唐朝自安史之乱后，各节度使掌握重兵，雄踞一方。他们目轻朝廷，甚者不纳贡税，日益骄横。唐朝已基本处于四分五裂的状态。由于这近十年的战争，导致民贫国乏，天子也无力征讨，所以对于藩镇采取姑息容忍的态度，唐肃宗与唐代宗、德宗无一不是这样。唐德宗时，节度使朱沘叛乱称帝。为保都城，德宗从泾原调兵五千。但由于赏赐不如意，兵士哗变，他们直接冲入长安，德宗被迫出逃。朱沘与叛兵联合，形势大震。最终赖李晟等一众将领拼命作战，叛乱才仅仅得以平定。自此之后，各藩镇愈加的飞扬跋扈，兵士也更是骄横，相邻藩镇都有互相侵并者。情况最严重的，在节度使死后，节度使之位世袭，或是由军士自主推选，并不听命于朝廷。
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唐宪宗继位后，与宰相武元衡、裴度商议，认为再如此纵容藩镇下去的话，朝廷威严日损一日，将来怕是江山都不再姓李了，他下定决心要革除此弊端。时河北镇州节度使王承宗最是目无王法，不纳贡税不说，还出兵四处侵略。朝廷决定先从王承宗下手。
公元809年，唐宪宗遣宦官吐突承璀将左右神策军，率河中、河阳、浙西、宣歙兵大讨王承宗。吐突承璀本无威略，军心不服，士气不振。与镇州对阵一年多的时间败多胜少，还失去一员左神策大将军郦定进。郦定进为军中头号骁将，他死之后军中为之夺气。战斗所耗损军费也甚多。这让唐宪宗很是担忧，若继续下去的话，兵费将难以维持；可若收兵的话，朝廷将颜面扫地。好在木刀沟的一次战斗解决了这个难题。
节度使范希朝与张茂昭奉命进军至木刀沟。范希朝令朱邪执宜率领沙陀军七百为前锋前去尝敌，正好遇到王承宗派出的五百骑军。他们当然不是沙陀军的对手，很快就被击散。朱邪执宜领军追赶，转过一道不甚宽的道路，这条路旁有一大片密林。朱邪执宜恃勇毫不顾忌，继续前行。这是一段长达数里的坡路，地势越来越往上倾，登至坡顶后，往下坡方向远望，执宜大吃一惊。坡下的大平原上出现了一支数万人的军队。再向后方一望，更是让执宜心跳加速。他们之前所经过的那道路的密林中不知何时窜出了埋伏的敌军把后路给断了。执宜这才明白，敌军是将自己引诱入包围，而由于那断长长的坡路挡住视线，使得自己根本看不到敌方大军。几陷绝境，朱邪执宜不久后反而坦然于心，向部众们说道“兄弟们，我们沙陀受唐厚恩，本就该效死于唐。如今已无退路，我们唯有血斗而前，战死也不失为忠义之鬼！”沙陀兵士都举刃向天，大声说道“为唐而战，死而无怨！”
朱邪执宜率先纵马冲锋。数百沙陀军冲入阵中，奋勇搏击。镇州军的主将是王承宗麾下骁将张铁林，他仗着兵多，本来很是瞧不起这支小队。但当他看到沙陀军在数万人中左驰右击，来去如飞。身受重伤丝毫不顾，拼命血战之后，内心被彻底的撼动了。他更是看到有一将尤为强悍，每发动一次冲击，都会有数名军士倒下。那正是沙陀军首领朱邪执宜。朱邪执宜望见张铁林旗帜，知是主将，杀开条路直奔而来。张铁林还未来得及挥枪格挡，就被执宜一枪洞胸。沙陀军鏖战多时，主将又死，敌阵已乱。但他们恃着优势兵力继续抵抗，不见败退的迹象。沙陀军个个都斗得乏了，再打下去估计真个要为国尽忠了。正在这时，朱邪执宜看到坡上出现了唐军的旗帜。原来是范希朝见沙陀军去的久了，不见回来，怕会遭遇不测，便与张茂昭商议派军前去探测究竟。张茂昭便使麾下大将阿跌光颜领大军急速前行。阿跌光颜本是突厥人，与其兄阿跌光进为将于唐朝，屡立战功，阿跌光进已官封节度使。阿跌光颜领军击溃挡路敌军，上坡后于高处远望，沙陀军个个带伤力战，仍能以一当十。叹道“沙陀劲勇，真是名不虚传。今日有幸一睹风采”。言毕指挥大军迅速冲入敌阵。这回镇州军可就慌了胆了。他们本就被沙陀的劲勇给杀怕了，但看他们人少，还是想予以围歼。此刻看到大批的唐军纷纷而下，个个惊慌失措，再也不敢抵抗，开始丢盔弃甲，夺路而逃了。唐军边追边杀，斩首一万余级。
晚上，诸将置酒相贺，阿跌光颜盛赞朱邪执宜之勇“今日有幸看到将军陷阵冲锋，以五百沙陀军大破敌军数万之众。让我想起三国时张辽以魏军八百破孙权十万军卒。当年合肥之战，吴军感染疾疫，是以战斗力减弱，成了张辽之名。今日鏖战更甚于当年，将军之勇不亚于张辽！”朱邪执宜谦言道“将军过奖。我沙陀军终究还是寡难敌众，若非将军前来援助，结果尚未可知呢！”范希朝与张茂昭也都向两位敬酒，夸赞功绩，说面见天子后一定上奏战功。
此战后，王承宗才对朝廷有所畏惧，他上书请罪，言道："往年纳地，我迫于三军，不得专令，从今后愿岁岁入输贡赋，望圣上能给机会改过自新。"淄青、卢龙两地的节度使也上表请赦王承宗之罪，因为淄青、卢龙与镇州三节度早就相互联姻。木刀沟这一战，给朝廷挽回些颜面，王承宗也上表谢罪，唐宪宗怕继续讨伐的话不但粮运不继，如果淄青、卢龙再与之勾结共同叛乱，后果更加不堪设想，心说见好就收吧，便赦免了王承宗的罪过，罢了各道兵。阿跌光颜因功被授予忠武节度使，赐姓李。朱邪执宜则被封为蔚州刺史 。这对沙陀来说是莫大的荣誉，因为这是首次让他们来直接管理唐朝边塞重镇。