的关东阵营，他们对自由岛市场与数百血旗驻军的介怀也就淡了，想来现在最不好受的该是江北诸君了吧。只是，幸灾乐祸的江南势力，乃至脑仁发疼的江北势力都没想到，这股血旗祸水在抵达他们的分水线长江口之后，却趁着夜色，悄然东向茫茫大洋...
同一日，豫州沛国，北风凛冽，寒意萧杀，一处再寻常不过的田埂上，张小山转了转留念的双眼，将视线从自家地边那些青青的麦苗上挪开，继而紧了紧腰带，手还下意识的伸入衣襟摸摸。那里是自家仅余的口粮，如今被制成了十多斤炒面。确定仅剩的这点粮食都在，张小山这才返回路边抱起一岁的女儿二妞，背着两岁的儿子大宝，拖着恋恋不舍的媳妇儿，随着十多户乡邻，一道离开了这个处处愁云惨雾的小丘村。
小丘村顾名思义处于丘陵地带，村中主要是些靠天吃饭的低产旱田，碰到天灾人祸，连想卖地过活都没人要。偏生天杀的东海王金秋与天杀的刘桥在沛国萧县鏖战，兵过如匪，本就不多的收成连抢带毁，哪能剩下多少，勒紧腰带将冬小麦种洒下了地，却是再也熬不过这个年关了。
想要挨过这个冬天，能够选择的只有逃荒。这已不是他们第一次外出逃荒，三年前他们就经历过一次，那次是天杀的长沙王攻打天杀的齐王，左右豫州的中原大地总难消停。在那次逃荒的途中，张小山年迈的父母没能挺过，最终饿死在道上。
根据村人进十年的逃荒经验，逃荒的第一方向就是东南鱼米之乡，别地似乎比自家这边还穷。天幸就在快要支撑不住的时候，东海王的大军终于击溃了刘桥军，东面的军事封锁听说前天终于撤了。张小山伙同一行其他人决定尽早出发，不等那些磨磨蹭蹭还要在家过完年的村民。天可怜见，喝凉水过年，还过个啥？
张小山这批是村中最早出发的，根据经验，早起的鸟儿有虫吃，没准还能寻个活计，轻松撑过这个冬天呢。可惜，不到半天时间，走上县城官道的张小山等人便失去了任何幻想，因为一路的逃荒者实在太多，远远超过记忆中三年前的规模。远远近近，三五成群，孩啼妇泣，视野中数不清的逃荒百姓，唯一缺少的却是那奢望中的赈济米粥。
大军过后，流民潮，难民潮，逃荒潮，的确是永恒的主题！终于，走到了郡城相城，城门附近看到了一些招丁的大户豪强，但令人愤怒的是，对方开出的条件云山雾罩，归结一句，白做一辈子奴仆，分明趁火打劫嘛！
张小山自家有四五十亩旱田，碰上好年景尚能混个半饱，自然不愿平白卖身，不过同行也有几户本就穷困的，加之有多名妇幼不便远行，索性报名投奔大户门下，怎奈别个还挑三拣四，最后只得赵大福等两家得以卖身为奴，脱离了这行队伍。
这时，不知从谁口中传来了一条流言，说是东海龙王怜悯百姓饥饿，驱赶大量鱼虾涌往东海边，且那里不似内陆湖泊一般，各属豪族不得擅捕，正是逃荒者求活之地。这个流言很少有人相信，若真的如此，大晋哪里还有饥荒呢？不过反正没定去处，不少人包括张小山一行，便抱着那飘渺的希望东行了。
“嗨！哥几个，看你们腰粗体阔，却混成这样，何苦来哉？不如跟着我们当家的混，吃香喝辣的不说，还保证老婆孩子热炕头！”饥荒时节怪事多，郡城东面三十里的一个路口，张小山等人居然遇上了拦路招丁的匪帮，说话的是一个腰间斜插铁斧的黑脸壮汉，嘴里说得热情，可一双贼眼却不断在几名颇有姿色的女眷身上来回游移。
“啪！”大巴掌扇在这货的后脑勺，一名头目模样的人训斥道：“李老四，管好你那双贼眼，别把人都吓走了！事情做不好，小心当家的将你下面的累赘给割了！”
那李老四显然是个老油条，摸摸脑袋也不难堪，嬉皮笑脸道：“头，哪能呢？俺这不正卖力吆喝嘛！”
“各位乡亲父老，我等来自淮运盟，也即当年的斧头帮，奉大当家之命在此招募帮众，各位只要加入我淮运盟，包管一家老小饿不着！入盟之后，会把式的拿刀拿枪，胆小的干些体力活，老娘们做些针线食厨什么的…”那头目不与李老四啰嗦，转而向张小山等人和善的邀请道。
当然，那头目的左手上，还托着几张杂粮饼。说实在的，头目脸上那道刀疤，令他的笑脸比李老四那张看来还要寒碜，可就是这样“寒碜”的门面，却凭着那点饼子，硬是在其身后空地上，聚集了数百入伙的难民。
斧头帮！？邻郡彭城的，有时也会到沛国打秋风，张小山他们倒也有人听说过，本一帮伐木的穷混混，近来发达了，但终归是个半民半匪的货色，弄不好哪天就被官府给咔嚓了，正经人家谁愿意跟着他们呀？于是，张小山等人艰难的从饼上挪开目光，抱起直流口水的孩童，赔笑着边摇头边退离。
不过，钱二禄和另一名在家做主的愣头汉子，终是没抗住头目的蛊惑以及饼子的诱引，一狠心便带着全家入了伙，嘴里还不忘自我劝慰：“人死鸟朝天，不死万万年！终归一个死字，不如爽它个饱死鬼…”
没出郡境便少了四户人家，张小山等人戚戚然继续东行。一路上，难民不减反增，他们一行混在人潮中，或是沿路乞讨，或是打猎捉鱼，或啃草根树皮，磕磕绊绊，饥餐露宿，一步步挪往传说中龙王施恩的东海之滨...