自从刘表病重，荆州官员受蔡夫人阻隔，难见刘表音容，内外消息几经过手往往不能切实传达，公子刘琦为继母所不容，老父又偏宠幼子刘琮，处境也愈发艰难起来。
这一日刘琦问候过蔡夫人，言语中小意请求留下为父亲侍疾，蔡夫人闻言眉心一挑：“琦儿一片孝心，母亲皆看在眼中。只是一来先前郎中说主君这病只能避光静养，受不得一点儿风，二者主君刚服了药，如今好不容易睡下……琦儿纯孝，想来也不急于这一两日的表现吧？”
刘琦听蔡夫人话中多有讥讽，心中不平之气顿生，但终究自己是小辈，不好当面发作，忍气吞声行了一礼：“既是如此，孩儿这便退下，父亲久病不愈，还需劳烦母亲多加照顾。”
蔡夫人眼见刘琦离去，眸中冷意一闪，示意婢子掀开帘子，自己拿帕子揉红眼眶，慢慢走进内室，这帘子为了遮光避风做的厚重，蔡夫人身量高挑，婢子们怕帘子碰到夫人头饰惹得夫人不渝，都将帘子高高挑起。
刘表本来昏昏沉沉的睡着，骤然察觉到一阵冷风，伏在枕上咳嗽，喉咙“嗬嗬”作响。
屋里也没有服侍的下人，刘表连痰盂都够不到，痰都流到了枕头上。
蔡夫人用帕子遮了遮鼻子，脸上的嫌恶与不耐转瞬即逝，等走到刘表榻前时，那张美人面上只剩下担忧：“主君，主君这是怎么了，快来人。”
她坐在榻边将刘表的头放在自己膝上，隔着帕子为刘表抚背顺气，婢子们悄无声息地收走脏了枕头，换了干净的枕头和痰盂，一来一去少不了有风，刘表在蔡夫人怀中几乎咳到断气。
“主君用些热汤。”蔡夫人试过温度，一点点喂进刘表嘴里。
刘表喝了水觉得好受许多，享受着少妻的嘘寒问暖，贴心照料，心中无比熨贴。想到自己病重这些是日皆是少妻幼子在侧陪伴，竟然只得了长子的几句言语关切，难免有些不快，正想到此处，却见蔡夫人垂首拭泪，眉眼间满是愁绪，一副欲言又止的模样，也顾不得身上难受，咳嗽着发问：“莫非是州中发生了什么大事，夫人怎么如此神色？”
蔡夫人含情凝涕，嗓音哀婉：“妾与主君结发，到今日已逾十三年，自主君卧病，妾夜夜煎熬，恨不得以身代之，倘若主君不测，妾亦不愿孤身独活于世……只是舍不得年幼的琮儿，他还那样小，昨日还在主君膝下承欢……若是没了父母，琮儿他该多可怜啊？”
刘表听的心中一酸，但自知病重难愈，勉强宽慰：“胡涂！你年轻正好，我死后你若有心，守节不嫁便也罢了，说什么共死的胡话，莫非你我今世夫妻一场，来世还能重续吗？若是当真天不假年，我九泉之下能见琮儿琦儿守住荆州基业，也算是不枉此生了。”
蔡夫人闻言叹息，眼泪如珠串般簌簌而下。
刘表不由得疑惑：“夫人怎么悲色愈浓了？”
蔡夫人只是低泣，刘表被哭的心神不宁，可美人梨花带雨，自己实在不忍苛责，待到蔡夫人拭去泪水，刘表才又出言发问。
“主君见谅，实是主君言及身后之事，妾有感于孤儿寡母之艰，心中哀戚。”
刘表咳嗽了两声，蔡夫人忙给他调整了一个更舒服的姿势：“夫人何出此言？琦儿慈孝，必然会善待你和琮儿。”
蔡夫人微微叹息：“妾亦知琦儿孝顺，方才琦儿还想为主君侍疾呢。”
刘表微微皱眉，靠在蔡夫人怀中缓了一会儿：“既如夫人所言，怎么不见琦儿？”
蔡夫人目露尴尬：“琦儿关切主君身体，妾自然是如实而告，言主君病势渐笃……大抵是琦儿怕扰了主君静养方才没有入内吧？”
“咳咳咳……”刘表咳的脸色紫胀，好似要喘不过气。
“主君！主君！消消气。”蔡夫人又是扶背又是擦汗，服侍的极为细致，挑不出一点毛病。
“这个……嗬嗬……这个……”刘表气喘吁吁，连连摆手，“夫人，我且，且将荆州水军都交由你那两个兄弟，还有，还有，你去把子柔叫来，我要为你和琮儿做打算……”
蔡夫人心中暗骂这老东西临死前反而精明了，竟然还没绝了要立刘琦的念头，眼珠一转，又是一条毒计。
“能得主君这般英主爱重，妾真是三生有幸。琦儿仁孝，整个荆州谁人不知谁人不晓？连主君麾下的官吏都对琦儿赞赏有加呢！何况琦儿也友爱弟弟，说琮儿日后一定能成为信陵君那样的人物……琦儿如此孝悌，还请主君不要过于忧虑，妾相信琦儿会善待我们母子的。”
“信陵君？！他是要做安厘王啊！”刘表一口黑血呕出，面色煞白，额角青筋跳动：“快，快去……叫德珪，异度……不不，叫德珪，子柔还有允儿来。”
蔡夫人一听还叫了张允，便知计策已成，面上泪流不止，眼中却俱是笑意，可怜刘琦做了快二十年孝子，竟被这两三句话一笔抹杀。
刘琦当夜才知晓父亲召集了蔡瑁、蒯良，张允三人议事的消息，顿时觉得不妙，一面差人打探，一面也找来门客问计。
只是尚未商议出什么名堂，便听得屋外哭声震地，几个仆役匆匆进来禀告刘表已死，蔡夫人召自己速速前去主持大局的消息。
刘琦心神震荡，连鞋都忘了穿，跌跌撞撞就要往外走，一个门客赶忙起身扯住刘琦的衣袖：“公子稍待！夫人一向不喜公子，使君方去，夫人焉有不强压消息以谋立二公子之理？夫人隔绝使君与州吏所图正是今日，现下却如此大张旗鼓，岂不有违常理？再者公子言使君最后召见蔡瑁张允，此二人皆是二公子党羽，使君之意难道公子不知？既然使君已属意二公子，夫人又何必要公子去主持大局？此去定然大凶，公子三思啊！”
这几句话说的刘琦一惊，悲痛之意冷静了几分，挥退了仆役，眼中含泪：“难道母亲真的狠心至此，不给我留一条活路？请先生为琦指条明路，此身若能侥幸保存，琦死也不忘先生大恩！”说罢刘琦一揖到底，长跪不起。
那门客忙扶起刘琦：“公子千金贵体，我怎可受此大礼？公子身为人子，若是不去，恐怕失了孝义；若去，又怕遭夫人谋害，这样，请公子先登门拜访樊亭侯蒯异度，若是异度先生肯随公子前去，此事便有三分把握；公子多加小心，不碰饮食，便又有三分把握；我虽不才，亦食公子之禄，愿随公子而往，为公子行毛遂、朱亥之事。”
刘琦大为感动，一一按照门客所言而行。
蔡夫人原本心怀不轨，可见到蒯越与刘琦同行，蒯良就在自己身侧，也就只能暂时歇下心思。
蔡瑁知晓姐姐心意，也怀着为外甥打压刘琦的念头，公然出言为难：“大公子怎么才来？难道路上还有比为主公守灵还要大的事耽搁了？也是，主公病重以来，皆是二公子贴身侍奉，想来大公子也只是徒有一片孝心了。”
那门客见他出言不逊，挺身而出：“将军以为人的寿数是天定的吗？”
“你又是何人？”蔡瑁先是皱眉，随即冷笑道：“自然是上天所定，大公子好糊涂，什么人也能带进灵堂了！”
“既然是上天所定，我家公子愚钝，只能夜夜祈求上天见怜，日日殷勤探问，冀图免受丧母失父之苦……哪里像夫人这样聪敏，先君魂魄犹在，为二公子请封的表都已经拟好了！”
“哪里来的小贼，满嘴胡言乱语，还不来人将他轰出去！”
蔡夫人被刺的一恼，直接出言打断。
那门客犹自冷笑：“夫人问心无愧，何必羞恼？先君自病以来，内外隔绝，消息多有不通，我怕是当日申生、重耳之事，又复见矣！”
两边的仆役连忙要上前赶人，门客只是伫立不动：“夫人只说先君病重不能受风，因此一再推拒我家公子侍疾之请，这真是咄咄怪事，莫非只二公子进出无风，我家公子进出便有风吗？我家公子不忍忤逆故而忍受夫人挑剔，到外竟成了我家公子不孝了。我却是疑惑，这天下一般的父子，如何有两样的心肠？只是怕有人在其中挑拨吧？”
“琦儿！”
蔡夫人忍无可忍：“你父亲尸骨未寒，你就要带人来诘问你的母亲吗？”
“孩儿不敢。”
刘琦连忙行礼告罪：“母亲恕罪，孩儿，孩儿只是想来为父亲尽孝……”
蒯越、蒯良，蔡瑁等人先后而来的消息已经逐渐传开，不少官吏也陆续得了消息，往刘表府上而来，蔡夫人失了时机，也不好过于咄咄逼人，冷哼一声，自顾自转进里间去了。
二公子刘琮在舅舅蔡瑁的辅助之下接待起前来吊唁的宾客。
守灵一共是三天，刘琦在灵前日夜悲泣，不进米水，蔡夫人偶尔窥视，那门客死守在刘琦身后，竟然找不到一丝下手之机，只得悻悻作罢。
待到刘表大殓入棺之日结束，蔡夫人迫不及待宣布刘表遗言，令刘琦去江夏就任，虽说是驻守夏口，却不给一兵一卒，只待在路上对刘琦暗下毒手。
刘琦领了任命，心中悲惶，蔡夫人那边催的急迫，刘琦不敢违命，草草收拾行李，带上门客踏上赴任之旅。
荆州士民大多同情大公子刘琦，只是蔡氏如今一手遮天，刘琮又承刘表遗命，因此也无人敢主动为刘琦出头。
也是刘琦命不该绝，刚走出江陵不远，便惊闻江夏已为吕布所占，虽不必再去江夏，却也难回江陵，一时间进退无路。
“先生，先生，计将安出啊？”
刘琦从来没想到自己会沦落到今天这个地步，明明在自己家中，却好似头丧家之犬。
那门客也是感叹，低头思虑良久：“为今之计……听闻皇叔刘备为苍梧太守，此人素以仁义闻名，又是公子叔父，连昔日的少府种平都附于其下，此人德才，可见一斑。公子可往苍梧投奔于刘备，我当为公子做说客，借兵将数千以与二公子相抗。”
刘琦略有些迟疑：“我不曾与他相交，他如何肯借兵于我？”
“先以情，后以利。公子仁孝恭谨却无辜遭馋，正如昔日重耳之灾，荆州士民之心，大多向于公子，二公子年幼无知，政事皆由蔡氏，试问今日荆州，究竟是刘氏的还是他蔡氏的？公子嫡长之尊，借兵从蔡氏手中夺权，乃是正本清源，守卫基业之举，于情于理，谁能挑出错处？”
“若是以情不成，请公子以利相诱，只说事成之后返还多少兵马粮草，交州虽与荆州毗邻，但终究治理不易，若是他想要城池，只怕也太辱没这皇叔之名了。”
“荆州不可多留，公子留下，死期不过早晚，若是亡命一博，或许还有生路。”
门客言尽于此。
刘琦踌躇片刻，咬牙道：“大丈夫生于世间，难道要死于继母之手？我们去交州！”