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襄阳湖烟波浩渺六百里，乃是江北省最大的湖泊。此湖位于襄阳荆州之间，一条一百余里、东西走向的柳青河将其与西面的南运河相连。
秦国乃是内陆国家，仅有南方大江一条水上防线。因而除了内地河湖上缉盗的水勇，大秦水师悉数归于镇南军统领。镇南元帅伯赏别离也成了实际上的大秦水师统帅。
原本镇南水师仅在江北水城一带驻扎，几乎九成兵力都用来守御西起荆州府东至三江口这段江面。但五年前，伯赏元帅命艨将军楚落率五千水军北上运河、再东进襄阳湖，驱逐在湖上往来营生的渔夫水匪之类，就地安营下来。
沿湖几府的官员自然不干，联名上书朝廷，抗议镇南军这一暴行。然而朝廷下达的公文大出人们意料——襄阳湖及周边数十里划为水军基地，严禁擅入。
尽管闹得民怨沸腾，但襄阳湖水师还是这样建成了，安营下寨之后，整日里巡逻戒备，森严无比。有明眼人见隔三岔五便有满载物料的船队从北方南下，再从柳青河驶入襄阳湖中，便对湖中勾当猜个八九不离十。
渐渐地，这事情就变成了半公开的秘密，连湖边的放羊老头都知道，襄阳湖水师在造船呢。
对于这种状况，现任襄阳湖水师统领的楚落也只能无奈苦笑。造船这么大的动作，自然瞒不了有心人。何况还是年复一年地建造呢。
但楚统领也没有太过在意，毕竟这船的玄机在内部浆轮的联动与传输上，而这部分机械并不在襄阳湖生产。要不是怕到时候内瓤与外皮不配套，这里连那些机械的设计图都不会存放。
所以他对奉命前来支援的车胤国拍胸脯道：“只要设计图不泄露出去，贼人就是把那些空壳子看遍了也没用。”
车胤国顺一顺八字胡，沉声道：“不知楚兄把那图纸收在哪里，可否安全？”
楚落见车胤国皮倨傲不恭的样子，心中便有气。自己从军二十载。乃是跟着大帅经历过江北炼狱一战。九死一生才升到将军衔。而这个狗屁车胤国。从军不到十年，战场没上一次，便接替自己成了艨将军不说，还兼任了镇南水军中营统领。
“不就是靠那个不要脸的哥哥吗？神气什么呀？”楚落牢骚满腹，淡淡道：“末将将其收于密室之中，胤国老弟不必担心。”
车胤国仿佛没听出对方语气中的不耐之意，仍然揪着小胡子道：“劳烦楚兄带本人去过目一下才好放心。”说着。无意识地摸一下腰间地小金鱼。那是伯赏元帅地令牌，可节制诸将。
楚落面色阴沉下来，拳头攥了攥又放下，伸手道：“请……”
车胤国见目的达到，又换上一副亲近面孔，笑道：“老哥哥勿怪，您是不知大帅多么着紧此事啊，小弟例行完公务定然摆酒谢罪。求老哥哥勿怪啊。”
听他如此说。楚落的面色才渐渐缓和。挤出一丝笑容道：“老哥我就是个吃软不吃硬的臭脾气，兄弟莫怪啊。”既然对方服软，他也不好强撑着。毕竟人家是上官啊。
楚落带着车胤国到了自己的卧室，把铺盖一掀，再搬起床板，露出下面一个大铁柜子。他指着铁柜微微得意道：“这是宫廷高手匠人特制，若是不用钥匙打开，便会引燃里面的药粉，一下子就能把里面的东西烧成灰烬。”
车胤国不动声色道：“果然保险，不过老哥还是打开让兄弟看看吧，不然兄弟我会睡不着觉地。”
楚落点点头，从怀里掏出一把黄铜钥匙，插入钥匙孔中，向左扭三圈，再向右扭两圈，便听到咔吧一声，这才舒口气道：“若是扭得方向不对，也会触动机关的。”
车胤国瞪大眼睛，全神贯注的盯着楚落的一举一动。等到箱子打开，也舒口气道：“看的我直冒汗。”
楚落从箱子中抱出一个尺许长的木匣。一按绷簧，匣子便弹开，露出里面几个用绸子包着的卷轴。待车胤国看清后，又忙不迭的盖上，解释道：“图纸要干燥保存，不能露在风中太久。”说着便把木匣装回铁柜中，重新锁上。也不收拾凌乱地卧床，便与车胤国往外走去。
车胤国看起来非常满意，对楚落地机关赞不绝口，楚落听了自然高兴。两人又协调着把防区布置一番，感觉这近万精兵的守护下，就是会打洞的老鼠也休想钻进来。这才放下心来，摆酒设宴，玩乐起来。
前两日也确实无事，到了初六那天傍晚，两人正在饮酒，便听道斥候来报，湖南面扎起了台子仿佛要搞什么集会。
车胤国一脸不解问道：“老哥，湖边不是禁地吗？怎么还能扎台子唱戏啊？”
楚落也有些纳闷道：“虽说这二年对湖边管地松了，也有人偷偷下水打鱼。可如此大张旗鼓，还是头一次。”转头对斥候道：“再探，若是没什么背景，就直接驱逐了事。”
斥候领命而去，两人接着饮酒。在车胤国的刻意结交下，原本不太对付的两人，已经成了酒友。又皆是善饮之辈，一下子找到对手，都有些喜不自胜，每日里除了正常公务，便凑在一起豪饮。
说起来，襄阳湖边的楚将军酒量要稍逊一些，好几次都先于大江边的车将军醉倒，还是车胤国把他扶回房间去的。好在差距仅在一线之间，并不影响两人兴致。
过了半个时辰，天已经擦黑，先前那斥候又进来禀报：“那边乃是弥勒教徒为他们佛母庆生，已经聚集了三四万人。还有七里八乡的民众往南岸赶呢。”
楚落有些坐不住了，对车胤国沉声道：“这事透着邪劲，我得去看看。”
车胤国颔首道：“不错，这个节骨眼上还是小心为妙。老哥只管去，这里有兄弟坐镇，不必挂怀。”
楚落起身拱手道：“那就拜托哥哥了。”说着便去后堂披挂。
等他全副武装出现在江边，几千兵士正在列队登上泊在码头地几十艘‘先登’舰。
楚落也不等登舰的兵士，先行带着僚属上了艨旗舰。便在几艘‘赤马’的护卫下驶离了军港。
军船直湖面。到一弯新月浸凉了江水时。站在船头的楚落便能看见南岸隐隐的篝火。江风送来阵阵鼎沸的人声。他便命令艨下，换乘扁平快船赤马，悄悄靠近湖边。
岸上声响越来越清晰，伏在船头的楚落听到岸上的几万人在齐声诵念着：“释迦当衰，弥勒大兴！极乐净土，即在
”
过了一会，便有一群着装怪异地男子站到两丈高地台子上。齐声高喊道：“恭迎佛子……”
人群一阵骚动，然后便是哭声一片，叩首连连。楚落有些摸不着头脑，问一边副将道：“这些人怎么了？”
副将也拿不准道：“应该是激动吧。”
说话间，场中几万人齐齐跪倒，伏首贴地，顿时鸦雀无声。两人赶紧凝神静气，举目四望。
只见一群手持法杖、宝剑、锤子等各色武器地怪袍客。抬着一顶青呢小轿。从远处迤逦而来，不一会便到了台上。怪袍客们毕恭毕敬的把那小轿落在台中央，便在四周护卫起来。
一个浑身金光闪闪的中年人膝行着爬到轿边。似乎与轿中人低声交谈着什么。说了一会，他便起身对台下高声道：“龙华太子殿下有旨……”
台下众人都屏住呼吸，等着佛子的法旨。
“大圣大能、慈悲万状佛母太后陛下今日万岁华诞，太子殿下却为万民奔波，俗务缠身，不得回转极乐为佛母庆生，负罪无比，愧疚无比。因而在这六百里襄阳湖畔，召集众弟子信众，为南方婆娑世界中的佛母陛下，遥祝……”
台上台下众人皆面向南面跪下，跟着喊道：“遥祝……”
“万寿无疆……”
“万寿无疆……”
这边却惹恼了偷听的楚将军，他此生最见不得别人往南方下跪，不由火冒三丈道：“走……”
小船在湖上轻巧转个弯，便消失在莽莽夜色中，只留下一道淡淡的涟漪。
过了一会，已经平复地涟漪竟又一圈圈荡漾起来，这波动越来越激烈，最后‘哗’地一声，几个脑袋从水中冒出，原来水下有人。
这几人浮出水面后，大口呼吸几下新鲜空气。再看他们的脸，都用特制的水彩涂上，根本看不出本来模样。待气息回复后，几人便朝湖边游去。进了芦苇从中，才敢开口说话。
左边一个身穿鲨皮水靠的汉子低声道：“真险，怎么就能碰上水师的船呢？”
右边那个稍瘦些的汉子轻笑道：“这么大的动静，看热闹的自然多。”
旁边地人还想插嘴，中间那个首领模样地低喝道：“噤声！”
几人赶紧闭上嘴。待他们都静下来，中间那人低声道：“殿下已经亲临一线，咱们要是在发动前还救不出朱大人，就等着去荣军农场种一辈子地吧。”竟然是隆郡王府的情报头子、沈冰的声音。
听他如此说，几人都正经起来，起先说话地那个压低嗓门道：“听着方才那动静，不就在轿子吗？”
沈冰摇摇头，轻声道：“没照面之前，谁也说不准怎么回事。”
他们随秦雷一路北上，今日后晌才到的湖边，根本来不及了解更多情况，稍作布置，便潜到这襄阳湖边等待机会。
沿着他们的来路，有一只被涂成漆黑的大船，静静的在同样漆黑的夜色中游弋。若不是有人掀动厚厚的棉帘，泄露出一丝灯光，这黑船就真要与这夜融为一体了。
顺着那一缕灯光，便看到一个黑衣卫，提着一个食盒。从外面进入船舱。等到帘布落下，那光也倏地不见了。
黑衣卫把食盒放在小机边，打开盖子，从中间取出几盘切牛肉、撕羊肉、卤豆腐之类不用加热的菜肴，再提出一小坛老烧，倒满一盅。这才朝上首同样黑衣地俊朗青年恭声道：“王爷，凑合用一些吧。”
这青年正是秦雷，他点点头。却没有动筷子。而是对一边的石敢道：“你说他们已经到位了吗？”
石敢心道。我寸步不离开您，您都不知道，我上哪知道去。话当然不能这样说，他轻声道：“应该没问题吧。”
这时在外面望风的卫士进来禀报道：“集会的教徒开始沿着河岸游行了。”
秦雷听了，夹片酱牛肉慢慢咀嚼道：“看来孤没猜错，这些家伙所图非小啊。”
石敢有些不信道：“您说他们是冲着襄阳湖水师去的？那不是以卵击石吗？”
秦雷喝口酒，舒服地眯眼道：“确实如此。可以卵击石还能听个响，不是吗？”他不相信对方招呼这么一群人，就是为了给什么佛母庆生，定然是有所图谋的。
石敢不再质疑秦雷的判断，转而担心道：“用不用通知襄阳湖水师一声？”
秦雷摇摇头，便认真吃起晚餐，他还真有些饿了。
秦雷相信伯赏元帅一定有所布置，作为可以与太尉、甚至皇家叫板的一方统帅。他地眼光与手段都是自己暂时无法企及地。
所以。管好自己就行了。
吃地差不多时，卫士来报，发现朱贵等人被五花大绑抬着。混杂在队伍中，应该会在游行的最高潮行刑助兴。
秦雷听了，笑道：“这也是难得的体验。”见侍卫面色一滞，才打哈哈道：“让他们准备再充分些，这样朱贵活命的几率便会大些……”
…………………………………
游行的队伍打着火把，簇拥着青呢小轿，又唱又嚎，兴奋无比的沿着湖边浩浩荡荡的游行，远远看看去，就像一条围着襄阳湖盘旋地火龙。
不是每个人都这样兴奋，至少被绑起来抬着的朱贵等人就说不上有多兴奋。
正在经历一生中最难忘体验的朱贵，被一群疯子似的贱民仰面朝天抬着，望着夜空中寥寥的星斗，不禁有些哀怨：自己恐怕是最后一次见到夜空了，这老天也不多放两颗星星出来……
他从没想过自己会碰上如此笨的追兵，自己高喊着：“程大人，你藏好了，我给你引开追兵。”不就是告诉他们，附近还藏着一个吗？哪知道这些人舍易求难，居然不管藏在柴火垛下的程思远，一根筋的把他撵出八条街。要不是自己崴了脚，这些笨蛋岂不是竹篮打水一场空。他若是知道感恩图报地程思远已经搬来了救兵，也许心中牢骚会少些。
胡思乱想间，突然感觉队伍停了下来。他本人也被随便扔在了地上。顾不得感受身上地疼痛，朱贵心中哀叹：完了，他们要开始了。等了半天，也不见有人理他，反而无数双臭脚从他身边越过。四仰八叉躺在地上的朱大人，自然免不了被践踏几脚，疼得他面部严重扭曲，若不是嘴中被塞着破布头，定已经杀猪般的叫起来。
偏偏为了稍后地行刑快乐，他被人灌下了一种特制药水，无论多么疼痛，都不会晕过去。随着被践踏的次数越来越多，可怜的朱
经有些不成人形。即使是服了药水，脑子也开始昏
就在他快勘破红尘的时候，突然发现自己被悬空提了起来，然后被人一头夹住脖子、一头夹住脚脖子，快速的往后方跑去。尽管浑身火辣辣的疼，他还是很想说句：“兄弟，松松手，你夹的我喘不动气了……”
但是狂奔中的卫士们，显然忘了取下他口中那摇曳生姿的破布头。
有人注意到这一幕，想要上前阻止，刚一转身便感觉身后一凉，踉跄着冲出几步，便摔倒在地，鲜血汨汨的从背上涌出。这样的场景在朱贵等人四周接连出现，那些黑衣人完成狙击后，便汇聚在朱贵等人四周，护持着他们一齐往外冲去。
这个小插曲并没有打断弥勒教徒向前奔涌的步伐，因为前面地冲突已经到了白热化……
信徒们要完成围湖一周的游行。自然要穿过襄阳湖水师的防区。楚统领也自然不会答应，更何况他心情无比恶劣，当即便下达了驱逐命令。
上前全副武装的兵士，平举着雪亮的刀枪，一步步往前逼近。在他们印象中，那些手无寸铁的贱民，定然会一步步的张皇后退，直至落荒而逃。
谁知对面的弥勒教徒根本不能用常理推测。面对雪亮地刀锋。他们夷然无惧。反而面露狂喜，高呼着‘佛子万岁、即登彼乐！’之类地疯言疯语，以更快地速度冲了上来。倒把手持兵刃的兵士吓得连连后退。
水中艨大舰上的楚落看了，自然是火冒三丈。这个尸山血海中爬出的将军，想来不忌惮别人的鲜血，他紧了紧身上的披风，冰冷的话语从牙缝中挤出：“放箭！”
身边地副将犹豫道：“会不会闹大啊？”
楚落面无表情重复道：“放箭！”
副将这才对将军的决心确定无疑。拿起挂在脖颈上的哨子，长舒一口气后，便三长两短的吹了起来。
那些一直未见的‘先登’出现在湖面，船上的兵士纷纷取下腰间长弓，弯弓搭箭、瞄准了对面的弥勒教徒……
又一声凄厉的哨声响起，仿佛无常地索命尖啸。
紧接着，无边地箭雨从湖面上升起，转眼间便落在突前的弥勒教徒身上。
黑暗中看不到血花绽放、但那噗噗地利刃入肉声。以及那连绵不绝的惨叫声。确切无疑地提醒着人们，一场屠杀正在进行中。
箭雨毫不停歇地倾泻着，硬生生把襄阳湖水军与弥勒教徒间。隔开了一段三丈远的死亡地带。但血腥的杀戮不仅没有吓住疯狂地弥勒教徒，反而更激发他们的狂性，高喊着‘即登彼乐’，一片片的冲进箭雨中，又一片片被射到在地。若有一双可以看穿黑暗的眼睛，便会骇然发现，这些中箭倒下的教徒，面上的表情不是恐惧、不是痛苦、也更不是幸福，而是——解脱……
生亦何欢、死亦何苦……
即使黑暗大大降低了血腥杀戮的观感刺激，但那浓重的血腥味道还是提醒着湖面上的弓手们，自己到底做了什么，一时间手上慢了一些。就是这一霎那的稀疏，便被教徒们冲了过去。他们的疯狂早已把对面的兵士吓破了胆，刺出去的长枪也绵软无力。
而终于冲破箭雨的暴民们士气大振，他们用手臂甚至是身体夹住刺过来的长枪。后面的教徒便一拥而上，把前排的兵士扑倒在地。
后排的士兵更是干脆抛掉长枪，撒丫子往营垒中跑去，只恨爹娘少生了两条腿。他们身后不足两丈处，有无数面目狰狞的弥勒教徒紧追不舍……
守卫营垒的校尉在塔楼上看的清楚，若是等着这些人跑进来，营门也就不能及时关闭了。来不及心软，他抡起手中大斧，狠狠的砍在右手边一根紧绷的绳索上。
绳索应声而断，一头忽地飞了出去，几乎同时，高悬着的营门失去了牵挂，轰然落地，把已经冲到门边的逃兵们硬生生阻在门外。
逃兵们拼命的拍打着坚固的营门，哀号着、祈求着、怒骂着……也有人转过身来，痛哭流涕的磕头，乞求弥勒教徒饶命。
狂叫着‘杀一人者为一住菩萨、杀十人者为十住菩萨’的教徒们，已经陷入癫狂之中，根本不理会任何哀求，疯狂地扑上去，几人摁倒一个，恶狼一般撕咬起来。很快，营门下再没有一个站着的兵士。
塔楼上的校尉面色铁青，咆哮道：“射，射死这群畜生。”他却忘了，自己也是帮凶。
短暂的停顿后，船上的箭雨又劈头盖脸地落下来。这时候，车胤国也带着他的弓手营上了营墙，两方夹攻之下，威力不止大了一倍，顿时把营墙下三丈的距离肃清。
队伍末尾突然想起一阵呜呜地法螺声响，本来狂躁急进的教民顿时回身便跑。几万人的队伍眨眼间就完成了转向，潮水般的退了回去。
城头上、战舰上的弓手也停下射击，他们面色惨白的互相望着，无从分辨今日到底是一场杀戮，还是一场噩梦。
楚落看到出现在营墙上的车胤国，不由心中大急，但当时形势严峻，也无暇他顾。此刻见敌人退去，不顾岸上车胤国的招呼，跳上一艘赤马小艇，命令军士全速划回中军寨。
眼看着到了码头，不等船停稳，他便一跃而起，前冲着跳到岸上，却因为惯性太大，不由自主地向前踉跄几步。他也顾不得形象，微微调整下步伐，便如那些疯狂地教民般，冲进自己的府邸。
穿过两道院墙，终于到了起居的后院。见房门关着，心中的恐惧稍稍平复，拄着宝剑大口喘息一会，这才忐忑不安地走到门前，一推，他不禁傻在当地。
屋里一片狼藉，那张干系重大的卧床也被掀去床板，床下的大铁柜已经被完全毁坏……
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秦雷站在船头，看着散乱奔逃的弥勒教徒，轻声道：“发信号！”
伴随着一声脆响，一团碧绿色的烟花在夜空中绽放。
第四卷 【火中莲】