王旭和徐淑赶至周智府上的时候，这里早已聚满了人，有朝中的大臣，有周智的好友，也有他的部下。，
张靖、向天和马义三人都在，神色也非常沉重。
“向天，周智怎么样？”王旭大步走至三人身前，急声询问。
“哎！”三人齐齐一叹，不由自主地轻轻摇头。
“一点办法都没有了？”
“没了！”向天抬起头来看着王旭，面容伤悲。“刚才听说他早在去年征吴的路上就旧病复发，他身体那情况你也知道，根本就是靠着药物和他强横的内息压制，此次是真的没办法了，他是熬着打完吴国的，已经彻底恶化。”
王旭听到肯定的回答，双眼瞬间湿润。
“走！我们进去看看！”
几人随之进屋，当王旭看到躺在床上的周智那一刻，瞬间就控制不住自己的情绪。
此时的周智已经瘦得难以辨别容貌，别说医者，就是普通人看到也知道他时日不多。唯独那淡淡的笑容，还有那双明亮的眼睛还展现着他的风度，向所有人展示着他的内心。
“老大，你来了！”周智淡淡地笑着，云淡风轻。
王旭脸色痛苦，嘴唇颤抖半晌，突然失声痛骂：“我让你休息，你不听！现在好了吧！这就是你想要的结果？楚国大势已成，即便缺了你，同样可以有适合的人去，你现在搞成这样，怎么弄？”
“可这是我的愿望！我很满足！”周智仍然淡淡地笑着。目光悠远。
“记得吗？当年在那个小山村。你救了我。而我也考验了你，最终在那个朝阳初升的清晨，我骑着马追赶你的脚步！那时候，我只是想跟着你见见外面的风景，在内心深处还有对你的畏惧和担忧，可自那时候起，一切已经注定！可以说，是你带我走上了这条路。这条不归路！”
“你恨我？”
“当然不，那些怨气早在讨伐黄巾时就没有了，不然我为什么要为你受那必死的一箭！相反，我感谢你，敬佩你，是你指引我走上了这条路，让我不枉此生！在我心中，你是我这辈子最好的大哥！”
“不，我不是！”王旭留下了痛苦的眼泪。“如果没有当年救我那几次负伤，你不会这么早死！”
“兄弟嘛！说这些干什么。我们得到的远比失去的多，这是你教给我的！”
王旭沉默。半晌后才悲伤地说：“有什么需要我们做的？”
周智笑着，笑得很轻松，很淡然。“没有，该说的以前就已经说了！噢！对了，我欠的债你必须帮我还，我兴建的那么多孤儿院，你来想办法解决！”
说到这里，他的神色又微有些黯然。“若说我唯一的遗憾，就是没能看到天下一统，可命数如此，再怎样也强求不来，那天我站上了建业城头，真觉得这辈子没白活，只是如果能再多给我几年，让我也能站到邺城的城头就更好了。”
王旭等人尽皆沉默，他们已经不知道该说什么，也不知道该做什么，只能静静倾听。
这天，他们聊了很多很多，周智虽然将死，可精神却还不错，始终挂着淡淡的微笑，只是声音显得太过虚弱。
直到周智在疲惫中沉沉睡去，王旭几人才离开了他的房间。
此后两日，他们并没有再去过多的打扰，只是不时探望，将更多的时间让给了周智的家人，王旭也正式晋其爵位为英王。
四日，楚国镇军大将军，英王周智于黎明前病逝！
王旭满怀着悲伤，亲自为其主持葬礼，举国同哀，整个襄阳遍布着纯粹的白色。
那个重情重义，总是以孩子般心态来面对人生的兄弟随风而去！
那个智勇双全，精于内而拙于外的楚国将军再也不见。
楚国从此少了一个声名狼藉的流氓将军，也少了一个受人崇敬的忠实捍卫者！
那个朝阳初升的早晨，他以蹩脚的骑术，离开了山村，从成长到成熟，从成熟到纵横披靡，他用自己的生命和热血捍卫着梦想，捍卫着尊严，捍卫者华夏大地！谱写了一曲属于自己的英雄赞歌！走过了波澜壮阔的一生！
风儿轻拂，吹起漫天白色的哀花，带走了他的生命，却没带走他的故事！
笙箫浅唱，奏出痛彻心扉的哀伤，唤走了他的容颜，却留下了他的赞歌！
哭声响彻了整个襄阳，哀乐刺破了长空，无数人泪流满面，而永远睡去的周智脸上却始终挂着淡淡笑容，安详而沉静！
那一天的王旭，脑中闪过的全是回忆，耳畔仿似始终回荡着那个声音，眼前那若有若无的身影也挥之不去……
此后过了很长时间，王旭才从悲伤中缓过劲来，向着还未实现的目标再度前进。
如今，楚国已经成就统一之势，只需循序渐进，以魏国现在的情况根本无法抵挡。在接下来的三年内，楚国完成了对凉州境内各族部落的全面收服和整顿，彻底将凉州的隐患解除。
同时，原吴国的地域也在这三年内完成改革和整治，迅速纳入了楚国的新体系。那些吴国文武中，除了年纪实在已经偏大的那部分人外，其它人几乎都在三年内逐步启用，即便是孙策和周瑜等人，也在诸多影响下最终选择效力楚国。
楚国的军力也再度扩充，不但新设麒麟和护国两大军团，归入近卫军团一系，边防军也大量增加。水军则从边军分出去，单独成为一个体系，陆逊升任镇海大将军，位次于大将军，与骠骑大将军等同级，总掌水军。
原海云军团进驻东海沿岸港口，进行全面的配置更换，过往的战船全部返厂重造，以争对大海为主。
南海新设的水军则仍在持续组建中，取名海卫军团！
相较于楚国的蒸蒸日上，魏国却形势堪忧，人心浮动。楚国这个庞然大物就仿似一座巨山，始终压在魏国文武肩上。
曹操本性多疑，常年处于压抑之中，患上头痛病已经多年，这几年他越加衰老，身体渐弱，病情也迅速加重，再加上因楚国的迅猛强大而忧思成疾，终于一病不起！
222年冬，曹操病逝，长子曹昂即位，魏国惶恐！
223年正月，王旭趁曹操病逝，曹昂立足未稳之机，集结主力七十万，分五路进军中原北部，发动了浩浩荡荡的第四次北伐。魏国因处于新旧交替之际，程昱等诸多老臣已然病逝，难以抵挡人才济济的楚国大军，节节败退。
战争持续了五个月后，魏国新任抚军大将军司马懿迫于形势，上奏曹昂放弃黄河以南的中原之地，不再与强大的楚国在中原漫长的战线上硬碰，集中兵力退守黄河沿线险隘，保住魏国根基，偏安一隅，静待楚国在遥远的将来衰退，然后伺机而动。
曹昂应允！
七月初，楚国各路大军先后兵临黄河，七次遣精兵强渡黄河，皆遭到顽强阻击，伤亡惨重。
八月，王旭下令在黄河沿岸布防，稳固中原，宣示着第四次北伐结束。
此后不过几天，王旭在楚王宫突然得到敦煌太守苏则传来的喜讯，言潘浚、刘敏及杨阿若诸人回到玉门关。
这可真是让他狠狠吓了一跳，从两人出使西域至今已经接近十年，了无音讯，他一直认为他们恐怕已经遇害，打算在统一天下后，发兵西域，真正调查他们究竟出了什么事儿，没想却这么回来了。
两个月后，当潘浚等人率车队抵达襄阳时，王旭亲自率文武百官出城十里迎接。
当他们再度相见之时，潘浚和刘敏痛哭不止，哽咽着久久都说不出话来，只是仅仅抓住王旭的手，不断地呼道：“主公，我们回来了，我们回来了！”
王旭看到二人那激动到有些癫狂的模样，心中着实触动。
两人或许还未习惯称呼他为陛下，在激动的情绪中，始终以主公唤之，有旧日同僚婉言提醒，王旭却反而抢先打断说：“他们的称呼很亲切！”
此后，两人在王旭的宽慰下渐渐恢复平静，回至楚王宫后，他们才当众讲述出这十年所经历的传奇。
原来，他们当初赴西域之后，发现汉朝的西域长吏府早就已经失去效力，西域大多数国家已经被迫依附安息帝国。
他们随后奔赴诸国查探情况，却得知其实那些国家也不愿意听命安息，早就渴望再度服从大汉。
可有个前提，就是大汉必须保证安息帝国不征伐他们，保证他们的安全。同时他们还了解到，安息帝国与遥远的大秦，也就是罗马帝国常年征战，被打得抬不起头来，新崛起的萨珊王朝也常年攻打他们，可谓内忧外患，但却压迫西域的诸国听命他们，并且要求西域诸国派遣勇士为其征战。
潘浚和刘敏很清楚，在当时的情况下，楚国根本不可能有力量跑到遥远的西域去打安息，本想放弃，可又不甘心如此无功而返，最终决定以大汉的名义出使安息，希望了解情况，随机应变。
没想这一去，就再没能离开。(未完待续。。)