时日，历城外一战曹军大败。
曹操顾不得困于城内的夏侯渊和曹洪，引兵撤走，栾奕奋起直追，斩首不计其数，逼的曹操连西平陵城都不敢回，灰头土脸离开济南，退回兖州东平。
曹军刚在东平稳住阵脚，便听探马来报西城外发现大队人马行军迹象。
曹操犹如惊弓之鸟，“再探！”
斥候飞身而走，半日之后归来复命，心急火燎单膝跪地，高呼：“主公，不好了。方才探到的兵马乃是李典将军带回的败军。山阳失陷了。”
“什么？”曹操顿觉一阵头晕目眩，“胡说。栾奕明明在济南国方向，西方数百里外的山阳怎么会失陷！”
斥候回道：“主公，卑下说的都是事情啊。李典将军就在城外十里处，届时一问便知。”
“这……”曹操这才不得不接受这一现实，将斥候挥退，唉声叹气。
“主公，在下有一言想了许久，不止当讲不当讲。”荀彧出列。之前，曹军一举攻下兖州之时，他就一直觉得不对劲儿。具体哪里不对劲儿，说不清道不明，总觉得战事进展的太过顺利了。
他很想劝谏曹操别再冒进猛攻，改为稳扎稳打，一步一个脚印，缓缓推进战线。可是那个时候，曹操在栾奕死后饱尝胜利果实，自信心达到前所未有的高度。在这样一种情况下，荀彧深知毫无根据的劝谏，必然徒劳无功。非但无效，还会惹曹操的反感。
有鉴于此，他只得封口，把满脑子的话憋会肚子里。可每到黑夜来临之时，一个个疑问又回流入脑，总觉得战事如此顺利有很多疑点，可究竟哪里可疑，他思来想去总是不得要领。扰的他不得宁静。
直到此刻终于真相大白。
“主公，您难道不觉得从栾奕诈死至今，这仗打的有点不对劲儿吗？”
的确，如荀彧一般，曹操也觉得哪里不对，也是不得要领。“愿闻其详。”
“彧先问主公，你相信死而复生之说吗？”
“当然不信，那不过是栾奕哗众取宠的把戏罢了！”
“如此说来，栾奕压根没死。既然没死，那为什么要装死呢？”
连日来，只顾逃生，曹操一直没来得及细细思考过这个问题。是啊，栾奕为什么装死？为什么？“你是说？”
“没错，他这是在麻痹我等，为的就是让我们以为他死了，教会首脑阵亡，必将陷入混乱，以此为机发动猛攻。而他，则顺利将我们引进他早就布好的天罗地网里去。”
“我竟没看破！”曹操气的一把把小几踹翻在地。
“主公莫要自责，栾奕谋划已久，我等身在局中确实难以看破。况且，现如今不是归咎责任之时，山阳告破，也就等于截断了我军的退路。当务之急是想出应对之法。”
曹操投出期待的目光，道：“还望文若教我。”
“说句实话，我也不知该如何应对才是。不妨把猜到的情形说出来，大家一同探讨。”荀彧走到地图前，搓了搓冒汗的手，“不知诸位发现了没有，山阳的沦陷与我军败北几乎是同时发生的。这难道是巧合吗？当然不是……显然，栾奕早就在我军身后布置一支上万人的兵马。至于屯兵之处，最有可能的便是这里。”
众人顺着荀彧手指的方向望去……竟是鱼台。
“不可能！鱼台不是被我们烧毁了吗？”
程昱摇了摇头，“我军烧毁的是鱼台粮仓。可是鱼台的漕运码头却安然无恙，绝对可以支撑数万军马登岸。栾奕可以派兵先反任城，再从任城漕运码头登船，直奔鱼台。”
陈宫补充，“我军自火烧鱼台之后，对鱼台方向最是缺乏提防。栾奕算准这一点，所以才会把出兵的方位定在鱼台。”
“此外，主公记不记得上次碰到郭奉孝是什么时候？”
“郭奉孝？”曹操好一阵回忆，“大概在半月之前。你是说……”
“没错。攻占山阳者必是以郭嘉为首，关云长、赵子龙、黄汉生亦在其列。”
“竟是他们。”曹操顿觉大为棘手，“前有郭奉孝，后有栾子奇，我等岂不是插翅难飞？”
一应文武无言以对，垂头丧气。荀彧连番思索，道：“为今之计，我等只得暂时死守任城、东平二郡。栾子奇在兖州经营多年，任城、东平郡内各城城防稳固。城内还屯有我军携带而来的大量粮草，足可支撑数月之久。期间，可派得力干将冲破重围，回许昌搬救兵。如此，困局可解。当然，这只是个设想，具体如何还需听听李典将军讲述山阳兵败的细节。”
“也只有如此了！”曹操猛搓一把脸，“无论如何，搬救兵已成必然，且事不宜迟。”他环视一眼堂内文武，问：“何人愿冲出重围，折返许昌求救？”
“末将愿往！”
曹仁、夏侯惇、乐进、张绣同时出列。
曹操扫一眼曹仁、夏侯惇，摇了摇头，暗道：“遇到大事还需与子孝、元让商议。他们二人不能走。”他又看一眼乐进，再次摇头，“文谦熟读兵书，精于兵法，可武艺又差了那么一点。突围怕是有去无回。”他最终将目光停留在张绣身上，定了数息的时间，眼见又要逆向移回去。
张绣看出些许门道，眉关一缩，朗声道：“主公，可是不信任末将。”
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“哪有的事！”
“那主公为何不让末将去搬救兵？”
说实在的，张绣被栾奕关了三个多月才逃将出来，曹操怎么可能不对他生疑。如今，被张绣开门见山点了出来，心里难免有些尴尬。不过他嘴上却说：“哪有的事。你我情同手足，我怎么会疑你。之所以几番犹豫，未决定人选。实在是此行无比危难重重，实不忍让诸位以身犯险。”
“身为武将自当以马革裹尸为傲，怎会惜命如金，畏惧艰难。这次回许求援，末将毛推自荐。主公若不信任末将，末将愿立军令状。”
一听“军令状”，曹操心安了不少，他虚让道：“我不信佑维又能信谁？军令状还是免了吧！”说完，把目光移向了荀攸。
荀攸从曹操的眼神中，读出了潜在的话语，进言道：“主公，张将军此行路途遥远，风险十足，为坚定张将军信心，赋予其破釜沉舟之志，不如如将军所说，立下军令。”
曹操点了点头，“公达说的也有道理。佑维意下如何？”
“悉听遵命！”张绣也不多言，一把将长袍衣襟撕了下来，咬破手指随手就写，“张绣，字佑维，立誓一月之内，搬来救兵，若违此誓天诛地灭，不得好死。”
曹操见军令状竟是血书，疑虑大消，道：“佑维有此决心，我等可保无虞矣。”他将军令状收好，立刻派出百名精锐骑兵随张绣出城。
张绣刚走不久，李典领着败军进了城。此时的李典不复往日的潇洒，披头散发，脸上布满灰尘，身上的铠甲多有破损之处，且沾上了点点血污。显然经历了一番恶战，这让原本想痛斥他败军、丢城的曹操无从开口。
李典扑倒在曹操腿前，悲切高呼：“李典有负主公重托，求主公责罚。”
如果责罚李典可以换回山阳的话，曹操定会把他骂个狗血淋头。可是木已成舟，事已至此，责罚又有何用？“曼城切莫自责，先说说，山阳是怎么失陷的？”
李典大为失落，娓娓道来。
话说自曹操把整个山阳郡交给李典以后，李典丝毫不敢大意。周密布置郡内各县防务，四下布置探马打探情报，同时还在郡内几座高山上设有岗哨，一有危险立刻点燃烽火示警，把山阳守的固若金汤。
起初，一切安然，在曹操攻占西平陵城的那一天，事态开始出现变化。
先是李典派往山阳郡东南方的哨骑失去音讯，接着同一方向的烽火台也没了联系。山阳郡内，李典在东南方向的军事视野陷入一片空白。
他顿感情况不妙，在第一时间内派出探马前去侦查。可令人觉得诡异的是，派出十多队探马竟再也没有回来。这时候他才想起，曹操曾跟他说过，教会军中有一种提高侦查视距的物件，其作用有点类似千里眼，被称之为望远镜。
显然，自己安排的探马和哨所便是这样被人探知，随之一一拔除的。
“教会的兵马来了，他们不是该被主公压在济南国内嘛？”在短暂的疑惑过后，李典如临大敌，迅速加固城防，召集手下将校安排防务，士卒分班次日夜蹬墙拱卫，时刻等待重兵来犯。
可是左等敌军不到，又等还是不到。
正当他疑窦重重之际，却惊骇的发现，继东南方哨骑、哨所失联后，东西南北……八方哨骑、哨所先后没了动静。
霎时间，李典变成了瞎子，既不知道他所驻扎的昌邑城之外，其它县城现在的状况，更不清楚郡内敌军的动向。