“父亲你不知道，我听说了，半个月前杨鹏的奏章还没有披露出来之前，杨鹏已经偷偷开始收粮了，他在北直隶买了三十万石米面，在浙江买了五十万石大米，在福建买了三十万石。市场上的粮商还没有反应过来，还是按平价卖给他的。”
“但这么大的采购量是瞒不住的，消息很快就传了出来。”“这几天京城传来消息，杨鹏答复官家的奏章披露出来了。天下人从此都知道杨鹏足足要买一千万石，要买空南方几省。有粮的缙绅哪个不坐地起价，下狠手刁难他？再加上他自报家门在报纸上说他有三千多万两银子，恐怕没有一个缙绅会放过他。”
张克礼想了好久，点头说道：“这事我们一家无法成事。我去郑公那里看一看，看看大家是什么态度。”张克礼换了一身衣服，坐着轿子行到了郑公的府邸。一到郑家门口，郑府的门人就笑道：“张公也来了，那苏州府的人物就齐了！”
张克礼愣了愣，随那门人走进了二堂。走进二堂一看，才发现包括苏州知府在内，苏州府的有名士绅已经齐聚，都满面笑容地在那里喝茶。
张克礼琢磨了一阵，坐到椅子上，便听到郑公大声说道：“此次杨鹏自作聪明在报纸上宣传他有三千万银子，我们能放过他？金陵那边的士绅已经组织起来了，不但不放一粒自家的稻谷出去，还在市场上全力收购小粮商的富余粮食。这次我们要把南直隶的粮价炒到五两一石，让杨鹏血本无归。”
七月初六，山东青州府府城沈家大院里，沈家家主沈从道拿着青州府知府的一张纸条，却觉得那纸条有千钧之中，让他几乎拿不动。
沈家这个月囤积粮食，已经囤到了耗尽家财的程度。沈家有六千多亩田，一百多户佃农。这些土地每年给他带来七千多两银子的地租。沈从道作为一个秀才生员，当然是不交田赋的。但是沈家家大业大，开销也大，再加上每年孝敬知府、知县的银子，沈家十几年下来也就三万多两银子的积蓄。
这三万多两银子，沈从道几乎全部拿来囤积米面了。沈家后院的粮仓里，堆满了一仓一仓的米面。上个月杨鹏在报纸上登载文章，说他有三千多万两银子，要在沿海各省买一千多万石银子。这一下子，沿海几个省份的士绅就全部活动起来了。士绅们在有名官宦人士的组织下，大肆购买粮食囤积，准备到时候高价卖给杨鹏。
在南方省份士绅们还有所保留，只炒高了大宗买卖。听说在南直隶，百姓到士绅的粮店买十几斤大米自用，士绅们还是按三两一石的价格出售，也就是一分六厘银子一斤米。但是如果是五千斤以上的大宗买卖，那价格就按五两一石的价格买卖了。
这是赤裸裸的价格倒挂，也就是批发价高于零售价，就是摆明了坑杨鹏。积存粮食大多数都在士绅粮仓里，士绅们只要统一思想不往外卖，很快就把大宗交易的粮价抬起来了。南方省份市面上有限的余粮，则被士绅收购一空。士绅们摆出了龙门阵，就等着李植来买粮时候狠狠敲诈李植。
而在这次赈灾的目的地山东，士绅们就更加凶狠了。山东的士绅是一万个不希望看到杨鹏赈灾成功入主山东。山东闹饥荒事小，死的也是没有存粮的贫苦农民。若是让杨鹏成功赈灾入主山东，过几年他一收田赋，士绅们就彻底完蛋了。
山东的士绅们，都出钱出力抬高粮价。大家都预料未来一年山东一点收成都没有，山东市场上粮食本来就十分吃紧，所以粮价一经煽动就飞起来了。开始时候山东士绅还有些胆战心惊，怕燕王会突然把屠刀架在囤积粮食的士绅脖子上。但眼看着价格一点点往上涨，济南的虎贲师却是一点动静都没有。山东的士绅们渐渐胆子大起来。
山东的士绅们不但不再往市面上供给粮食，而且还高价收购市面上的粮食，粮价冲到了六两一石。耕田的农民还好，农民吃的是自家的粮食。虽然今年没收成了，但去年的收成还没有吃完，省一省能坚持到八、九月。但市镇上的市民就倒霉了，要以原先两、三倍的价格购买粮食。做工的月钱不够买米，家里的储蓄眼看着就要用尽。
山东各府州县，都是怨声载道。市民们对囤积粮食的士绅们恨之入骨，甚至有人在街道两侧写燕王的歌谣。那黑色的两行大字吓得士绅满城搜查，最后竟抓出一个十二岁的蒙童出来鞭打。
市民的储蓄在飞快流逝，士绅的日子同样有些支撑不住。预料中应该是轻松被控制住的粮价却在六月底不断被冲击，几乎有撑不住的感觉——不知道是谁，在市面上大规模的抛售粮食，朝高价接盘的士绅们倾销。
比如在青州府，就有一支神秘的力量运来了三十多万石的粮食，不断抛售。虽然每次都是不同身份的南方商人运来大米抛售，但沈从道知道，那绝对是一伙人。这伙人以低于士绅粮店的价格大规模出售粮食。如果青州士绅不全部买下来，好不容易抬起来的粮价就要崩溃。
青州府的士绅们都被这神秘卖家砸盘砸怕了，没人主动出手接盘。士绅们这几天天天往知府衙门跑，由知府分配份额接下市场上抛售的粮食。
不过士绅们都明白，全国的粮价都在高位，这股抛售力量是无法持续的。只要吃下这些粮食，撑到接下来的饥荒，别说六两银子，就是十两银子一石卖粮食，那些百姓也只有砸锅卖铁拿钱来买。
所以每次知府分配各士绅接盘，各士绅都咬牙出钱接下。那股神秘商人在青州市抛了海量的粮食，青州的粮价却始终维持在六两一石。但那股神秘商人却似乎是在考验青州士绅的承受能力，几乎是你接盘多少，他们就又给你运来多少。
今天沈从道又接到知府的纸条了，纸条上为了避人耳目，只写着”八百”两个大字。知府让沈从道去市场上接盘八百石粮食。八百石，就是四千多两银子，沈从道看这那张纸条，满脑袋都是细汗。沈家的银钱，已经用得一干二净了。除了粮仓里的七千石粮食，沈从道就只剩下房契和地契了。这八百石粮食，沈从道拿什么去买？
但沈从道知道，这个盘该接下来。如今青州的士绅家里，家家都堆积着高价买来的粮食。如果粮价支撑不住掉下去，那青州的士绅要损失大笔的家产。这神秘的商人是谁啊，怎么这么狠啊？这是和青州的士绅们对上了啊。
沈从道的旁边，沈家的账房先生吸了口气，说道：“老爷，坚持住，一定要坚持住！只要再坚持一个月，农民家里的粮食就全部耗尽了。到时候杨鹏不得不高价收购粮食赈灾，我们花出去的银子，全部会乖乖飞回来。”
“不仅如此，我们还要赚一笔大的。我们五两五钱买进的粮食，全部六、七两一石卖给杨鹏。”沈从道擦了擦额头上的细汗，点了点头。他正琢磨着去哪里借这四千多两，却看到仆人沈三满头是汗地跑了进来。
“老爷，贩粮食到市场上的商人说了，房契他们也收。我们可以把房契当银子，给他们买粮食。”房子也要？这些商人是要沈家的命啊。沈从道仿佛是听到一个噩耗，脸色惨白，重重地跌坐在椅子上。
七月初九，杨鹏和麾下将领、官员喜气洋洋地坐在燕王府“守正殿”中，商量着赈灾的事宜。利用这次赈灾的东风，杨鹏摆了处处和自己作对的士绅一道，目前大获全胜。士绅们毫无公德，明明知道山东大旱还要哄抬粮价，想通过这种卑鄙手段让杨鹏破产，让杨鹏赈灾失败。结果却全部掉入杨鹏设下的圈套里面。
五月底，杨鹏还没有答复官家他决定赈灾时候，就从南方各省买了一百万石平价粮食，用轮船运回了沧州。当时天下士绅还根本不知道杨鹏要赈灾这事情，杨鹏又是在多省分散采购，所以这些粮食的购价十分平价，平均只有二两五钱一石。
当然，杨鹏的手上不仅有这一百万石粮食。杨鹏在刘祥龙的北港和定海城还抢到了三十五万石的粮食。另外去年新竹的地租运到天京新城，也有一百四十多万石大米。所以那时杨鹏手上有二百八十万石的粮食。
手上有了足够的粮食作为筹码后，杨鹏就答复了官家，答应官家自己将承担起山东赈灾的责任。很快，这封奏章被官家批红后就被披露出来，天下的士绅于是知道了杨鹏要赈灾，都知道了杨鹏要买粮食。
光一封奏章还不足以让士绅们相信赈灾的言出必行，杨鹏更通过公告宣传自己赈灾的能力——吹嘘自己有三千万银子。私底下，杨鹏又通过韩金信的密卫散布消息，让士绅知道自己已经开始采购粮食。
多管齐下，沿海各省的士绅全部上套了。士绅们都觉得只要哄抬粮价，杨鹏就只能乖乖高价收购粮食。否则怎么赈灾？仇寇杨鹏的三千万两银子，没有不赚的道理。士绅们疯狂涌到粮市上哄抬粮价，幻想着赚取杨鹏的银子。
在山东，士绅们直接把粮价抬到了六两一石，下手不可谓不狠毒。然而杨鹏赈灾，却并不准备依赖市场上购买的粮食。杨鹏把赈灾的手段寄托在台湾新竹的产出上。所以在士绅们把粮价炒到最高的时候，杨鹏就开始出货了。二百八十万石粮食被抛向市场，尤其是抛向了粮价最高的山东地区。
士绅们幻想着坐地起价勒索杨鹏，在杨鹏的抛压下顽强抵抗，主动为杨鹏“接盘”。一些山东的士绅甚至把自己住的宅邸都抵押出去，砸锅卖铁囤粮。结果杨鹏的二百八十万石粮食全部高价卖给了这些“做市”的士绅们。
因为贪婪无耻，这些士绅们毫不犹豫地钻进了杨鹏的圈套中。“幕府海外厅大使”高立功这次按照杨鹏的命令在大江南北忙碌买卖粮食，最是辛苦。他本来就清瘦的身子更瘦了几斤。不过在这场“粮价战争”大获全胜后，他的精神气很足。他喝了一口茶，大声说道：
“王爷，这次我们的粮食大多倾销在山东，有的卖了五两五钱，有的卖了五两，平均售价大概是五两三钱。按二两五钱的成本价计算，我们的二百八十石粮食足足赚了七百八十万两的银子。”
听到高立功的话，守正殿中的众人都是眼睛一亮。七百八十万两银子，这是沧州地区不曾有过的巨款。就算打败刘祥龙，杨鹏也只抢到了六百二十多万两银子。想不到设一个圈套让士绅们钻一钻，士绅们就给杨鹏送来了七百八十万两银子。
有了这笔银子，杨鹏山东赈灾的花费，起码赚回来一半。众人对视了一阵，哈哈大笑起来。高立功笑着看了看众人，又说道：“这还只是我们赚到的。南方的士绅们为了稳住粮价，砸银子高价收购小民的粮食，起码又花费了几百万两银子。这些银子全部从士绅的银库流入到小民的腰包里。”
“王爷的运筹帷幄，让我们这次不但赚到了银子，还做了一件造福百姓的好事。”众人对视了一眼，眼睛里满是笑意。这些毫无底线的士绅们因为自己的贪婪无耻损失了一笔巨资。耶侓观音哈了一声，大声说道：“大哥！现在就等台湾的红薯运来，把粮价狠狠砸下来。让疯狂囤粮的士绅倾家荡产了。等这些准备发国难财的士绅知道我们可以自己解决赈灾的粮食，估计上吊的心都会有！”
杨鹏看着殿外的风景，笑着点了点头。台湾新竹的码头上，郑晖看着一批批往船上装的红薯，意气风发。
自己按照燕王的安排在台湾耕耘四年，如今终于到了收获的时节。郑晖本是一个小酒馆的账房，勉强温饱。但追随了杨鹏后，却一路被杨鹏提拔，平步青云。几年过去，郑晖已经是都指挥使，参将官身，可谓是出人头地。
因为郑晖的出众，杨鹏把郑晖的兄弟姐妹都提拔了。如今郑晖的亲人都担任着他们追随杨鹏之前不敢奢望的要职，满门皆贵。郑晖心里十分感激燕王杨鹏。但比起燕王给自己的高爵厚禄，还是为燕王的事业做出贡献更让郑晖有成就感。从六月初起，台湾的一万五千顷良田已经全部种上红薯。这一季夏薯收获后，将为山东赈灾提供弹药，为燕王入主山东打下坚实基础。
红薯在江南不受欢迎，在北方产量很低。但在福建和台湾的红土上，红薯却有远胜于水稻的亩产。“初种于漳郡，渐及泉州，渐及莆（田）”。它藤蔓延伸，覆盖了整个闽南红土带。时人的一份笔记记载：“遍地皆种，物多价廉，三餐当饭而食，小民赖之”。
当然，红薯含糖量很低。一斤五两红薯提供的热量只相当于五两大米。所以新竹的红薯虽然一季夏薯亩产一千五百斤，却也只相当于五百斤大米的热量。说红薯在二十世纪一年亩产只有一千多斤的说法，纯粹是无稽之谈。一千多斤红薯只相当于几百斤大米，如果那么低的产量，谁还会种这种食用后腹部不适的作物？
一季春薯一季夏薯，新竹一亩红薯田能收获四千斤，相当于一千多斤稻子，其提供的热量还是远胜于种植水稻。六月份种下的夏薯要九月份才成熟。山东的百姓八月份可能就没有粮食了，这中间有一个月的时间差。不过好在新竹前些年就种了几十万亩红薯，有两百多万石的红薯存货，可以帮助山东灾民渡过八月。
想来经过这一次，燕王一定会更重用自己！看着一车车运上红薯，郑晖踌躇满志。
七月十一日，刘梦琪站在满载着红薯的福船上，叹了口气。刘梦琪在为夺财仇人燕王杨鹏运输红薯。刘祥龙势力崩溃后，刘梦琪从“福建王”的“太子”变成了无名小民。虽然杨鹏给了刘梦琪一百两银子做小生意，但刘梦琪一直窝在泉州的一处民宅中，每日喝得酩酊大醉，醉生梦死。
虽说大丈夫能伸能屈，但刘梦琪却没法在这么快的时间内适应家族败落的现实。刘梦琪虽然是个秀才，但那是刘梦琪的老师沟通知县，让刘梦琪便宜得到的，刘梦琪实际上并没有读几年圣人之书。刘梦琪骨子里渴望的，还是像刘祥龙那样在大海上驰骋，建立一片男儿功业。
但刘家被杨鹏打败后，刘梦琪的梦想随着刘家一起破灭了。就不可能再让刘家东山再起。刘梦琪如果再做海盗，或者跑海，估计会被杨鹏毫不留情地剿杀。刘梦琪不愿意做一个摇头晃脑的腐儒，也不愿意做一个每天为了几文钱讨价还价的小商贩。刘祥龙病死后他一直郁郁寡欢，每日买醉度日。刘梦琪的表现让他的母亲和弟妹十分失望，本来这些亲人还希望刘梦琪振作精神，重振刘家。
直到杨鹏的人找上刘梦琪，让刘梦琪联络船只，为燕王运送红薯。红薯热量低，靠吃红薯过日子需要很大的食用量。杨鹏这一次要运送三千多万石的红薯到山东，光靠杨鹏拥有的六十三条商船和十条铁甲舰是做不到的。靠杨鹏自己的商船，一年下来杨鹏只能运一千多万石的粮食。
只靠轮船运输，山东的百姓要饿死，杨鹏必须雇佣外部的商船。杨鹏当然可以联络登州和山东的水师，那样也能调出几百条帆船。但是杨鹏知道那些水师的官兵暮气沉沉，船只破烂不堪船工技术粗糙，跑远海的话说不定就要出什么纰漏。
所以杨鹏想到了刘梦琪。虽然没有杀了刘梦琪的父亲刘祥龙，但是刘祥龙因自己而死。而且刘家的水手都是身经百战的水贼，技术过硬。如果让刘梦琪牵头，调集一百多艘五千料大福船为杨鹏运输红薯，可以保证运输的万无一失。
杨鹏派高立功找到了每日买醉的刘梦琪，把自己的想法告诉了他。杨鹏许诺给刘家雇佣的船工每人二两五钱银子月钱，头领三两七钱月钱。这次运输长达一年，杨鹏还给每艘船一千五百两银子的“用船费”。
刘梦琪听到这个提议二话不说扔下了酒碗，答应了。刘祥龙死后刘家土崩瓦解，刘家的水手们都衣食无着。想跑海没有本钱，想做海贼怕杨鹏来剿灭。如今杨鹏给刘家的水手们一条活路，刘梦琪当然要带领水手们干起来。
对于刘梦琪来说，这是重振刘家的好机会。虽然刘家再不可能像以前那样雄霸海面，但即便是做依附于杨鹏做运输大队，也比整个家族土崩瓦解好多了不是？所以刘梦琪就怀着矛盾的心情召集了一百四十六艘五千料的大福船，为每艘船召集了二十五个船工——杨鹏是不允许刘家的船队再武装起来的，所以船上除了没有大炮、炮手和水兵，二十五个船工操船足够了。
实际上，福船跑海大多是顺风开的，在风向不稳定的时节极少出海，并不能像轮船那样三百六十五天不停歇跑海。因为风向混乱时候福船容易被乱风吹到航道之外的地方去，到时候迷途或者触礁就麻烦了。
杨鹏的解决方案，是把七十三艘轮船当成后世的拖船使用，每艘轮船用缆绳拖拽两艘福船前进。轮船上面拉出来的缆绳绑在一艘福船主桅杆上，然后再绑到后面一艘福船的主桅杆上。有轮船在前面拖拽，福船就可以像轮船一样在航道上稳步前进了，速度也可以提高不少。
燕王杨鹏提议刘梦琪也答应了。他明白这是杨鹏要他忘记过去，从新来过的意思。刘梦琪心里当然还是恨杨鹏的：杨鹏打垮了刘家，让他从高高的云端落入泥土中。但此时要仰仗杨鹏的鼻息让刘家人有饭吃，刘梦琪又不得不把这种仇恨抛弃。刘梦琪想起母亲的话：“每个人都有自己的立场，仇恨又有什么意义呢？”
实际上，加入杨鹏的船队几天后，刘梦琪了解了杨鹏的做事手段，甚至有些佩服燕王杨鹏。刘梦琪知道，杨鹏这次在山东赈灾全部用私人资金进行。山东的百姓未来一年吃的，将全部是燕王杨鹏提供的免费食物。杨鹏以一人之力救下一千多万百姓，这是多大的本事？若是没有杨鹏，山东会变成怎样的人间地狱？
发船前，刘梦琪在新竹待了几天，得知了不少当地情况。刘梦琪知道杨鹏这次让新竹农民全部种红薯，还要用私人资金从新竹农民手上购买红薯。除去六成地租，新竹农民的产出有四成是属于农民自己的，杨鹏以三钱一石的价格和农民收购这部分红薯。
这样一来，一个农民种二十亩红薯一年，也和种水稻一样得到五十两的收益。杨鹏虽然控制新竹，却爱民如子，绝对不会让自己的子民吃亏受苦。刘梦琪也吃过红薯，知道山东一千多万人一年最少要吃三千多万石红薯才能不饿死人。以三钱一石的价格计算，杨鹏这次赈灾也要花费近一千万两银子。这笔钱，全部是杨鹏自己掏。
杨鹏不但善于利用新作物做到别人做不到的事情，而且对百姓如此慷慨，让刘梦琪十分吃惊。说杨鹏是个豪杰，都不足以形容这次赈灾的了不起。刘梦琪也是个任侠的人，他觉得杨鹏甚至算得上是个英雄，救国救民的英雄。
和杨鹏这样的英雄比起来，父亲刘祥龙的出身和行事，就显得十分龌龊了。刘梦琪坐在尾楼的船板上，恍惚间似乎忘却了对燕王的仇恨，倒有些敬佩杨鹏了。
前面的轮船发出一阵悠长的汽笛声，缓缓驶出了新竹港，拖着两艘福船往山东开去。刘梦琪所在的福船升起了硬帆，随着轮船劈波斩浪，开上了一条全新的航道。刘梦琪的弟弟刘渡眼睛湿润了，抓着刘梦琪的衣袖说道：“大哥！我们刘家又活过来了！”叹了口气，刘梦琪又看了看福船上面高高飘扬的刘家大旗。虽然憋屈，虽然只是跑运输的运输队，但无论如何，自己让刘家又活下来了。