美人自然便是今上。
今上身后跟着两人，中间那人牙白衣袍，是换了常服的方世子。世子后面却是一位秀气的女郎，走到一半就在宾客慌张跪拜的空当倏地改了方向，三两步插进侍卫和婢女的空隙溜下了台阶。
河鼓卫统领卞巨替今上命道：“诸位平身，陛下今夜微服，不必遵平日礼节。”
方琼站在王放右侧，躬身道：“陛下来此为家父祝寿，家父与臣不胜感激。”又提声道：“方府得以与众贵客一睹陛下惠赠，是寒舍之大幸。”
众人端坐席上，暗自思索今上要送什么贺礼给老侯爷。
吱呀一声，正屋的门从里打开，露出端阳候苍老的身影。
方琼走上前扶着父亲，王放坚持不坐，主人便也不坐，迎着秋风站的笔直。
只见今上稍抬左手，下首走来两个身形矫健、面容冷峻的黑衣侍从，抬着两口沉甸甸的乌木大箱子。
方继命下人接过。
王放温和笑道：“朕知道侯爷身子不适已有些时日，世子费了心思寻见效的药材，一片孝心着实难得。昨日旬休，朕去了西城光渡寺，请主持大师在今日戌时为侯爷撞钟祈福，这是朕送给侯府的第一份礼。”
方继当即下拜，被今上执住一只手臂。
王放垂眸，对上一双萧索的眼睛。他的目光从方继脸颊的皱纹移到鬓角的白发上，心中忽然空茫了一瞬。
底下一位小官喃喃念道：“陛下这是要把侯爷的病情弄得人尽皆知啊。”看到前上峰瞪他一眼，立马闭嘴。
溜走的罗敷总算碰见了看热闹的曾高舒桐，简短说明了自己已把东西给了方公子，和他们一起来前院，真不知道那人就是当今天子，不然怎么也不会跟他搭上话。
再看王放微笑的模样，周围人全被他容色所慑，当真是惑阳城、迷下蔡，国还没祸，就开始殃民了。
她想起烟火放完后听到光渡寺传来的钟声，以为晚钟敲的迟是南齐惯例，不料是国主为外戚祈福所下旨意。 如此说来，今上像传闻中与侯府关系密切，可是在寿宴上明说寿星身子不好，又是极不正常的。
方琼道：“陛下体恤臣父，臣心惶恐。”
王放道：“世子无需如此见外。”说完，又做了个手势让卞巨派人开第一个箱子，“此物是第二份礼。”
箱子一启，白花花的冰块就呈现在宾客眼前。乌木箱里几乎装满了碎冰，碎冰之上开着一朵柔柔弱弱的小白花。
“菩提雪！”
舒桐惊呼的同时，罗敷也一下子认出了这朵花。菩提雪生长在极北严寒之地，药性依据炼制方式不同千变万化，只需一瓣，效果就能达到最大程度，并且不和其他药材相克。目前这花只在黑市上出现过，因产量稀少、难以保存价值万金，国主应是动用了不可计数的人力物力，才得到这么一小朵。
曾高不认识这朵花，观好友的神情却尽数知晓此物极其珍贵，拉了拉舒桐袖子，道：
“侯爷的身体到底如何，你在公子跟前这么久，竟没吐露一点风声。”
舒桐无奈地叹道：“你该去问陈伯伯，他才是府中良医正。”
曾高甩了袖子，从他身边挪开。
罗敷也发现了黑衣侍从伫立墙角，内心存疑，不便说话，就定下心看这位年轻的陛下动作。
菩提雪的花瓣在黑暗中会散发淡淡银光，此时由于长寿灯的照耀不太明显。王放令人熄灭十几盏灯，院里暗了几倍，众人瞧得清楚——那朵不起眼的小花在冰块中央洁白如玉，表面如丝绸一般光滑，几丝嫣红的脉络从花萼蔓延到花瓣根部，十分奇异漂亮。
方继命人小心合上箱盖抬到府中仓库，以手背掩口咳嗽数声，沙哑道：
“陛下盛情，老臣无以为报。”
王放单只道：“侯爷保重身体为上。”
方琼侧过身，不再看他。
罗敷悄悄站在人群里。她离了原席跟府中医师一起，这个位置反倒看得明白，世子的目光隐隐嘲讽，又似悲哀，见她直直地望着，飞快地收回视线。
王放示意卞巨亲自开第二个箱子。
方琼默然许久，这时盯着那箱子片刻，忽地眼神一凛：
“且慢！”
王放视若无睹，似笑非笑道：“来人，给老侯爷看座。”
方琼本想上前一步，可将要出口的话终是化作满心郁愤。他深深叹了口气，目色凝重地看着父亲。
端阳候察觉到儿子的焦急，从容地挥袖道：
“开罢。”
方琼握紧的手渐渐松开，他知道迟早会有这么一天，他站在这里，即使悲哀到极点，却丝毫无法动弹。
箱子里的东西……他闭了闭眼。
方继静静地地坐在椅上，沉稳如石像一般。他眼里不动声色地流露出一丝悔意，自己当年到底是怎么做的，竟与这孩子弄成了今天这样僵持的局面！
云朵飘移，一轮圆月银光炫目。
冽冽银光穿过几十年的岁月，岁月杳杳中眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他……楼塌。
院中三百祝寿宾客，便是这大厦将倾的证人。
卞巨已然打开了箱子。
箱子里仍是满满的碎冰，然而碎冰之上，不再有纤纤白花。
迎着月亮凄凄的冷光，晶莹冰块里渗出微微的红，如菩提雪的花瓣。
底下有人尖叫，守在一旁的黑衣侍卫立刻一把掐断了那声音。
众人倒抽一口凉气——那是一颗惨白的人头。
人头五官清晰，两眼惊恐大睁，头发整齐地束起，仿佛原主走在路上，突然飞来一剑削了他的脑袋。
椅上，方继身子一晃。
王放淡淡道：“此人是五年前谋害侯爷的主犯，两日前被河鼓卫就地正法，还侯爷一个公道。不知这份礼，侯爷可还满意？”
方琼胸口起伏，单膝跪下，扶住父亲颤抖的肩。
方继紧紧抓着扶手，声线几乎要绷断：“谢……陛下。”
王放道：“季统领，如今却是可以和诸位说明了。”
宾客皆惶然失色，略知前事的老臣战战兢兢，生怕今日这场风波会波及到自己颐养天年。
这哪里还是送礼，存心吓人来的吧！罗敷正要询问曾高怎么回事，却见舒桐脸失血色，浑身僵立，从齿间挤出几个字：
“宋庭芝……”
曾高一愣，急急道：“你怎么了？”
箱子前的卞巨向众人一揖，高声道：“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝，于九年前下毒暗害侯爷，一直出逃在外，到日前才被我河鼓卫发现。”
商贾一席人人一惊，幡花宋家？宋家九年前烧的半人不剩，哪来的庶子？开宴前在屋里的几位知交友商了解最多，当下回忆起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。
卞巨仿佛听到众人的疑惑，朗然道：“诸位若是不信，在下就请宋氏后人出来验明吧！”
他手一抬，罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来，她下意识环顾周围，等找出异样，舒桐已被人领出去了。
“当初铸玉坊走水，长房嫡孙幸免于难，侯爷心善，又因诸事不宜公开，于是将宋氏孙易名养在府中，不计前嫌。”
舒桐俊秀的面孔苍白如纸，咬牙看向箱中新鲜如生的人头，大声道：
“不错，正是宋庭芝。”
众人哗然，一方面没想到当时大火烧漏了两人，一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。
待阶下议论方了，王放踱了两步，示意肃静。
他浅笑着注视方继，道：“侯爷应是没有异议。”
一阵死寂之后，方琼蓦地站起，冷冷道：
“陛下说错了，今日微臣便要替端阳侯府当众请罪！”
方继撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷红斑斑，触目惊心。
这是今上惯用的手段，反其道而行之。看似顺着他人的意，实则拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一刹那忍不住出声，便失去了全部筹码。九年以来，他何尝放弃过对方氏的逼迫，明面上相安无事，鲜花着锦，便是捧杀前兆！如果方氏不能找到机会主动破开局面，总有一天遭受严重反噬。
今上等了那么久，长年压抑的愤怒无法再积累下去。
方琼面朝院内，异常镇静流畅地道来：
“陛下误解了。这宋庭芝，是臣父最先要保的人。”
前排的小官们听得傻眼，回过神来，发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下，陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人，然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来？
王放立在一盏灯旁，如月下不食人间烟火的仙人。
他微笑道：“哦？原是朕弄错了。愿闻其详，世子不要令这些人失望。”
方琼眼眸如夜，轻声道：“臣遵旨。”
他的声音不带一丝感情，像微凉的雨水：“诸位可还记得承奉三十二年，十年之前，黎国公主自西凉南下归国之事？”
一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道：“记得，黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹，嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国，公主便南下回齐请求国朝援手。”
其余记得往事的人都听得点头，唯罗敷心绪一震。嫁与西凉王室……难不成是她未曾谋面的外祖母？
又一人小声道：“在下记得彼时匈奴靖北王秦谨已葬身定启，秦谨与西凉关系密切，突厥没了掣肘，大肆向西征伐，公主可能着实焦急。”
罗敷心里一喜，爹爹去世后，外祖母竟然还活着，那现在呢？现在还在人世么？
王放斜睨了那老臣一眼，并未发话。
方琼继续道：“当初公主南下时，曾带了一个人。”
他目光澈然，直视王放：“便是宋庭芝。”
“方氏愧受陛下天恩九年，今日要请的罪，正是由此开始。”
有些脑子转的快的宾客现在终于反应过来，侯府广发请帖，今上盛情送礼，原来全是幌子！今夜的重头戏，乃是青云之上的方氏向得罪过的今上做出最大让步。这精心策划的寿宴，连方府中人都没能准备好承受压力，一切只为凸显当世国主威不可犯。有道是君子报仇十年不晚，十年之后，今上可谓睚眦必报，锱铢必较。
罗敷压低了嗓子问曾高道：“这是要干什么？你们府上和陛下串通好了的？”
曾高苦笑道：“串通是串通了，可是……看起来配合不太默契。且听公子说罢。”
方琼继续道：“幡花宋氏以牡丹闻名于世，公主喜爱牡丹，宋家一支则作为陪嫁去了西凉，既为商，又行走于宫廷。陆将军带兵迎公主于阳石关，宋庭芝携西凉王书信，信中有云：无条件赠洛阳西极天马，以补军需。宋庭芝与家主不睦，巧舌如簧，诓骗先帝相信陆将军里通外国谋逆。此时——”他语气骤然低沉，“此时，方氏替他作了保。”
几百人都怔在原地。
陆鸣正是今上的外祖父，镇国将军府被抄，牵连到尚书府一干人，承奉三十二年的洛阳血流成河。太后执掌后宫，外戚如日中天，方继深得景帝器重，只要方家一开口，御笔诛罪臣哪里还会有犹疑！
方氏的刀锋直指今上母家，天知道今上这九年是怎么忍过来的，怪不得方氏寻了时机率先请罪。
晏宋两家商贾之间的斗法，方氏凭借权力，取得了压倒性的胜利。铸玉坊的那场灭族大火必不是偶然，但自那以后，方氏又将何去何从呢？端阳侯府已经失去了天家的完全信任。
老侯爷坐在椅上脸色憔悴，像是睡着了。
方琼理好衣袍，在王放面前跪下。
“此人得知宋家还存留有血脉，确然在九年前给臣父下毒，臣父身体至今非常勉强。陛下处决此人，实是解除方氏一大心病。“
这轻飘飘的一句，于当年的隐秘无半分阻挡作用。
他眼睫轻敛，停了一会儿，方道：
“方氏恃宠而骄，是为不忠；视人命而不顾，是为不仁；处世不用诚信，是为不义。方琼今日带印在此，恳请陛下革除端阳候之爵！”
他扬了扬下颔，老管家双手捧一个金盘，盘上七梁冠四色袍，金紫绶带，一块白璧温润无暇，正是两代端阳候所用朝服印章。
外戚烈火烹油之势，不过三代。
王放依旧未说话。
良久，他扶起三拜的方琼，只觉隔着几层衣物，对方全身都绷得极紧。
卞巨按今上原先指示接过金盘，算是受了世子除爵的请求。
正在宾客感慨侯府及时的作为时，王放又笑道：
“今日侯爷大寿，朕怎敢不应贵府之请？明日旨意便会下来，望贵府好自为之。”
他走到台阶边缘，檀色衣角融在浓稠的夜色里。
“朕还有第四份礼要呈给贵府。”
卞巨走上阶来，手中一幅玉轴三色祥云绫锦，宣读道：
“奉天承运皇帝，制曰：方氏于国有功，兹赐方氏永、黎、栎三州贩盐之权，十世不夺，并赐玉牌为证。明光五年八月十七。”
圣旨出乎意料的简短，圣意又不明，却无人敢出声。贩盐之权方氏之前就有一部分，但只是朝廷默认，今天过后，废爵而颜面扫地的方氏又将立于商市之顶，在漫长的十世中，难以再有其他人与之争锋——这是打了一巴掌，又给好处的戏码。
今上的寿礼一份比一份惊心。
方琼手指冰冷，握住今上递过来的墨玉牌。
王放一顿，手从他的肩上滑过，终是没有落下。
“方某代家父、方氏中人谢过陛下大恩。陛下宽仁，未深究方氏万死之罪，方氏惟有今后为陛下肝脑涂地，绝无二心！”
这话一出，不少人唏嘘不已，眼红方家的遗憾方家没有倒的彻底，与侯府关系不错的长舒一口气。
毕竟陛下还是念着与公子的交情。世事无常，陛下幼年和候府的关系那叫一个亲密无间……不提也罢。
此时罗敷与曾高择了处僻静墙角，一左一右守在失魂落魄的舒桐身边。舒桐初入药局时，罗敷就觉得他见识广阔，极会说话，认为是在府中待久了沾染商人习气，不料他真的是商人子弟。方氏做下害宋家家破人亡的事，总归积了点德，没有让其血脉断绝。
舒桐冷笑道：“我那三叔可谓恨太祖父入骨，先是费尽心机自请跟去西域，又是不顾国家大义令两国反目，侯爷能保他，当真是视我宋氏如眼中钉。”
曾高想要劝他又无从开口，罗敷见状温言道：“侯爷对你家里心中一直有愧，栽培器重你，对你不能说不好。”
舒桐道：“我那时已经十五岁了，现在不会比少时更加不晓事。我自小喜欢医术，家里不许，侯爷收留我后让我跟着府内医官学医，时常还能受到太医院御医的指点。不管他如何打算，我孑然一身，确实受惠良多。”
他望着曾高，眸光清润：“宋庭芝设计让先帝把他召入宫中问询，先帝认定是宋家与陆将军伙同谋逆。侯爷上表宋庭芝揭露有功，他免于一死，但宋府被内卫烧的干干净净，甚至排查路人，避免有漏网之鱼。宋氏受家内小人所害多于方氏的利用，我虽然不能待侯爷如陈伯伯待他那样，却也能保持一颗平常心。我……”
曾高轻声道：“所以你准备趁方氏扶持药局，离开府中自立家门，重振宋氏？”
罗敷简直无语了，盯着脚尖喃喃道：“你应该说我跟你一起去不要担心之类的啊……”
舒桐又是无奈一叹，“你说的差不多了，我只是不想再靠方氏。公子知道我的意思，所以才让我与你一同去药局的。重振是不可能的事，不过我凭自己的实力挣一分家业，还是颇有余力。”他自幼耳濡目染经商之道，所学医术又多于一般的医师，着实不用担心生计。
曾高听得连连点头，灵秀的瓜子脸上满是认真之色。
舒桐也不计较，他向来很有耐心。
罗敷看着圆圆的月亮，大有人世无常、鲜克有终之感。她记得万富当初和她介绍南齐风土人情，直说国朝陛下连赐下的毒酒白绫都是从方氏低价进购的，所以百姓自古单纯，愚民策略从来可行。
她忽地想到一事，问道：“宋府既留有后人，那么被抄的镇国将军府和吏部尚书府呢？譬如那个和亲西凉的黎国公主？”幼时母亲和外祖失散，玉霄山又消息闭塞，她对母系亲族一无所知。
曾高道：“陆大将军自刭后，她自缢被救下，此后入了青台山的道观，就此不问世事。”
“那就是还在人世？”
曾高摇摇头，道：“家里失势，又非血脉相连的宗室，说不定早就没了。”
罗敷刚刚跳起来的心又跌了回去。
她理了理头发，垂首轻轻道：“真是可怜。”
夜间凉意渗人肌骨，幽幽的灯盏映着宾客们神情各异的脸，院中氛围越加森然。
屋前，方琼起身侍立于老侯爷椅旁，挥袖令等候的陈潜上来诊脉。众人都道今上这椅子搬的巧，若侯爷不是坐着，恐怕早就倒了。
王放平静地笑道：“侯爷还有何请求，一并说出来，朕定会应允。”
连削爵都一句话风轻云淡地允了，还有什么不能允的？
方继出了一身冷汗，缓了一会儿，仍强撑精神道：
“臣恳请陛下……”
风乍起，棉絮般的云飘过月亮，天地暗下来的一瞬间，有轻微的呼吸出现在屋顶。
方琼看了看浓密的云层，打断父亲的话，吩咐道：
“来人，掌灯。”