长两百余里，宽百余里的伏牛山是秦岭末梢向东延展出的一条余脉，它的北麓便是鲁阳所在。而此时，与它南麓所衔接的南阳平原上出现了一支庞大的军队—曹操亲率的魏国大军。
曹操身旁的张郃指着远处高耸巍峨的山峰道：“陛下，前方就是伏牛山了。难道我们真要翻越百里宽的伏牛山吗？如果小股人马不成问题，可规模如此庞大的部队，越过这莽莽百里大山，即使没有敌军任何干扰，也怕是要走失走散折损不少人马。”
曹操淡然道：“这个朕清楚，但我们若按原来的路线行进，无论怎么规避绕行，在平原上都必然会遭遇梁军车骑的堵截。他们的战马四蹄和战车车轮可比我们步卒的两条腿快多了，更何况他们还有精锐斥候和升空灯等侦探利器。再假设我们原地安营扎寨，等待方城和平氏方向的援军，汝认为我们能守的住这营寨？要知道梁军最擅于攻坚，宛城，湖阳这样的城池他们都能瞬间攻破，我们短时间内匆忙扎起的营寨能奈他们几何？”
张郃连忙拱手应道：“陛下圣明，考虑的远比我等周详。臣这就吩咐兵士们做好翻山越岭的准备。”
曹操摆摆手道：“我们不需要如此急着入山。因为我们还是有可能沿着伏牛山的南麓绕过梁军车骑的堵截。汝只需派出两路斥候。一路沿着伏牛山南麓的山脚绕行到方城，看有没有梁军踪影，若没有，回来报信同时让方城的郭嘉也调拨出部分兵力来增援。另一路则是入伏牛山探明易行的道路，做好后手准备！”
“臣遵旨。不过斥候入山探明道路或绕行到方城，来回都需要一两天时间。我们需要原地扎营吗？”
曹操正沉吟思考中，旁边的徐晃接话道：“启奏陛下，臣以为原地扎营不妥啊。如此接天连地的营垒，很容易被梁军斥候发现。而且搭建营寨还需消耗大量人力物力。梁军万一来攻，也不好防守。距此仅仅七八里处，有一废弃小城，名唤稚城。此城依山傍水，万一梁军大批人马来攻，可凭城而守。若敌军兵势浩大，我们也可退到城后的伏牛山中。大军囤守此处再合适不过。”
曹操语气决断的说道：“公明说的极是，我军就屯守稚城。待两路斥候探明情况后，我们再做定夺！”
小半个时辰后，魏军就开入了稚城这座荒废良久的小城。稚城城小不说，城中还破屋碎瓦，废墟满地，数万大军是不可能都屯于城池之内。曹操便命人在紧靠稚城的山坡上一东一西设置了两个营垒。两营一城，互为犄角。两路斥候也早已飞奔而去，各行其是。
……
伏牛山中，几名魏军斥候骂骂咧咧的用开山刀砍着灌木荆棘，寻找着能通行的路径。伏牛山本是有若干来往客商，猎户踩踏而成的小路。但现在是冬季，并非商户，猎户外出行走的季节。这样的小路都覆盖在荒草灌木之下，需要仔细搜索方能找到。
“娘的，今天运气怎会如此糟糕，上百人抽签，就让老子给抽到了！”其中一人还在心有不甘的念叨着。
“嗨，谁让咱们是晋州的山里人呢，若不是山里人，都不轮不到我们抽这个签来干这苦差事了。您啊，别发牢骚了。怎么说，这总比把脑袋别裤腰带上的差事好。咱们干好了，说不定还能记个上等军功…”
接话这人话还未说完就惊呼起来：“什么野兽！…啊！”。一条硕大的黑影蹿了上来，一口便咬住了他的脚脖子，让他发出声撕心裂肺的惨叫。旁边的几名同伴愣了半晌才反应过来，定睛一看，原来是条大狗。那被咬的人也从剧痛中醒过神来，挥起手中的开山刀向大狗斩去，脑袋上却噗的一声多出支箭矢来。
“有敌埋伏！敌袭！”有一人最先反应过来，撕心裂肺的大叫起来。话音刚落胸口也中了一箭，惨叫声扑倒在地上。
到现在，夺在暗处的敌人也没现出身来。剩余三人中不知道谁呼喝了声：“跑啊！”。他们便撒腿沿着来路调头跑去。一声犬吠，那条撵山大犬又冲了上去，一口咬住其中一人的小腿，迫使他摔倒在地上。此时方才从灌木丛中跳出两个人影，其中一人弯弓搭箭，疾射而出，又中一名魏军斥候的背心。
两人中，一人看守被狗咬住的俘虏，另外一人对最后那名魏兵紧追不舍。追了百余步的距离，前方逃跑的魏兵身形一沉，便不见了踪影。他再向前追了几步，方才发现是道悬崖拦在前方，悬崖下是道深涧。
这两人自然是梁军的山地斥候。他们并非冯宇从主力中分出来的，此时冯宇的主力还在宛城附近休整布防，不可能派斥候来这么远的地方。
稚城，曹操在焦虑中等了整整二十多个时辰。这期间他甚至都没能睡个囫囵觉，不是没时间，而是睡不着。两路斥候迟迟还没用返回报告消息，让他更加不安起来。
曹操坐在间破败的庙宇中，埋头思忖着---两路怎么也不大可能同时出现梁军，尤其是那入山的一股，梁军怎么可能会在荒无人烟的伏牛山中设伏呢。了不得是入山的斥候自己遇到什么其他危险了，或迷失方向了。至于去方城的那一股，倒是有可能碰上梁军游骑，只能听天由命了。
就在他自我安慰的时候，一名亲卫令兵神色慌张了跑了进来。