逆水行舟,不进则退,四名艄公轮番摇橹,一刻不得停,江流弯弯绕绕,不时要调整风帆的方向,确保能借到江上风力。
离别的情绪大多属于送行者,而对于奔赴前路的人,因为有着种种期待,相对而言离情别绪要淡上许多,在船上不多一会,妞妞泪痕已于,与母亲周氏小声说着回家的事,眼里满是憧憬。
客船一前一后有两个舱室,吕怀与两个仆人在前舱,曾渔也在这边与吕怀品茶谈天,吕怀见曾渔今日不是方巾褥衫生员打扮,换上了儒童的青衿长衫,一问才知进学公文尚未传至永丰县儒学,曾渔怕被人嘲弄控告——
吕怀笑道：“你的事林知府都已知晓,谁敢控告你僭越,你莫担心,老夫回去替你询问。”
行船之旅有的是闲暇,吕怀便细问曾渔这次前往袁州补考的经过,得知江西这一科院试出了严重的舞弊案,涉及此前已经考过的八府近三十名已经进学的生员,吕怀叹道：“严介溪执政十余年,吏治大坏,学风亦大坏,黄提学正人也,也难免为奸小所误,所幸亡羊补牢,尚能纠错,但也难振我江西士风,可叹啊。”
曾渔心道：“什么样的皇帝就宠幸什么样的大臣,严嵩之罪在于奉迎不敢直言嘉靖之过,那些直谏敢言这臣大都在大礼议中被嘉靖皇帝廷杖打残打跑了,所以说严嵩大半是在为嘉靖担骂名,严嵩又有一个揽财好色、肆无忌惮的儿子,名声败坏也就无足怪了,吕翰林这样的正直之士,不知罪恶源头,却只怪罪严嵩,其实自古所谓忠臣奸臣斗争,往往都是君主的喜恶所致,但这是时代的局限,总不能指望吕翰林这样的古人认清君主专制才是一切罪恶的源头吧,这是一百年后的黄宗羲国破家亡后才有的民主启蒙思想。”
曾渔本想把严世蕃请他做严绍庆伴读之事禀知吕怀,想想还是算了,这老先生定会鼓励他拒绝、抗争,若是那样,他辛辛苦苦的袁州行得来的进学机会很可能化为泡影,满朝文武大臣居严嵩之下都十几年了,辞官的又有几个,现在还轮不到他曾渔来做忠臣,先过好自己的小日子才是正经,娘说得对,他都二十岁了,妻子还没影,这婚姻大事比国家大事要紧,至于说做严府伴读,当然是要见机行事,难推则推,推辞不得应命也无妨,没必要先给自己设条条框框——
吕怀又让曾渔取袁州院试的两篇八股文来看,边看边赞,勉励曾渔潜心磨砺,争取明年乡试一举高中,又指点曾渔一些作文诀窍,曾渔唯唯受教。
船逆信江而上,行驶颇为缓慢,艄公辛苦,一日摇橹六个时辰只能行百余里,曾渔一家在船上过了七夕,初八日午前,客船泊在了上饶三江口码头,曾渔一家四口还有一头驴就在这里上岸,曾渔要去广信府儒学打听关于他的进学公文到了没有,顺便探望一下姐姐曾若兰,吕怀叮嘱曾渔回永丰就来西山见他,他可以为曾渔暂谋一个清闲差事,既可孝养母亲,又有时间读书——
看着吕翰林的船离开,曾渔雇了一顶小轿让母亲和妞妞坐着,这里去祝家畈有六、七里路,虽说已立秋,但正午阳光依然如火炉一般,现在囊中有点银子了,可以⊥母亲享点福了,名叫黑宝的那头黑驴驮一边驮着书箧、一边驮着箱子行李,由四喜牵着往上饶县城西郊的祝家畈行去。
走过朱公祠堂时,四喜见曾渔没有什么表示,便提醒道：“少爷,这是朱公祠。”
妞妞也从轿子里探出脑袋打量这朱公祠,当日哥哥就是在这里打了那姓蒋的、姓谢的两个人,现在两个多月过去,不知那两个人记仇不记仇,还会不会找哥哥的麻烦呢？
“也许他们已经忘了。”小姑娘这样想着。
曾渔瞪了四喜一眼,说道：“要你说,我看不到吗”
四喜脑袋一缩,冲妞妞做了个鬼脸,牵马继续走路,心道：“少爷笃定得很,那个挨打的蒋元瑞秀才功名是花银子买的,少爷岂会怕他。”
曾渔一家没有直接去祝家畈曾若兰的家,在西门外的茶圣客栈要了两间客房先住下,用了午餐,曾渔带着四喜先入城去府学宫,曾渔对上饶县城很熟悉,在这里参加了一次府试三次院试,城里城外都走遍了。
广信府府学就在城西,从西门进去大约一里地就到了,学宫与儒学并立,学宫靠东,儒学在西,学宫里有名宦祠、乡贤祠,再就是大成殿,都是祭祀的场所,平日都是关着门的,西侧的儒学才是教官居住、讲学的地方,曾渔主仆二人来到儒学外,大门是开的,进了大院却见仪门紧闭,问斋夫,说今日是明伦堂讲学的日子,不到申时末放学不会开门。
曾渔只好与四喜往回走,准备傍晚时再过来,出城回到茶圣客栈向母亲说了一声,又与四喜去祝家畈见姐姐曾若兰。
祝家畈是上饶县城西郊的一个村庄,这个村庄有很多户人家以种植甘蔗、熬制砂糖为业,现在是初秋时分,田畈上大片大片的甘蔗已经有半人多高,青杆绿叶,极为茂盛,四喜想着甘蔗的甜咽着口水道：“少爷,这时的甘蔗能不能吃？”
曾渔道：“甘蔗要打霜后才真正出甜,还得等两、三个月,现在嚼着只有淡淡的甜味,你要吃就买两根。”
四喜摇头道：“我不吃,我只是问问。”
进村的道路就在甘蔗地之间曲曲折折,放眼一望,茂密的甘蔗漫山遍野,曾渔主仆二人走过时,原以为无人的甘蔗地会突然有农人直起腰来看着他们,四喜小声道：“少爷,夜间行路,要是有劫道的强人躲在这地里突然跳出来,那可是防不胜防。”
曾渔笑道：“这样说,稻田里也可藏人,都不敢在乡下走路了。”又道：“只要有一口饭吃,谁愿意作贼。”
四喜道：“是啊,今年这收成看着不错,稻谷也是丰收。”
不远处的甘蔗田冒起青烟,似在焚烧什么,曾渔二人不明其故,问路边的农人,却说是在清除遭了虫病的甘蔗,这虫病若是蔓延开来,那这千亩甘蔗地损失必然惨重,所以要一株株检查,看有没有得白叶、枯叶,若有,那就要尽快连根拔掉并焚毁——
那老农最后仰天说了句：“都是靠天吃饭,老天爷保佑啊。”
曾渔问：“冒青烟的那片地是谁家的？”
老农道：“这靠北边的三百亩甘蔗地都是村东财主祝巨荣家的地,祝巨荣家最近有些家宅不宁呢
祝巨荣就是曾渔姐姐曾若兰的公公,曾渔忙道：“请问老丈,那祝家怎么就家宅不宁了？”
老农拄着锄头道：“那祝巨荣被一个游方野道士骗去了几百两银子,气得犯了病,三个儿子又闹着分家产,三个妯娌也吵架,老二媳妇仗着娘家势力大,把老三媳妇给打了。”
曾渔大吃一惊,老农说的老三媳妇就是他姐姐曾若兰啊,急问：“那曾氏伤得如何了,这都是什么时候的事？”
老农看着曾渔道：“书生是哪里人？”
曾渔道：“我便是那祝家三媳妇曾氏的弟弟。”
老农奇道：“曾氏回娘家了啊,你既是她弟弟,怎会不知道？”
曾渔道：“我这两个月出门在外,不知家中情况,请老丈告知。”
老农“哦”的一声道：“这个——老汉就不好多说了,曾氏也没伤得怎样,十日前带了两个孩儿回娘家去了。”
这老农得知曾渔是祝家老三媳妇的弟弟,怕惹是非,就不肯多说祝家的事。
曾渔心想：“家中大哥素来软弱怕事,大嫂也是不贤之人,怕是不会给姐姐出头解决纠纷,这家长里短往往没有道理好讲,只看谁的娘家兄弟多、势力强,我曾氏在永丰本就是独苗,没有宗族可倚仗,大哥若不出面,只有我来帮姐姐了,只是现在到底是个什么情况都还没弄清楚,若贸然去祝宅,不知彼也不知己,徒惹口舌争端,而且祝姐夫那个人我与他也说不来。”便对四喜道：“我们先回去,见到姐姐问明情况再说。”
那老农见曾渔主仆二人都快到祝家门前了却原路回去,摇了摇头继续检查甘蔗,心想：“曾家好象没什么势力吧,早些年撼龙先生名气还不小,交结的都是官老爷,若撼龙先生在世,祝家这边怕没人敢欺凌曾氏吧。”
曾渔闷着头在甘蔗田间走,心里怏怏不乐,上回他还想带着母亲和妞妞来投奔姐姐呢,没想到姐姐自己日子过得也不如意啊,这老农说姐姐带着两个小孩十日前就已回石田,按说大哥曾筌也应该带人来论理了,但至今不来,怕是要不了了之了,以大嫂的为人,姐姐在石田恐怕也待不住,姐姐和两个小外甥女现在哪里呢？
轿夫肩头的轿子有节奏的起伏发出“嘎吱嘎吱”响,有两顶竹轿从对面过来了,曾渔因为想事避让得慢了些,道路狭窄,抬轿的轿夫不得不放缓脚步,前面那轿子中便有人说道：“停轿做什么？”探头一看,见是曾渔主仆二人,赶忙又缩回头——
曾渔却已看清轿中人正是他姐夫祝德栋,祝德栋见了他为什么赶紧缩头？
曾渔拦住轿子拱手道：“是祝家姐夫吗,小弟曾渔。”
祝德栋三十多岁,稍微有点发胖,油头粉面的样子让曾渔很看不过眼,他从小就不喜欢这个姐夫,看在姐姐的面子上,礼数还是要有——
祝德栋见躲不过,只好又伸头出来道：“是九鲤啊,不是说你逃走了吗,怎么会在这里？”
曾渔见姐夫祝德栋坐在轿子里与他说话,不禁心中有气,说道：“这可奇了,我为什么要逃走？
祝德栋依旧不下轿,说道：“上回你打了你们县一个姓蒋的秀才,那蒋秀才告了官,皂隶还跑到我祝家来抓人,亏我还使了几钱银子才把他们打发了,唉,你可真是不长进啊,也不是小孩子了,还到处惹是生非,害你姐姐为你掉眼泪——”
这祝德栋教训丨起曾渔来了,教训丨了几句,又道：“不要在外面游手好闲了,赶紧回石田吧。”缩回脑袋,就命轿夫起轿。
“等一下,”曾渔不让路,问：“我姐姐现在何处？”
祝德栋脸都不露了,说道：“回石田了,你回去就能见到她了——九鲤你让开,我还有急事要办
日头很晒,曾渔正了正遮阳笠,说道：“听说我姐姐被妯娌欺负了才带着两个小孩回娘家去的,不知究竟是怎么一回事,姐夫与我说说？”
轿子里的祝德栋没吭气,过了一会说道：“你回去问你姐姐便知,我现在也没空与你细说——起轿起轿,再不走我不给轿工钱了。”
两个轿夫便向曾渔拱手道：“这位公子,请让一下,我们卖苦力的挣个钱不容易。”
曾渔压抑着愤怒,问那轿夫：“多少轿工银？”
轿夫道：“两顶轿子说好的四十文钱。”
曾渔道：“我给你们五分银子,你们现在就可以抬空轿子回去了——四喜,给钱。”
“你这是于什么？”
祝德栋叫了起来,又伸出头,瞪起眼睛道：“你想于什么,你想于什么”
曾渔冷冷道：“不想于什么,只想问问我姐姐在祝家怎么被欺负了？”
祝德栋恼道：“这是你能管的事吗,我说了叫你回去问你姐姐,你拦住我做什么,信不信我叫官差抓你,你现在可是负案在逃。”
曾渔道：“你别吓唬我,我与蒋元瑞的案子已结,没我什么事,我姐姐在石田,我一时不能回去问,我只问你,到底是谁欺负我姐姐？”
四喜摸出一小块碎银,大约四、五分,问：“少爷,给他们吗？”
曾渔对前后那四个轿夫道：“拿了工钱赶紧走人,不然等下闹将起来,你们一文钱不得。”又对祝德栋道：“记住,你欠我五分银子。”
祝德栋怒道：“曾渔,这是在我祝家畈,你敢乱来小心你的狗腿。”祝德栋这是撕破脸了。
曾渔对轿夫道：“还不走是吗,等下打破轿子没得赔。”
前后两顶轿子的四个轿夫赶忙对轿中人道：“下来下来,快下来,要打架的我们不抬了。”把轿子前低后高竖了起来。
一般下轿时为了让人方便跨过轿拦也是这个架势,祝德栋想在轿中赖着也坐不稳了,只好下轿,正待骂曾渔,后面那顶轿子却滚下一个人来,“哎呦哎呦”叫痛,祝德栋赶紧去扶,大骂轿夫,四个轿夫抬了空轿子就跑,很快就消失在甘蔗地里。
曾渔见祝德栋扶起的这女子年约二十四、五,梳着挑心髻,肤色白皙,两颊微有几点麻斑,下巴尖尖,有几分俏相,祝德栋对这女子爱护备至,帮他掸裙子上的土灰,又问摔痛了哪里没有,回头冲曾渔恶狠狠道：“曾渔,你有胆就在这里等着,我去叫人来与你理论。”扶着那女子就要走。
曾渔拦住去路,问那年轻妇人：“你是祝德栋的什么人？”
那妇人看似娇弱,口气却泼辣,冷笑一声道：“你是曾若兰的弟弟啊,曾若兰呢,她不敢回来吗
祝德栋气势汹汹来推搡曾渔,被曾渔稍一借力,就摔了个狗吃屎,曾渔现在也不空气,一脚踩住这个不良的姐夫,继续问那年轻妇人：“说,你是祝德栋什么人？”
妇人有些慌张,却还嘴硬道：“这是祝家畈,你敢行凶打人叫你出不了这甘蔗地。”一边说一边在路边慢慢挪步,然后撒腿跑了起来,这妇人是小脚,没跑几步就跌了一跤,慌慌张张爬起来又跑。
四喜问：“少爷,要不要拦住她？”
曾渔不想与一妇道人家纠缠,摆摆手,低头问：“祝德栋,那妇人是你相好？”
地面滚烫,祝德栋背脊被曾渔左脚踩着,挣扎不起,觉得贴地的左脸颊都快烫起泡了,叫道：“放我起来,放我起来。”
曾渔问：“说,你祝家人怎么欺负我姐姐,那妇人是谁？”
祝德栋两腿乱蹬,怒叫道：“我就是要休了那曾若兰,你待怎的？”
曾渔不动声色问：“为何要休我姐姐？”
祝德栋叫道：“因为你打了我。”
曾渔左脚用劲一碾：“别扯到我,你是想娶方才那妇人,才要休我姐姐是不是？”
祝德栋额角青筋直绽,嘶声道：“就是要休你姐娶她,你又能把我怎样。”
曾渔寒声道：“我能把你阉了。”很想对着祝德栋的脑袋一踩下去,想想这人是他两个外甥女的父亲,还是忍了,收回左脚,看着祝德栋爬起来,说道：“等我见到了我姐姐再一起来和你理论。”
祝德栋想扑过来厮打,又胆怯不敢,转身往祝家畈里跑,一边跑一边道：“曾渔,你等着,你等着。”
曾渔道：“祝德栋,我在广信府衙等你。”
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