广信知府林光祖已经用过晚饭,正在廨舍后苑小厅饮茶,待曾渔向他恭贺过新年之后,方含笑问：“曾生,过年家里都好？”
曾渔道：“劳府尊下问,学生家里都还好。”
林知府点点头,将两封信递给曾渔道：“方才急递铺送来的信件,这两封是分宜严世芳和严绍庆写给你的,严绍庆就是严阁老长孙是吧,看来是催你去分宜了,你现在就拆信看看,若真是要你去分宜,本府就特批给你一块小勘合牌,沿路有驿站提供食宿,有难处也可让驿所帮忙解决,很是便利。”命仆役给曾渔看座、上茶。
曾渔道：“多谢府尊。”先拆严世芳的信看,却原来严世芳已经就曾渔和婴姿的婚事写信向严嵩和严世蕃请示过,严世芳真是实诚君子,信里实话实说,没什么隐瞒,他说严世蕃的回信言词轻薄,并不把曾渔求婚当作一回事,严世蕃信里还说若曾渔今年能公车到京城参加会试并黄榜题名,那这门亲事倒可以考虑——
在严世芳看来,堂兄严世蕃这么说等于是拒绝了曾渔的求亲,因为他深知科举之难,他前后参加了数科乡试都是名落孙山,曾渔虽然颇有才学,八股文也作得好,但要想乡试、会试连捷几乎是不可能的事,他严世芳见过多少八股文高手困于场屋潦倒半生,堂兄严世蕃想要曾渔以少年进士的身份来求亲那纯粹就是刁难曾渔,好比挟泰山以超北海,就是完不成的任务,所以严世芳直接就对曾渔表示歉意,说他不能作主把婴姿许配给曾渔,很是遗憾——
信的最后,严世芳力邀曾渔再赴分宜教习,说族中子弟都思念曾渔,夸赞曾渔教书教得深入浅出,尤其是绍庆,简直是非曾渔教不可,绍庆与其母曹氏商量,若曾渔要为乡试备考不能去分宜,那就请曾渔到南昌,严家在南昌也有豪宅园林,曾渔可住在那里一边教导严绍庆一边备考。
看完了严二先生的信,曾渔暗暗叹口气,严世蕃拒绝是意料之中的事,没什么好抱怨的,分宜严氏是什么家世,他一介小小秀才如何能高攀,真要是年少进士也还算般配了,可他也知道科举之难,考个秀才都跌跌撞撞,他可没有多少把握自己能在今秋乡试中式,更别提会试了。
又拆开严绍庆的信,少年严绍庆在信中对曾渔与山贼斗智斗勇、救人质、立大功的传奇经历是羡慕不已、钦佩不已,信里说起曾渔和婴姿的婚事却与严世芳的态度大不一样,严绍庆对这门亲事很乐观,说他父亲严世蕃已经同意曾渔和婴姿的婚事了,只要曾渔科举连捷,这份姻缘就得谐了——
曾渔摇头苦笑,严绍庆锦衣玉食,十五岁就已经恩荫为从七品的内阁中书舍人,哪里知道寒窗之苦科举之难,少年严绍庆对他有点盲目崇拜,想必是认为曾先生才高八斗学富五车科举连捷手到擒来吧。
严绍庆在信中再三请求曾渔继续教他诗书,不去分宜就去南昌,反正曾渔八月是要赶到南昌参加乡试的,不如早几个月就动身到南昌严氏宅园居住,这样既可温习诗书精研八股,又可顺便指导他读书习字,请曾渔尽早给他回复—
林知府慢慢品着香茗,注视看信的曾渔,曾渔似乎不甚欢悦的样子,过了一会,林知府估摸着曾渔看完信了,开口问道：“曾生,分宜严氏是不是要你去？”
曾渔点头道：“是,绍庆公子邀学生到南昌与他一起读书,说这样学生也好备考乡试。”
林知府笑道：“这位严公子尊师重道,很为你着想啊,你还有什么为难之处？”
曾渔道：“学生还不知道上回录科试能不能通过？”
林知府摇头笑道：“你是黄学道的得意门生,凭借新进学的锐气,黄学道怎么也会让你今年乡试撞撞文运——莫非你上回科试作文未成篇？”
曾渔道：“学生那篇作文八股齐全,完篇了的。”
林知府道：“那还有甚顾虑,这录科试你必过的,下月初学道就会下文通知诸生,你得了确切消息后就去分宜、或者南昌吧,莫让严公子他们等得急了
曾渔唯唯而退。
天已经黑了,林知府让黄头役送曾渔回去,黄头役又叫了一个差人提着灯笼一起送,出了北门,曾渔就让两个差人回去,他自己沿护城河慢慢踱步,天上月牙儿高挂,水边细波粼粼,城内笙歌箫鼓,城外就显得有些冷清,风吹过来,还是很冷。
曾渔抖擞了一下身子,心想：“我与分宜严氏是撇不清关系了,严嵩昏愦老迈、严世蕃骄奢淫逸,严氏倒台是必然的,难道我还能去给严世蕃出谋划策躲避危局？且不说严世蕃不把我当回事,即便是把我当一回事我也没力挽狂澜的本事,真以为穿越一回就能改天换地啊,早于什么去了,现在的我只想让自己和家人的生活过得好一点而已。”
人生在世,总有各种不顺,整日意淫没什么意思,只会更加浮躁空虚,然而想起自己对陆妙想的承诺而不能做到,曾渔心里还是不大痛快,乡试、会试连捷这太难了,把这个当作娶婴姿的条件纯粹是刁难,罢了罢了,走一步看一步吧,尽力去做就是了——
回到宅子,祝德栋和纪二郎已经喝得半醉,曾渔随便喝了两杯,当夜歇息不提。
次日正月初六,一早纪家的厨娘煮了三大锅汤面,宅子里大大小小三十来个人用罢汤面,除了留四喜和老善看家,其他人都送纪奶奶一行去码头,门前马车、轿子热闹非凡。
纪家的客船一直泊在码头边等着,鹅湖纪家的造纸业做得很大,著名的连史纸远销南北两京,苏杭一带的文人墨客最喜用连史纸作画,曾渔再也不用为练习书画用纸发愁了,上次纪二郎就送了十二刀连史纸,这次又赠以三十六刀各种精品铅山纸,曾渔准备尝试泼墨山水,那种画法比较费纸。
未出元宵,出远门的人少,码头上还比较冷清,曾渔一行来到码头就热闹了许多,曾母周氏和纪奶奶依依惜别,少女纪芝一手拉着曾渔母亲,一手牵着妞妞,泪光盈盈的——
纪奶奶笑着对曾母周氏道：“老妹子你看,小芝对你多亲呀,象是亲生闺女。
曾母周氏抚着纪芝细嫩的手背道：“是呀,我与小芝有缘,象亲生闺女,妞妞和小芝也很亲,只可惜才聚了短短几日就要分别了,真是舍不得。”
纪芝睫毛上挂着泪珠,轻声道：“鹅湖离这边也不甚远,过些日子女儿可以再来看望于娘。”
曾母周氏喜道：“那就好极了,小鱼不能长在家,他总要外出求学谋生的,宅子里冷清得很紧,小芝若能来陪我那真是太好了。”
纪奶奶道：“行,待三、四月间再让小芝来看望你。”
那边纪二郎再次拜托曾渔为小妹纪芝寻访合适的良家子弟为婿,曾渔道：“纪二哥放心,上饶这边我会留心的,贵溪那边我让郑表兄也帮忙寻访,总要为纪芝小妹寻一个知书达礼的如意郎君。”
纪家人陆续登船,曾渔这边也准备了几箱礼物让脚夫搬上船,但与纪家送来的礼物却是没法比,纪奶奶还留下一个仆妇帮曾渔母亲料理家务,这仆妇是纪家的家生女,所谓家生女就是卖身到纪家的仆人与纪家的婢女成亲后生的女儿,一出生就是纪家的人,没有人身自由的,这仆妇姓杜,四十多岁,丈夫早逝,却未留下一儿半女,杜氏为人忠厚,也并不笨,颇善烹调,做事甚是勤勉,每日闲不得的,纪奶奶叮嘱她要好生服侍新主母,杜氏眼泪汪汪的点头——
搭在岸边与船舷供人上下船的长木板已经撤下,纪奶奶、纪二郎、李氏和纪芝立在船头向码头上送行的曾渔一家挥手作别,却看到两个公差一路伸长脖子东张西望找到曾渔身边,恭恭敬敬说着什么……
橹船缓缓摇离岸边,顺流向西南方驶去,岸上的人影渐渐小了,纪二郎看到曾渔随那两个公差先走了,不禁道：“曾贤弟很受林知府敬重啊,又请曾贤弟去说事了。”
纪芝眼泪收不住,回舱中抹眼泪去了,李氏扶着纪奶奶与纪二郎还站在船头,纪奶奶问：“二郎,你方才与曾渔说些什么？”
纪二郎道：“儿子拜托他给小芝寻访良家子弟为婿啊,他满口答应了。”
纪奶奶轻轻叹了口气,没说什么。
李氏窥伺婆婆心意,小心翼翼道：“我试探了曾奶奶口风,曾公子并未婚配,小芝容貌尽配得上曾公子,咱们纪家也是铅山名门,婆婆为什么不将这事与曾奶奶提上一提？”
纪二郎目瞪口呆,他倒没想过这事。
“你倒是有心。”纪奶奶斜瞅了媳妇李氏一眼,说道：“老妇当然有这意思,可人情世故就在于〔趣,两个字,曾奶奶说过年前这些日子媒婆差点踏平曾家门坎,可曾渔一个都看不上,把媒婆们都赶跑了,不知是不是外面已经有中意的名门闺秀,连曾奶奶也不大清楚,你说这种时候我们怎么好自己为小芝说媒,这不是让人家为难吗,咱们是陪小芝来认于娘的,却成上门说媒,若是成了当然好,若是人家拒绝,我这张老脸往哪搁,那时恨不得找条地缝钻进去吧,再说了,小芝刚与河口王家解除了婚约,就急急忙忙想与曾家结亲,这岂不是让曾奶奶母子看轻了我们”
李氏心悦诚服,姜还是老的辣,婆婆考虑事情周全得多,若冒冒失失提亲的确不妥,说道：“婆婆说得极是,不过媳妇看我家小芝与曾公子还是有缘分的”
纪奶奶摇摇头：“别想那些,若曾渔在上饶这边能帮小芝找到一户好人家那就很好了。”
江流转折,码头不见了,橹声击水,客船向铅山方向而去,婆媳议论也止了,曾渔当然不知道这些,这时他正随黄头役从东门入城往府衙赶去,林知府要亲自为他说媒了。