庆熹十三年二月初五，朱雀大道上，黄土垫道，净水泼街，数十里黄帷和上万禁军将离都分割得支离破碎。辰时，大驾自朱雀门而出，皇帝乘白马，箭袖常服，火赤皮弁拢发，神采飞扬，实有些英武风范。在皇帝坐骑旁随侍的大将，焦黄的面庞上，清高难掩，峥嵘凝聚，正是当今国丈，震北大将军卫宁侯王举。随行的自然少不了兵部众将、京营监军，另有两千侍卫禁军拱扈，初春清寒之下缓行前往小合口京营阅兵观礼。
重设京营后，皇帝第一次驾临，贺冶年就算是明天咽气，今日也不得不在小合口露面。初四里他便和姜放顶着寒风预肃校场，监看司设监于将台上陈设御幄。至初五正日，日出之际，更在校场立明黄金龙大纛，牺牲以祭旗纛之神。
贺冶年裹紧了斗蓬，只顾注视晨曦中飘摆的旗角，在冰冷的风里微微颤抖。
“总督大人，”贺天庆虽然是他的亲兄弟，但在军中却仍以官称，抱拳道，“天太凉，圣上只怕要在两三个时辰后才驾到，何不回帐中稍歇。”
贺冶年仍怔着，半晌才道：“也好。”转回身，见姜放远远地看着自己，更是勉强挺了挺腰杆，扶紧了佩刀。
快马一拨拨地来报，到巳正时皇帝已在五里之外。贺冶年领姜放与京营众将在校场辕门外跪迎，见皇帝的仪仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼万岁，伏地四拜。
皇帝在马上颔首，“平身，两位爱卿辛苦了。”回头看着王举，又道，“震北大将军随朕一起来的。大将军领兵数十载，京营众将好生操演，得大将军指点一二，是京营的福气，也是朕的福气。”
“是。”贺冶年和姜放向王举行了礼。
王举只在马上欠欠身，也不答话。贺冶年同姜放在前导引，驾进辕门，便有内中军举号炮，平川之上惊雷三声，遥闻校场内钲鼓振作，顿时人声寂肃，营中只有皇帝一行马蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在将台下勒住缰绳，踩着内监脊背下马，携了王举的手，共登将台。
又是三声号炮，皇帝升座。台下黑压压两万精兵，持红缨长枪，单膝跪地放声大喝：“吾皇、万岁、万岁、万万岁！”
阳光在这瞬间似乎暗了一暗，贺冶年体虚气短，不由心神动摇，身子颤了颤。听到皇帝平静道了声“免”，忙稳住声音，御前躬身请阅阵。
皇帝点点头，贺冶年传令下去，台上吹号笛，麾黄旗，鼓声一作，校场内瓮然一片甲胄摩擦的金戈之声，两万重甲将士岿然挺起身躯，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方阵猛然高涨。鼓声再作，黑旗疾摇，台下骤然杀声冲天，枪刃在阳光下凛凛耀目，似乎蛟龙鳞甲，滚滚翻腾，方阵瞬间已变为曲阵。
军威雄壮，皇帝大喜，心中热血冲动，握着拳转脸要对王举说话，却见他花白长髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不语，向辟邪使了个眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴边，听他交待了几句，微微一笑，点头道：“皇上圣明，奴婢这就去办。”他悄悄走到贺冶年与姜放身边，传了皇帝口谕。
不刻校场中已连变锐、直、方、圆诸阵，姜放喝令鸣金止鼓，复吹号笛，麾黄旗，钲声刚作，数万人顿时鸦雀无声。
皇帝起身高声赞道：“好！”
翁直等兵部众官也跟着喝彩。
皇帝回头问道:“大将军看如何？”
王举傲然道：“皇上的亲兵，果然行止有度，静如踞虎，动若奔龙。如此虎狼之师，驻守京师，绰绰有余。”
皇帝知他所指，顺着他道：“震北军军纪严明，奔袭大漠，据敌千里。京营眼下这些阵法，在真正的大将面前不过班门弄斧。但，”他回头对贺冶年道，“京营重建不过一两个月，就有如此军威声势，到底是贺卿操演有度，节制适法。”
众臣立即随声附和，哄的皇帝十分高兴。
贺冶年脸色青白，冷风下额头还微现汗珠，勉强笑道：“皇上过誉了。臣一直抱病家中，京营诸事均由协督姜放和监军辟邪掌管。臣无功受禄，寝食难安。”
皇帝道：“不然。贺卿鞠躬尽瘁，朕如何不知。”他向吉祥点头示意，吉祥捧出一道上谕，京营总、协戎政贺冶年、姜放即日擢升正一品，各赏玉如意一双，金钱百枚，赐宝剑一柄。京营诸将另外均有赏赐。
贺冶年谢恩叩头，伏地半晌没有抬起头来。
皇帝道：“贺卿？”
“是。臣谢皇上恩典。”贺冶年站起身来，退在一旁垂手不语。
一时吉祥出来，传赐将士酒饭。皇帝号炮声中上马回銮。
“你看王举靠得住么？”皇帝坐在寝殿炕上，忧心忡忡地问。
辟邪道：“万岁爷觉得有些不妥么？”
皇帝蹙眉道：“王举随颜王、洪王征战匈奴多年，当年也的确是独领一方军务的大将。自上元九年以后，匈奴一直内里吞并不已，南下来犯的，最厉害的时候也不过万人，加上戍北的军务都交在凉王手中，震北军一直守备在乐州、白羊，论起来也是多年没有打过硬仗了。”
“万岁爷说的有理。”辟邪道，“但王举领兵极为苛严，震北军十二万骑师军纪整肃，士气高涨，他的功劳还是不小的。”
“正因为如此，他才异常倨傲。”皇帝叹气道，“朕两日后要拜他为将，只怕他的脾气，和凉王处不到一处去，届时若军心分裂，岂不令人担心。”
“万岁爷的意思是……”
“朕也没有什么别的意思，所谓用人不疑，”皇帝道，“更何况现今朝中还有谁能和凉王一较长短，把持得住凉州八万精骑？”
“皇上说得是，现下能当此重任的，只有王举一人了。”
话虽如此，皇帝仍是忧虑，思索半晌，无奈转而问道：“校场上，朕让你传旨取消了骑兵演阵，姜放可说什么了？”
“他原不知是为了王举，后来才有些明白。”
皇帝道：“王举领骑师十二万，不会把京营骑兵演阵放在眼里，以他的高傲，且不知会说出什么不中听的来，白白地让他挫伤京营将士的锐气。你去和姜放说明白朕的用意。”
“是。”辟邪领命，次日又前往小合口巡视京营，见了姜放的面，说明皇帝的话。
“这我明白。”姜放道，“王举这个人清是极清的，但就是傲过了头。匈奴现在的兵力战法早和多年前有天壤之别，他若还是翻那些个老花样，只怕要吃亏。”
“皇帝也正担心这个呢。”
“这里原本有个法子。”姜放微笑道，“只要皇帝身边指派个人过去监军，调谐王举和必隆，不就行了？”
辟邪摇头道：“皇帝对内臣总有一万个戒心。我能在京营监军，已属不易。内臣在外掌兵——这个事无论是谁提出来，对他将来都是无穷的后患。我们切不可急于这一时。”
这时有人进来禀报，贺冶年的车马已经备好，这便要回京了。
“怎么备下了车？”辟邪问。
“他这两天吹足了冷风，病了，骑不得马。”
姜放同辟邪起身出去，贺冶年已由贺天庆搀扶着从后堂出来，蜡黄的脸色，嘴唇也是惨白。两人上前告别，贺冶年静默了一会儿，才微笑道：“这里，就交给你们了。”
“是。”姜放觉得有些伤感，躬身施了一礼，“总督大人保重。”
贺冶年点点头，喘了几口气，让人服侍着在车中躺下，贺天庆也告了假，向姜放、辟邪施礼，护着马车缓缓出城。
辟邪并不喜欢在毫无兴致的人的耳边喋喋不休，故而撇下了姜放，自己寻陆过说话，走到骑兵营副将的官厅外，便见黎灿坐在台阶上懒洋洋晒着太阳，仔细擦拭枪锋。
“怎么在这里？”辟邪低头看着他用雪白的长绫将枪锋绑在枪杆上，不禁又道，“你是天子的亲兵，怎么用起白色来了？大大不吉。”
黎灿终于抬起头，“那用什么颜色的？黑的？”
“赤。”辟邪道。
黎灿大笑，“染血之后自然是红色的。”他手腕一抖，枪尖瓮然做响。
“那可要等一阵子了。”辟邪道，“京营戍备离都，谁要是想打到这里来和你交上手，可不容易呢。”
辟邪这么说，难得黎灿也是这么想，陆过从里面迎出来，刚好听见，也没觉得这话有半点错。初春稀薄的阳光照在众人的脸上，仰头越过城墙望去，外面似乎应该是晴川万里，可天空正有些不透明，凛冽的风卷着薄云低飞，迷迷糊糊的，看不清什么。
这样似晴非晴的恼人天气到了初七那日却变得暖阳普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，传王举乾清宫觐见，不住叮嘱道：“此时塞外寒冷，冰雪未消，大军切不可急进索敌，只需步步为营，占据水草丰足之处，不予匈奴春后休养生息的机会，待粮草充足，征勇发北之后，卿再率大军讨之不迟。切记。”
王举领命，皇帝见时候到了，才御清和殿，以节钺授征北大将军王举，命其节制震北军及凉州骑兵共二十万出雁门、出云，征讨匈奴。
皇帝步出殿外，神清气爽看着天色，问身周内臣道：“你们看这算不算吉兆呢？”
这里还能听见紫南门外的鼓乐，卫宁侯王举擎节钺，奏乐前导，旌旗环护，由百官以次送出，至武神庙献牲祈福。
清和殿左近却是寂静无声，仿佛朝廷的繁华一下子被抽空了似的。多少钱粮人马都扑给了征北大军，倘若这骑师二十万一战而溃，必定社稷崩动。
李及于是干脆利落地道：“上上大吉。”
皇帝却不说什么，放声大笑而去。
李及望着吉祥，疑惑道：“我可说错话了？”
吉祥摇头笑道：“皇上受命于天，大军北伐必胜，何需吉兆昭示。”
“我的大爷！”李及后悔莫及，给了自己一嘴巴，跺脚道，“您老倒是抢着先说话呀，这不把我坑死了么。”
“万岁爷是什么样的明君，哪里会和你计较？”
“吉祥！”皇帝已在前面唤，等吉祥趋步上前，才低声问道，“朕有多久没去椒吉宫了？”
“回皇上，少说也有两个月了。”
“她身子不知好些了么？朕今天去看看她。”
“是。”吉祥笑道，“奴婢这便给訸淑仪报喜去。”
“不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。”
“万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。”吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。
皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：“娘娘在做什么？”
“娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过……”
“不过什么？”皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。
慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清瘦了一些，双目因而显得更加浓丽深远，“皇上。”她绽开笑容，丽色仍让皇帝不由一瞬窒息，柔软的身躯已经扑在他的怀里，皇帝锁紧了双臂，心怦怦直跳。
“皇上恕罪。”慕徐姿挣扎了一下，想要行礼。
皇帝却没有放松半分，只管把脸埋在她披散着的浓密长发里。等周围的人都跪倒叩头，山呼万岁，皇帝才回过神来。
“才刚起来么？”
慕徐姿红着脸道：“臣妾正在梳头。这是桂合宫的谐淑仪。”
一边站起来的少女只穿着湛蓝的长衣，雪白的手中仍握着鲜红描金木梳，卷曲的长发围着脸庞，阳光里有种不真实的清秀，仿佛正在消融。
“臣妾卫氏，给皇上请安。”
皇帝有些眩晕，一股无名的欲望猛然贲张。“这是……”
“回皇上，这是桂合宫的谐淑仪。和臣妾同一天入宫的，皇上没见过。”慕徐姿耐心地在皇帝身后微笑道，“这些天臣妾睡得不安稳，她陪臣妾小住一阵。皇上？”
“啊，什么？”
“皇上外面稍坐，等臣妾装束完毕可好？”
皇帝的目光却仍然系在卫氏身上，有些紊乱地问道：“你叫什么？”
“臣妾卫氏。”谐淑仪道。
“好，好。”皇帝退了两步，“你们接着梳洗，朕在外面坐着。”
“万岁爷还好吧。”吉祥端着茶低声问道。
“怎么会不好？”皇帝魂不守舍地笑了。
吉祥远远打量了谐淑仪两眼，笑道：“谐淑仪是极美的。”
“象哪里见过似的，你觉得呢？”
“回万岁爷，奴婢不觉得。”吉祥随随便便道。
谐淑仪随着慕徐姿再露面时已施了粉，玫瑰色的胭脂和发间珠翠掩去了许多冷素，红袖拂地重新见礼，皇帝伸手将两位妃子都挽起来。
“你进宫也快一年了，倒是冷落你了。”皇帝对谐淑仪道，“今日难得，你们都陪朕说说话。”
谐淑仪神情中很少有动人的娇妍，平静地应了。
吉祥见皇帝目光所系都在谐淑仪身上，唯恐冷落了慕徐姿，连忙凑趣，逗得皇帝和妃子们笑声不断。用过晚膳，到了安置的时候，皇帝原本是要留在椒吉宫的，慕徐姿却红着脸为难，细弱游丝的声音道：“臣妾的身子还不是很好，太医也说了……不如……”她冲着谐淑仪俏然一笑，“皇上去桂合宫罢。”
“也好。”皇帝几乎忍不住要称赞慕徐姿的善解人意。
谐淑仪天生一股听天由命的温柔，也不见有什么特别的惊喜，起身前导，请皇帝移驾。慕徐姿恭送皇帝到宫门外，回来命人开了抽屉，封了二十两纹银交给椒吉宫首领太监，“赏给乾清宫李及，”她微笑，“记得说声多谢。”
此时夜已经深了，乾清宫内书房的蜡烛也点完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小顺子添新烛的时候，放下笔走到宫门外透气，寂静中能清楚听见李及在远处角落的阴暗里和椒吉宫太监低声说笑。
“……如此一来，皇上可再不上谊妃宫里去啦。”
“那卫娘娘看来是个安静无欲的天仙，想必好摆弄。”李及笑道，“慕娘娘快养好了身子，再得宠幸时便是我们奴婢的好日子了。”
“李爷说的正在理呢。”那小太监不便久留，嗒嗒的脚步声远去。
“师傅，蜡烛换过了。”小顺子出来请辟邪，“师傅在看什么呢？”他一样抬头看着狭窄的天空，“流星？”
辟邪扑哧一笑，沉默了一会儿道：“小顺子，你可要记得，凡是美丽纯洁的东西，都和这流星一般，不会持久。你为它迷惑依恋的时候，它已经消逝沉沦了。”
“啊？”小顺子挠着脑袋，“什么算是美丽纯洁的东西？”
“春花、秋月……”
小顺子呵呵地笑，“师傅，我都替你觉得难为情。”
“人心。”辟邪转过目光道，“纯良的人心是世上最易腐朽的东西，所以……”
“所以，不可轻信。”小顺子道。
“儒子可教。”
“六爷么？”司礼监提领乾清宫关防的太监听见辟邪的声音，上前道，“姜统领要我传个信来——总督京营戎政贺冶年府里传来消息，贺大人病危。”
贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。
他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，“朝廷里……有谁在么？”
“姜放在。这些日子每天都来。”
“难为他了。”贺冶年吃力地道，“请进来，我有话说。”
贺天庆微作犹豫，才出去相请。姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：“总督大人看起来是大安了。”
贺冶年摇头笑道：“回光返照罢了。”
姜放坐在他身边道：“贺兄有什么吩咐，尽管直说。”
“姜兄，”贺冶年见众人都退出了，才道，“你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？”
“当然。”
“你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？”
“有。”
“既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？”
他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。贺冶年微微一笑，“姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。”
姜放道：“贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。”
“不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。”他喘了口气，再度振奋精神，“我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。”
姜放道：“贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。”
“你是他的主将，以军令约束他，不会不从。我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。”
“原来如此。”姜放点头道，“贺兄的意思我明白了。”
“好。”贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。
姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：“他忘了我了……”病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。
姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。
天气还真是暖和，姜放放纵缰绳提马缓行，心中被阳光烤成一团懒洋洋的炙热——明知是火烧般的难过，却又没有气力发作——姜放被无奈纠缠许久，抬起头，发现坐骑已将自己带过了双秋桥。兰亭巷前百废待兴，牌楼烧去，却改作了三层的花楼，工匠正细笔在梁枋上绘彩；一路翠顶竹蓬也恢复了旧观，将阳光映成了葱绿，照得行人都是面有菜色。
栖霞院的人远远便来相迎，栖霞闻讯连忙重新点了胭脂，新梳了头，才赶过来。
“怎么最近不见你的人？小合口可忙？”她从姜放身后抱住他坚实的后背，轻声道。
姜放望着窗外新竹，仍是无语。
“贺冶年病殁了？”
姜放浑身一颤，点了点头,“他早年也可称得上是万军中的大将，到头来却是遭皇帝猜忌冷落，郁抑成疾，抱憾而终。我与他也是一样，身不由己卷在朝廷纷争的漩涡里，现今这个世道，想做一名纯粹的武夫，也这么难么？”
栖霞的脸庞摩娑着他的背脊，叹气道：“切不可这么说。乱世才出豪杰，各人自有各人的天命。”
“栖霞，”姜放转身揽住她道，“我生来便是武夫，并无经天纬地的资质，你告诉我，到哪一天，我这样的人才能一心一意，为战而战，心中没有半点愧疚遗憾？”
栖霞嗔道：“你怎么又有愧疚遗憾了？”
“原先王爷征北时的爱将，也只剩刘思亥和我还在军中，说来却又各为其主，谁知道今后战场上会不会相见？你、我、主子爷每时每刻所想的，都是中原人自相残杀，就算我举手歼敌万众，立下不世战功，又有什么荣耀自豪？”
“你啊！”栖霞掩上他的嘴，微笑道，“你也是四十岁的人了，何以还是这么想不开？人的性命会消亡，人的名誉会谤损，人的贞节会玷污，只有人的争斗永永远远不会停止。征战，因人的贪欲戾气而生，从来谈不到荣耀自豪，更没有愧疚遗憾。枉你从军多年，你刀下的亡魂听你这么说，岂不要抱怨死得冤屈？”
“是我庸人自扰。”姜放笑道。
“知道就好了。”栖霞抿嘴笑，“今晚……”她道，“你留在这里么？”
她的嗓音正如此时春日里轻拂竹林的风声，微微的沙哑和浓郁的慵懒，让姜放不由自主地点头。
“我差个人去府上跟太太说一声。”栖霞整理衣襟，恋恋不舍地放开姜放的手吩咐门前小厮速去报个信，又叫小鬟捧着净手的水盆服侍姜放更衣，才不片刻，便有人急急向栖霞禀报，栖霞脸上欢娱顿失，转回来道：“府上人正满世界找你呢！宫里急召。”
“是吗？”姜放跳起来佩上腰刀，一把抓住栖霞，“你不高兴了？”
“还好。”
纵使难舍难分，却仍然还未到长厢斯守的时机，栖霞转开脸无奈地赌气。姜放将她的手紧紧一握，飞似的走了。
“冤家。”栖霞啐了一口。
“姜老爷怎么走了？”小丫头们围过来惶惶地问。
贺冶年一死，皇帝急召姜放进宫，想必京营总督的职位已非他莫属，这么一来便不能再兼着领侍卫的正差，从今往后常驻小合口，相见自然更难了些。
栖霞于是叹道：“姜老爷急着升官，等升了官这里就不得常来了。”她心里未免有些委屈——自己还在念叨不休，却只怕这种顾虑从未在姜放的心里闪过一闪。
姜放和辟邪此时都在为领侍卫大臣一职的人选绞尽脑汁，御前商量下来，仍只有姜放的副手郑璧德顺序升任。皇帝道：“此人的才干虽不足以与贺、姜两卿相提并论，但也中规中矩，这些年来没有出过错，就是他罢。”
心腹的人似乎还都太年轻，就算提拔上来，能否服众也难说得很，连辟邪在私下里也不禁叹道：“真是多事之秋。原打算贺冶年能替我们挡一阵子风，我们也好京营、宫内两头都抓住，现在看来指望别人都是靠不住。”
姜放道：“别人？郑璧德虽然才干平庸，却也是老王爷的旧部。主子爷指的自己人又是谁？”
“这便是他的致命伤。除了你，我实在不愿意把这大内里里外外的戍防让到别人手上，京营方兴，又须得有你这样的人压阵，游云谣难得聪明，本来可以暗中协助郑璧德，现在却只能放在紫南门外不动。凡事难得两全，只好我多往侍卫值房里走动。”
“内臣插手侍卫的事，官面上总说不过去，更何况还有司礼监的提督太监呢。”
“我不会平白无故招惹他们。侍卫戍防平日里自有惯例调度，想来不会有错，就怕有什么特别的情形，郑璧德乱了手脚。”
姜放点点头，既然辟邪亲自要管这件事，那再好不过。他便放心领了皇帝的旨意，至小合口上任，由辟邪来往两地亲自带来大内消息。
此时大军在凉王必隆的统领之下，早已出雁门五百里，在出云隘口驻扎，王举在二月二十六日会合大军，继续推进一百里，二十万骑兵分成四路，于西努阿河以南分筑壕营，守护相望，阻击开春南下的匈奴部族。
同日，如意也顺寒江到达大理境内，大理太子段秉亲至码头迎接，公主隔帘答礼，并无失态之处。
辟邪看了如意的密折，也算松了一口气，拿着折子从值房里出来想禀奏皇帝知道，李及上前笑道：“六哥儿别费这个劲儿了。”
“怎么？”
“万岁爷在桂合宫呢。”
“昨晚不就在那里么？这还是大白天呢，又去了？”
“是还没回来。”李及吃吃地笑，“自去年夏天，万岁爷就没个清闲的时候，现今有空歇口气，多好。”
辟邪点头，道：“对，你说的对。”说罢转回值房，将折子扔在案上，“小顺子，收拾咱们的东西，回居养院。”
“好啊。”小顺子大喜，“在这里吃不好，睡不好，我早就想回去了。”
辟邪吩咐李及找人传递来往的公文折子，带着多件没有看完的密折搬回居养院自住。李及不知他什么意思，忙告诉了吉祥。吉祥摇头笑道：“他一天见不到皇上，便有百件大事无人定夺，时日一长，当然会焦躁，不如让他回居养院一边办差，一边养着身子，他也极累的。”
“是。”
“告诉他有急事便上桂合宫来，万岁爷最近在这里批折子。”
李及颠颠地又来找辟邪，听他回答得干脆——“我不喜欢往嫔妃宫里走动。”
“哦，好。”李及被他一盆冷水泼将出来，摸不着头脑，对着明珠捶胸顿足，“姑娘替我评评理，我两头跑来跑去，是为了什么？”
“呦，”明珠言辞犀利，扑哧一笑，“难道是为了六爷么？您老心里装下自个儿就不错了。”
“话是这么说……”
“知道了，知道了。”明珠笑着赶他出去，“该说的，我都会说的，您老放心当您的差，没人敢挤兑您。”她折回来替辟邪屋里开了窗，明亮的阳光下，辟邪似乎有些不堪重负的脆弱。
“明珠。”辟邪放下笔，转过头道，“我最近很累。”
“我知道。”
“脾气也不好……如果冒犯到你，你可不要生气。”
明珠笑道：“六爷真是狡猾——说了这样的话，以后就能随便地言语冲撞了么？”
辟邪被她说得笑起来，又要取笔，让明珠按住道：“我是没什么，不过那李及，六爷可就已经冒犯了。”
“不要拿自己和他比，”辟邪有点不高兴地道，“他是活该。”眼见明珠一付无话可说的气恼样，不由柔软了语气，“我昏了头了。”
他对着一桌子折子公文，捂住疼痛的眼睛道：“十万征勇从各地屯营陆续开拔乐州，白羊西域的马匹和粮饷辎重业已源源不断送上前线，这些便是我做的事。有的时候，我觉得自己无所不能，可有的时候，看着这一堆折子，我也会觉得惊悚。一个批复出去，会有多少人担上干系，一道调兵的手令出来，又会有多少人前仆后继地送死？要是皇帝在一边，假想这些都是为辅佐他，不过是为我朝的社稷，不得已而为之，我倒还平静些；我一个人的时候，就会不停地疑惑，这些是不是都为我的私心，是不是都为我一门惨死所做？那几百口人命值不值得天下的纷争？”
“六爷……”明珠道。
辟邪摇摇头不让她说下去，看着她道：“我只想你坐在一边就好。”
“好，我坐这里。”明珠顺从地坐在炕桌的对面，轻声道，“六爷何必这么勉强？说到底，六爷也不过和我一样的年纪……”
“是吗？”辟邪瞬间又是一贯的平静，“你我同年么？我却不知道。”
明珠敷衍道：“六爷哪里顾得上这些？快快看折子吧，别让我白坐在这里。”她沏了酽茶，又命小顺子取了自己的针线绣架来，静静陪了辟邪一整天，至夜方还。次日清晨过来，却见烛光仍未熄灭，小顺子和衣卧在外面的榻上熟睡，便知道辟邪又是一夜通宵达旦。刚想上前劝，却见辟邪放下笔，笑道：“好了。小顺子送到乾清宫去。”一眼也没看明珠，倒头便睡。明珠不由失笑，轻轻叫醒了小顺子，拿着节略奏折去乾清宫，又将院中不住鸣唱的晨鸟掸走，才关上院门回去。
辟邪正睡得安稳，周遭一片寂静中忽闻院门嘭地一响，接着是噔噔脚步声。他道是小顺子招了朋友回来玩耍，十分不耐，迷糊间随手将炕桌上的笔拂在地下，道：“出去！”
笔正落在那人脚前，唬了那人一跳，向身旁人招招手，命人拾起来悄然转身走了，辟邪尚不觉，直到被小顺子叫醒，才知自己已连睡了四个时辰。
小顺子道：“本来不想叫醒师傅，可是怕再晚了宫门一关，师傅就不得出宫了。”
“我为什么要出宫？”辟邪奇道。
“师傅不知道么？上午皇上到这儿来过了，本要叫上师傅一起去上江行宫的，却让师傅惹恼了。”
“这么说来那个人是他？”辟邪一怔之下，不禁笑了，“皇上怎么要去上江？”
“今天一早来了捷报，震北军歼敌两千余人，皇上高兴了一会，突然想起军报到上江，比之到离都要早上半天，便决定今天启程住到上江去。大驾已在两三个时辰前出发，让师傅醒了赶上。”
辟邪摇头道：“不过半天的路程，犯不着特地搬到那里居住，皇上没有别的意思？”
“我听见几位娘娘宫里的人说，皇上最近一直宠着桂合宫的谐淑仪，谊妃十分不悦，在太后面前多了几句嘴。”
辟邪冷笑道：“年前訸淑仪病了之后，皇上不只上她一个人宫里去么？她比起皇后来可要好到天上去了。”
“主子们可不是这么想，反正太后象是把皇上请到慈宁宫说了几句，又说皇后最近身子不好，怎么不见皇上问上一句什么的，皇上不胜其烦，为了这个到上江躲清静，也是会的。”
“说的有理。”辟邪换了出门的衣裳，小顺子早已和明珠把行李准备妥当，两人拿着手令要了马匹，奋起直追。
此时春光扑面，细柳飞掠，柔风带走无数烦恼，说不出的恰意，眼看夕阳渐沉，更是追心似箭，只管往前冲罢了。直到天漆黑了，才顶着飞云中若隐若现的弯月赶到上江地界，胡动月迎上前挽住辟邪的马匹，向着倚海阁指了指。辟邪掸掸衣裳，见了吉祥请他通报。
“滚进来吧！”皇帝在里面道。
辟邪撩起袍角，叩头请罪。
皇帝道：“想不到你比如意还会赌气。什么不喜欢往嫔妃宫里走动，是不是见朕舒坦几天，你就不自在了？”
“不敢，奴婢没有半点这样的意思。不过，”辟邪笑道，“皇上不是舒坦了几天，是舒坦半个多月了。”
皇帝走到辟邪面前，“你这算什么？想学做死谏的忠臣？”
辟邪因早上冲撞了他，此时随便拣了中听的话乱说，道：“奴婢没有这么想。奴婢生气的是自己，为什么见不到皇上就没有主心骨儿似的，不象是能为皇上办什么的大事的人。”
皇帝果然大悦，笑道：“虽然知道你是在胡说八道，不过偶尔听你这么说还是挺高兴的，起来吧。”
“是。”
“震北军小捷，知道了？”
“知道了，恭喜万岁爷震北军首战告捷。”
皇帝看来还是非常喜悦，辟邪忍住了想说的话，转而道：“奴婢从宫里出来的时候，还带了一个寒州蔡思齐的密折。”
皇帝忙接过来看了，不由冷笑，“原来那五十万两白银，就干了这个勾当！查得好！”他对辟邪道，“你给蔡思齐的回复里务必褒奖。东王杜桓有这么个把柄落在朕的手里，岂不是天意？”
“皇上，是不是也要给陆巡一道特别的手谕？”
皇帝想了想道：“难道你想……”
辟邪不住微笑，目光却冷下来，“正是。”
皇帝坐在案前，沉吟半晌，才下定决心，“告诉陆巡，一定要用之遏之。”
“是。”
“但愿祖宗宽恕，”皇帝喃喃道，“若非此时鱼死网破，儿孙怎会出此下策。”
辟邪劝道：“说不定结果是他们两败俱伤，岂不好？”
“话虽如此，却非王者所为。”皇帝挥挥手，“你也累了，明日再说。”
辟邪叩头告退，走到屋外，却见四周侍卫虽然不少，远处禁军的火把却较从前上江的情景黯淡了许多，忙找到郑璧德询问，才知道皇帝出来的突然，只叫了一班亲信的侍卫随驾，禁军还在调动。
辟邪笑道：“皇上只怕要在这里常驻，那些留在上江的禁军多数都不顶用，京营那么多精兵放着，不如请兵部再调些人手来，只当操练操练。”
郑璧德正在为此事忧虑，闻言大喜，这便去给兵部写禀贴。辟邪又修书给姜放，说明只要长枪手和弓箭手各五千人调至上江即可。如此一闹，也差不多要半夜了，由小顺子服侍着睡下不一会儿，一顿闷雷下来，便听窗外淅淅沥沥的春雨声。辟邪翻身坐起来，支开窗，向东首打量，果见一条人影没头苍蝇般乱撞，想是自己才刚听得没错。
“师傅，怎么了？”小顺子迷迷糊糊地问。
辟邪披上衣服道：“我去去就回，你千万别动。”他翻窗而出，跟在那人身后，越看越觉得眼熟，紧追几步，那人已腾地回过身来，被辟邪一把捂住嘴，拖回房中。
小顺子忙着披衣起来，看清面前的人，吓得魂飞魄散，“你、你、你，你怎么来了？”
年轻人咧开嘴笑，“我找辟邪来的。”
辟邪气得无可奈何，命小顺子关严了门窗，压低嗓子厉喝：“你疯了么？李师！”
“我没有疯！我要出塞！我要去北边！我要杀敌……”李师声音刚拔高，便被辟邪一掌扇在地下。
“你先杀了我罢！”辟邪几乎被他气得又要咳嗽，小顺子呼了一声“打得好”，端过水来让辟邪消气。
李师瞪大双目，紧握拳头逼近过来，怒道：“你想我是为什么上京找你来的。”
“我知道了……”辟邪叹息，“你是个闲不住的闯祸大王。怪我把你扔在京城不管。”
李师听他这么说，怒气顿消，缠着辟邪道：“震北大将军上个月就发兵出塞，我急得什么似的，却不敢进宫找你，今天街上看到皇帝摆驾出京，听说是到上江来，我想这里好歹也来过，所以找来了。你给我想个法子，让我跟着震北军吧。”
“知道了，知道了。”辟邪道，“你老实说，就你一个人来的么？沈飞飞呢？”
“他不肯来，他上回让明珠姑娘教训了一回，说是再也不惹祸了。”
“怎么没有你怕的人？”辟邪笑道，“这里的侍卫都是你的手下败将，多半认得你，你先不要走动，今晚躲在我屋里，明天我给你安排个热闹的地方。”
辟邪原本最担心的是让吉祥察觉到动静，好在吉祥侍奉皇帝在倚海阁，当中隔着密林，有些路程，别的侍卫论耳目聪明尚不及李师一分，暂且放下心来。次日一早让小顺子找出替换的宫衣，强令李师穿上。
李师道：“我不穿太监衣服。”
“呸！”小顺子怒道，“师傅不是宦官？师公不是宦官？美的你！不穿拉倒，省得白糟蹋了我的衣裳。”
李师嘟着嘴勉强穿了，小顺子已赶上他的身高，却不如他魁梧，衣裳紧紧绷在李师身上，十分滑稽，逗得小顺子拍着手笑。
辟邪嘱咐道：“李师没有腰牌，不能出门。小顺子，今日你就哪里都不要去了，给我看着他。”
“是。”小顺子见李师还紧跟着辟邪，忙一把拉住，“我的师叔，我的爷，你以为这是什么地方？饶我一条小命吧。”
辟邪打起伞抽身就走，转眼消失在林中小径里。李师坐卧不安地等了一天，有人前来送饭时还让小顺子撵在里屋，直到天黑了，辟邪方才回来，命小顺子解下腰牌给李师，又将油衣裹得结实，戴上斗笠，左右打量了一会儿，笑道：“也能充个数，跟我来吧。”
李师跟在他身后一叠声地问：“去哪里，去哪里？”
“闭上你的嘴。”他粗放的声音吓得辟邪一个寒战，“物以类聚，人以群分，你这样的人就该和那闯祸的祖宗凑在一块儿。”他拣了人少的小路，蜿蜒了半天，才到了江边一片联营，亮了腰牌，辕门前守营的军士都认得他，行了礼放入。
辟邪带着李师直奔中军帐，掀开帐帘，里面只立了一个青年，脸上扑扑风尘，目光飞扬骄傲，向着辟邪懒洋洋抱了抱拳。
“这是京营枪棒教头黎灿。”辟邪对李师道。
李师摘了斗笠，上下看了看黎灿，道：“怎么是个小白脸儿？”
黎灿指着他问，“这个愣头青是谁？”
“承你的情，让我知道了你的大秘密，今天我回礼来的。”辟邪轻松写意地往椅子上坐了，“这是我的兄弟李师，惹了无穷的麻烦，不能在侍卫面前露脸，求你照顾一二。这个大把柄抓在你手里，你我各有牵制，今后能放心了吧？”
黎灿道：“这不叫回礼，叫要挟。他什么官职？”
“没有官职，想给你做个贴身的亲随，还须给他弄个腰牌。”
黎灿冷冷道：“那不容易么？门外就是一万张腰牌，随便杀个人，就有了。”
“你敢？”李师立时大怒。
“交给你想办法吧。”辟邪摆脱了李师，把棘手的事扔给黎灿，当真浑身轻松，心神俱爽，从李师腰带上摘下小顺子的乌木牌，道，“我兄弟与陆过很熟，找他帮忙也可。我走了。”
“且慢！”黎灿和李师都是大叫。
“这就完了？”李师更是大怒，“你又是把我往外一推了事？”
辟邪将他拉到一边，低声抚慰道：“怎么会？这是你能距我最近的地方了。我每隔两三天便会往这里来。再说，”他眯着眼睛瞥了黎灿一眼，“这个人的武功比之姜放尚有过之，绝对是高手中的高手，不妨拿他喂喂招。”
“当真？”
“我和他交过手，你一试便知。”
李师不住搓掌打量黎灿，黎灿被他看得一身冷汗，道：“干什么？”
“嘿嘿。”李师喜不自抑地笑。
辟邪又道：“我和姜放有很多十分机密的书信，件件都事关中原气数，百姓安危，想找个武功极高又亲近的人来往传递，保护信件不失，除了你似乎无人能担此重任，你愿意帮这个忙么？”辟邪来得匆忙，上江至京营姜放处一时消息传递不便，正在头痛，正好有李师闯来，倒多了个帮手，此时不遗余力地哄着他，李师不由心花怒放。
“好！我来。”
“那些信件，都会夹在京营和我往来的公文里。此事极其机密，无论陆过、黎灿，还是沈飞飞，你都不要透露半分。”
李师整肃了精神，认真道：“是。”
辟邪心中暗笑，嘱咐黎灿教给李师军中礼节。李师每两天在小合口和上江之间往返一次，带来各地谍报。辟邪除了让小顺子取信，有时自己也抽空来，总见黎灿笑嘻嘻心满意足的样子，李师脸上、身上轻伤累累，知道黎灿又将满腔怒火尽数撒在李师头上，李师却甘之如饴，追着询问黎灿枪法的破解之法。
辟邪道：“我们这一门到了师傅一代已经传承了近百年，历代都侍奉皇室。我们身处大内，如何大开大合地习武？故而比之招式，更注重内功心法。你要我在招术上指点你，还不如寻姜放、明珠亦或沈飞飞更好。”
李师疑惑道：“可黎灿却说你的招式精妙得很呐？”
“不然，这是我的内功修为到了，就比方我在楼上往下看你，你的一举一动我尽收眼底；你在楼下看我，却只能看见我露了露脸罢了。内力修为也是一样，到了一定的层次，所谓招式不过是一时应变的机巧，看去都一目了然。黎灿的枪法虽然霸道，却无诡异之处，纯粹的一股刚强之气，悉由内力发送。如果你的内功能够练到他的程度之上，也能想办法克制。要论到招式，黎灿的枪法中剑意盎然，再者他的软剑也有独到之功，我要你和他多交手，就是为了弥补你招式上的不足，机会难得，好好把握吧。”
“我明白了。”李师点头道，“可我什么时候才能出塞北呢？”
“快了快了，你现在军中挂了号，将来找个因由调到震北军中，也方便得很。”辟邪敷衍他，“你的伤不要紧？”
“不要紧，不要紧！”李师大笑。
“你看来很高兴啊。”辟邪道，“现在可闲不住了吧？”
李师挠着脑袋，“算是吧。别说是我，就是你不也很高兴？看来少了很多心事似的。”
“是么？”辟邪想了想，“你说的没有半分道理，最近千头万绪的事情已让我焦头烂额了，怎么会没有心事？”
他又找黎灿说了几句闲话，告辞沿着江岸缓缓转回行宫，一路江山似画，烟雨如织，小顺子替他打着翠竹伞，仍有细雨随着江风扑在脸上，没走多远，青苔碎石的小径上透亮的雨水也渐渐沾湿了鞋面，他忽然驻足，问道：“小顺子，你喜欢上江么？”
“喜欢。”小顺子干脆利落地道，“少了好多额外的烦恼。要是明珠姐姐也在，就更好了。师傅呢？”
“我也喜欢住在上江。”辟邪点了点头。
丛林江水似乎隔开了太后、隔开了家仇、隔开了嫔妃的纠缠、隔开了朝臣的喧嚣，全心全意忙碌在繁琐的政务中，倒使他平静喜乐。
“大捷！”大路上骏马飞奔的蹄声，报捷的军士不住欢呼，“震北军大捷——”
辟邪和小顺子转过头去，正见快马一掠而过，欢声在细雨中渐行渐远。