山海关，古称榆关，也作渝关，又名临闾关，明朝洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地创建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
山海关的城池，周长约八里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关，城高墙厚，异常险要，历来为兵家必争之地，素有天下第一关之称。
以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、称得上是一夫当关万夫莫开。
历史上，山海关也是明清两国大战，争夺的焦点，更是成了满清入主中原的关键，李自成兵破北京，崇祯皇帝上吊身亡之时，被后世诟病的吴三桂就驻守在山海关。
李自成也知道山海关的战略意义十分重要，便令明降将唐通领兵八千赴山海关招降。吴三桂反复思虑后决意归顺，率军离山海关进京，行至永平西沙河驿时，遇从北京逃出的家人，得知父吴襄在京遭农民军拷掠，爱妾陈圆圆被夺占，于是顿改初衷，打着为崇祯帝复仇旗号，拒降李自成，还师山海关，袭击唐通部。
李自成闻讯，命权将军刘宗敏等率兵十万向山海关进发，为争取吴三桂，携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行。
吴三桂料不能敌，遂遣使致书多尔衮求援，多尔衮接到信函，顿时喜不自胜，疾趋山海关。
李自成对清军情况不明，行动迟缓，拖了好些时日，才抵达山海关下，在石河西岸与吴三桂部成对峙之势。同日，李自成的大顺军与吴三桂于一片石、西罗城进行恶战，甫开战吴军小胜于西罗城，接着李自成军猛攻东罗、北翼二城。
当晚，清军进至山海关外十五里处一线集结，山海关北依角山，南傍渤海，城高墙坚，外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。
守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人。李自成抵关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。
吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止大顺军攻关。双方激战于西罗城附近，守军为摆脱困境，诈降诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。大顺军死伤甚众，被迫后撤。在北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，激战至翌日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，大顺军未能进据罗城。
此后，唐通部在一片石被清军击败，余众退入关内。经一日激战，多尔衮已知大顺军虚实，遂采用以逸待劳、后发制人的慎战之策。
在大顺军与吴三桂部连战疲惫时，多尔衮见势突出奇兵，急令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势、挥白旗，对阵直冲大顺军。万马奔腾，飞矢如蝗，疲惫的大顺军见清军骤至，猝不及防，阵脚渐乱，伤亡惨重，最终清军一举取胜。
此战之后，李自成精锐遭受重创，未能再起，清军则乘势占领北京，入主中原。
宋应昌当然也知道山海关的重要性，可是到达大同之后，便不再向前，如今山海关已被李如楠部将傅成占据，大明先机已失，大同总兵贺世贤请求出兵，绕道蒙古，攻击辽东，迫使傅成回援，到时候，宋应昌再猛攻山海关，只要能占据山海关，大明就足以进退自如。
可是宋应昌却不同意，认为出兵的时机还不成熟，如今大明在被北方的精锐已经损失殆尽，剩余的士卒，自守尚且不足，如何出击。
贺世贤又多次要求，至少先少派人马，趁机探探敌情，宋应昌这才勉强答应，令贺世贤带一千人马绕道蒙古，去探查敌情，临行之时还反复叮嘱，要见机行事，不可鲁莽。
贺世贤的军马出大统半日，宋应昌又令从关外逃回来的总兵李秉城率两千人马，随后出城，准备接应贺世贤。
贺世贤率兵将带了半月的粮草，行军三日，探马回报，叛军在边墙处已经有了防备，贺世贤得报，不再前行，立即后撤，半路遇上李秉城的兵马，两人合计一下，没有全军返回大同，而是派出四百人，带上全部的粮草，继续往北走，探查有没有可以进入辽东的路径。
结果这四百人向被走了月余，最终也没能找到路，反倒被蒙古人发觉，全部做了异乡之鬼。
宋应昌此后便严令出兵，虽然没有进兵一步，但是却在日夜操劳，亲身巡查兵营，以至于偏远的单兵岗哨，招募流亡的乡民种地修城，疏请调拨银两粮秣，整顿兵卒，打造刀枪铠甲、战车盾牌。
此后又上疏万历皇帝：“请调集兵将十八万，战马九千匹，至时攻守成局，辽东可取，边疆可定。”
之前还不免心灰意冷的万历皇帝，接到宋应昌的疏报，当即召集各部大臣，下口谕：“朕将再征调全国十三省兵马，聚集十八万，出兵辽东，兵部各大臣不得推脱滞缓，速办。户部调拨钱粮，不得延误。”
大臣们眼见万历皇帝这次是真的发了狠，也不敢怠慢，尊旨速办，十三省总兵马数近二百万，很快就调集出五万人，户部拨出足用的银两粮草，集结成第一批兵马，向大统进发。万历皇帝派了大太监田义，督察征调事宜，兵部户部的大臣们都写好了奏章，准备早朝时上奏。
可等了半日都不见万历皇帝上朝，突然景阳钟响，一个小太监，疾恍恍的跑了出来，众大臣顿时如遭雷击，昨日还上朝理政的万历皇帝，居然驾崩了。
历史上的万历皇帝在位四十八年，可是如今在内忧外困之下，再加上长期吸食鸦片，万历皇帝纵然是铁打的身子也支撑不住了，今日早就，刚刚完成每日必行的修炼，突然一阵血气翻滚，居然就这么死了。