谭忠如约而至。酒宴开始，第一杯酒秦墨提议敬给死难的将士和胡川。
谭忠在李茂等人食用的早饭里下毒，致使李茂等人在对敌时毒发，此举用意有二：其一是在向刘总、周弘示威，表明他的利用价值。其二则是为了保护李茂等人。
倘若李茂等人不毒发，必惨死在万箭攒射中，这点毋庸置疑。
谭忠给李茂等人下的毒是一种慢性毒药，毒素在腹中缓慢发作，刺激人的精神始终处于亢奋状态，为他打洞救人争取时间。
他事先勘察过场地，判定周弘可能选择的活埋地点，然后命令他从幽州大牢里提来的盗墓贼集结待命。
周弘选中地点指挥挖坑时，盗墓贼们开始打洞挖隧道。他们的手段十分高明，周弘的埋人坑还没挖好，他们救人的隧道已经准备就绪。
隧道尽头和埋人的大坑仅隔着一丈远的距离，这边周弘监督埋人，那边盗墓贼们便着手打通最后一截隧道，等到这边开始填土，那边便着手救人。
这边土填好了，那边人也救走了。
此后在上面浇水、压实，覆盖枯草败枝，却是跟李茂一点关系都没有了。
“你怎知刘总会答应活埋，万一他答应你把咱们剁吧剁吧再火化呢，你怎么救？”
秦墨想起被活埋时的恐怖，端着酒杯的手不住颤抖，殷红的酒浆抖了一身，虽然已经过去很久，却仍心有余悸。
“刘总信佛，佛家戒杀生，让他开口杀你们，他做不到。周弘却不同。”
“周弘也信佛吗？”
“不信。”
“那……他若是要坚持先杀后火化，你有何对策？”
“没有对策。”
“你……你狠。”
“这个人心毒如蛇蝎，他不会让你们死的那么痛快。”
“胡川为何会中毒身亡，你给他服了什么毒？”
“他中的毒和你们一样，周弘另外给他下了毒。”
“周弘……我明白了。”秦墨沉默片刻，斟满杯中酒，走到门外，邀向西方祭奠道：“兄弟，你一路走好。下辈子咱们再续前缘。”浇了酒，流了两行泪。
宴散，李茂想跟谭忠单独谈谈，却被他硬声拒绝。李茂又要亲自送他出门，谭忠道：“人各有志，做朋友最能长久。”
二日一早，李茂宿醉醒来，却见秦墨坐在床头，双眼通红，李茂大惊，问：“你怎么在这，哭什么。”
秦墨忧伤地说：“刘总死了。”
李茂道：“他该死。”
秦墨又道：“周弘也死了。”
“他死了也好。”
“嫣儿也死了。”
“嫣儿？哦，她也死了……那也好。”
……
刘总的叛乱消弭于无形之中，在李茂的建议下，此事被严格保密，对外只宣称瀛州刺史、行营都知兵马使刘总积劳成疾，不幸英年早逝。
但请罪的表章仍旧快马递向长安，此事对田季安的震动极大。刘济现在在猛攻深州，深州城高池深不假，重兵防守不假，良将如云也不假，但要想抵挡住刘济七万幽州铁骑的进攻，显然也是不现实的。
田季安彷徨无计，一日召见张久武来，密令销毁一切跟成都来往的证据，张久武表面答应，转手却到了田兴营帐中跪求救命，田兴道：“小武何出此言，节帅命你做事，你照做便是，怎会招来杀身之祸？”
张久武道：“与成德往来都是我一手操办，我知道的太多了。而今眼看成德即将败亡，节帅忙着撇清干系，我将如何自处？”
田兴点点头，道：“你先下去休息，待我细细思量对策。”
张久武一走，田萁便从幕后转了出来，喜道：“实在是千载难逢的好机会，若有张久武协助，父亲大事可成。”
田兴道：“这话休要再提，我非但是大唐的忠臣，也是田家的孝子孝孙，这种事我死也不做。”
一旁的田牟正要开口劝说，却见妹妹向自己使眼色，于是闭口不言，默默退出。
他一把拉住田萁，急问道：“成德败亡在即，节帅忙着撇清干系，下一步便是要冲着父亲来了。”田萁笑道：“哥哥这话怎么说，我怎么听不懂呢。”田牟道：“嗨，这不是明摆着吗，父亲一直主张对成德用兵，他却一直敷衍着，而今逼着他不得不用兵，你想想这场仗若是打赢了，父亲的威望岂非要盖过他？这叫功高震主。父亲危矣。”
田萁叹道：“可是父亲既要做大唐的忠臣，又要做田家的孝子孝孙，如何是好？”
田牟叫道：“如何是好，别问我呀，你是女诸葛，你出个主意。”
田萁道：“主意是有，只是你和大哥得替我顶着，不然父亲怪罪下来我可吃不消。”
田牟道：“我这你放心，天塌下来，我帮你顶着，大哥那……我去说服他。”
二人计议已定分头各自行动。
李茂离开瀛州后一路向西，走出七八十里，以深入敌境人多眼杂容易暴露为由，命令护送的卢龙军士卒回去，又将所部的另四名卫士打发回前营复事。
秦墨道：“人都打发走了，你打算你去哪。”
李茂道：“去田兴大营。”
秦墨捏捏鼻子道：“找那小女子作甚，莫不是她要做刘总第二？”
李茂道：“论野心她不在刘总之下，论手段嘛，十个刘总也不是她的对手。”
秦墨道：“幸好她是个女的，否则田季安就该头疼啦。”
听闻李茂已经到了辕门外，田兴急着想躲，田牟道：“父亲欠他钱么？”田兴一愣，道：“欠什么钱？”田牟道：“若不欠钱，为何要躲他。”田兴瞪了儿子一眼，没理他。
这边刚收拾好要出门，那边却已听到门外女儿田萁的笑声，打开帘幕一看，却见田萁已经引着李茂进来了，田兴气得直跺脚，田牟却笑嘻嘻道：“你瞧，我妹跟着李茂倒是挺般配的一对。”田兴道：“胡言乱语，嗯，我来看看。”
田牟毛手毛脚，一把掀开了挡帘，田兴想躲已经来不及。
兄妹俩对了个眼，田萁道：“钦使不是外人，不必通禀，请。”
李茂迈步而入。田兴只好打起精神来周旋，李茂道：“事关机密，未曾事先知会，冒昧的很。国公屯兵万余在此，不进不退，却不知作何打算？”
这话一问，田兴的脸腾地红了，自己自诩是大唐的忠臣，大敌就在前方，却患得患失，迁延半年之久未再进一步，又是何道理。
田牟代父亲答道：“不是我部不思进取，是朝廷粮料供应时断时续，这兵马未动粮草先行嘛，我们不得不谨慎从事。”
田兴道：“是啊，朝廷在军前实施和粜法，但前方打仗，粮商根本不敢来，也不知哪个王八蛋出的这馊主意。”
和粜法本施行于昭义军，在李茂的建议下，左右神策、河东、义武、横海四军也开始推行，效果很好。魏博是块黑幕，内中情况不明，但田兴说的理由显然有些牵强，前线打仗粮商不敢上，这是什么话，只要价格合适有钱赚，前面就是下刀子雨，粮商都敢上。
而且堂堂一军主帅，统兵过万的大将军，当着和尚骂秃驴，这也不大好吧。
李茂和秦墨脸皮都有些红，田萁微微一笑，劝茶。
田兴心里有气，爆粗骂人，事后心里也有些后悔，便缓了口气道：“我部现在已经屯齐粮草，只待刘侍中围住深州，我部立即北上攻打冀州，南北呼应，切断德州、棣州和镇州的联系，到那时，各路大军齐头并进，镇州一鼓可下。”
秦墨道：“两军若同时开拔，岂非更妙。正可打的王逆首尾难顾。”
田萁道：“秦将军所言极是，奈何我部兵少粮弱，比不得刘侍中兵强马壮，只能敲敲边鼓，扫扫外围。”
田兴为人谨慎，不会主动冒险做一件事，何况出兵攻打冀州，田季安不点头，他也没有这样的权力，李茂没有逼迫，起身说道：“那茂就静候沂国公的佳音了。”
李茂谢绝田兴挽留，连夜赶往义成军大营。
到了义成军大营，却见李全忠消瘦的没了人形，李茂吃了一惊，李全忠道：“内有家贼外有恶虎，进不能进，退不能退，焦心劳神，如何胖的了？”闻听胡川罹难，李全忠又添一份愁闷。李茂道：“卢从史已在长安伏诛，刘济病愈，正攻打深州，沂国公也备足粮料正要出兵赵州，全忠兄你为国建功的时候到了。”
李全忠吃了一惊，用手指了指东北方向，却没有说话。
李茂道：“大势所趋，谅他也不敢逆潮流而动。”
李全忠点点头，道：“弟定竭尽全力。”
谢绝李全忠挽留，李茂当日便离营回两神策大营。
出了大营后，秦墨问李茂：“来了什么都不做就走，却是何缘故？”
李茂道：“该做的都做了，谋事在人，成事在天。看天意吧。”
秦墨道：“咱们连跑了两家，说了一堆无关紧要的屁话，什么都没做嘛，你做什么啦。”李茂微笑道：“我已在他们心里种下了猜疑的种子，而今水分温度正合宜，你就等着它们生根发芽吧。”
秦墨听不懂他在说什么，摇摇头，不再多问。
二人晓行夜宿，一日来到赵州境内，赵州李茂并未曾来过，却凭着印象知道那里有一座很有名的桥。
“我们去看看赵州桥。”
“看桥？一座桥有什么好看的。”
眼下正处战时，路上关卡密布，村寨土兵严阵以待，对过往行人盘查甚严，行路十分不易，秦墨因此不想节外生枝去看什么桥。
但李茂兴致勃勃，秦墨也不愿扫他的兴，二人便拨转马头向赵州进发。一路打听赵州桥在哪，问了许多人都不知道。
秦墨道：“你说的那什么赵州桥，为何人人都不知道，莫不是你记错了。”
李茂道：“我没记错，的确是叫赵州桥。”
正巧对面来了一个牵牛扛耙的老汉，李茂下马施礼，问道：“敢问老丈，赵州境内的赵州桥怎么走？”
老汉笑呵呵道：“什么桥，赵州桥？这里就是赵州，这儿的桥都叫赵州桥。”
秦墨道：“此桥建于前隋，是一个叫李春的工匠建造的。”
老汉笑道：“你说的是洨河上的安济桥吧，外地来人都爱往那去看。”
秦墨问李茂是不是这桥，李茂也拿不准，便含混道：“先看看再说。”问了方向，二人别过老者，打马去安济桥，看看的天色已晚，便借宿在路边一间旅店，秦墨随身的包袱里装着各式各样的路引，选了一份比较合适去做了登记。
成德和魏博一样，民生凋敝，这旅店的条件很差，几间土草房颤巍巍欲倒，屋里既黑又有一股浓重的霉味，天热，屋里闷，蚊虫又多。二人放下行李，锁了门，便来到店外的小河边，河外是平整的天地，天黑看不清种的什么，夜风却将一股青草的香气吹到人的鼻子里，虽然是战时，乡下依旧静谧。
店外的这条河，不宽，不深，河水流动，带来清凉，点了艾草，蚊虫也少。
二人正摇着蒲扇听几个行商在那胡吹海侃，忽然河的那一边来了一队人马，马蹄声轰隆隆震的地面都响，这兵荒马乱的，人都怕兵，众人离座起身，引颈张望，有见多识广的建议大伙都蹲下，低下头，不要东张西望，小心吃箭射眼睛。
河北民风悍烈，民怕兵怕成这样，足见兵的凶狠，李茂招呼秦墨躲到河边，他看了看水势，一旦发生意外，跳入河中，顺流而下，半里外就是一片小树林，只要进了树林，等闲十几个人还奈何不了他。
马队轰隆隆通过木桥，来到旅店前的空地，众人这才松了一口气，来的不是兵，也是行旅，只是人数稍多，势力稍强罢了。河北地方，官府势力强横，对地方管束严厉，豪强势力屡受打压后一蹶不振，除了有数的那几户人家，其他的人都是夹着尾巴度日，公然仗势欺人的现象并不多见。
虚惊一场，众人继续落座说他们的。
来人共有二十多人，衣着倒也普通，举止性情却十分强悍，不似商旅，也不像是一支训练有素的军队。李茂望了一会，悄声对秦墨说：“来者不善。”
秦墨道：“是有问题，你看他们带的兵器，好生古怪，八成是刺客。”
河北战事正浓，各方都在尽一切可能打击对手，刺客的生意很好，这么多的刺客现身在战火纷飞的赵州境内，自然不算什么稀奇事。
看他们行进的方向是由东往西，去往赵州的，说不定明日赵州刺史的脑袋就无缘无故地没了。行路在外，少惹是非，尤其是不要惹这些杀人不眨眼的刺客。
李茂和秦墨很有默契地同时低下头去，恰在此时，一个脆生生的声音传来：“这屋子里怎么这么臭？”
说话之人虽然看不清面目，但听声音年龄不应该超过十岁。
刺客家族里还有未成年少女？这是出门做买卖，还是搬家？
李茂偷偷望了一眼过去，恰见一条壮汉提着两只皮桶来河边打水饮马，其他的人则已搬着行李进了旅店。大热天的，那汉子却穿着青布直裰，捂得严严实实，热的脸油光光，红通通。他蹲在河边先抄水洗了洗脸，吐了口气，这才拨开水皮打了两桶水，提着正要走，秦墨忽叫道：“且慢。”
那人凛然一惊，身形不动，沉声问道：“何事？”
秦墨笑嘻嘻道：“你靴子上有泥。”
那汉瞪了秦墨一眼，提起两桶水走了。
秦墨对李茂说：“河南口音，弄不好是王家的人。”
李茂道：“别管他，别惹事。”
一夜相安无事，二日四更天，李茂收拾齐整，出门正要走，却见秦墨和店里掌柜站在那嘀嘀咕咕说些什么，李茂眉头一皱，恐秦墨又要自作主张瞎打听。正要喝止，掌柜的却主动赔礼道：“怪我，怪我，干粮尚未备好，客人还得再等等。”
出外在外，晴带雨伞，饱带干粮，乃是基本常识，何况这兵荒马乱的，昨晚李茂就嘱咐店主烙六张大饼，留作路上做干粮，再三点明一早就要，这店主却还是给耽误了。
店主解释说是早起铲锅不慎把锅底铲漏了，找人补锅耽误了一些时辰。朝廷为了遏制河北藩镇，对盐铁限制很严，民间缺铁，一家一户多只一口锅，甚至两家合用一口锅，不过开门做生意的说家里只有一口锅，这理由就显得有些勉强，李茂望了眼秦墨，后者无辜地耸了耸肩，示意这一切完全跟他无关。