飞夷塘正屋，两扇木门微微拉开条细缝。缓缓的，里间有人倒退着跨出只脚来。却是一身褚色褂子的婆子，正是五姑娘跟前当差的冷妈妈。
这冷妈妈原是姜家老太太远房亲戚。后来二房离了南阳郡，老太太舍不得五姑娘在新太太手下吃亏，特意给了冷妈妈到她屋里伺候。一面帮着五姑娘打点私用，一面，也是借着老太太名头，给许氏些震慑。
如今亥时过半，黑灯瞎火的，各屋里早已歇下，外间值夜的冷妈妈却抄着手，披了件单衣，偷偷摸摸往廊下耳房里摸去。
月色下看她，背影佝偻，没套进臂膀的衣衫，两只空荡荡的袖管搭在身侧，随着她走动，地上的影子一晃，一晃……
“谁啊？”晚上才喝了酒，又去跟人摇色子输了铜钱，发发气气回屋抹了把脸，才躺下就听门外有人敲门。灶头上的杜婆子捂着耳朵本不欲理睬，偏偏那人不肯罢休。杜婆子只得一把掀起棉被，歪歪咧咧踩上布鞋，一边低咒，一边点了油灯过去应门。
人影儿还没看清，迎面已被人大力推攘着挤进门来。正要放开喉咙叫骂，却被来人一耳刮子砸得当即失了魂儿。
“不中用的东西！做死的装聋作哑。”冷妈妈唾她一口，金刀大马往凳子上一坐，伸手拢一拢鬓发，眼里说不出的厌恶。
好好的被老太太打发出来，月钱少了三成不说，手底下尽是些不懂巴结的蠢人。
杜婆子这会儿左耳还嗡嗡炸响，眼前冒金星似的，好容易认清了来人。一看是冷妈妈到了，吓得激灵灵一个寒战，腿都有些发软。
这老虔婆手段厉害，异常贪财。平日里孝敬得少了，私底下没少折腾人。飞夷塘里多少人都怕她。仗着曾经是老太太跟前得意人，没少在府里作威作福。只在大人太太跟前，服服帖帖，满嘴拍须溜马。
“冷妈妈您来也不提前说一声儿。小的这会儿也没备着好酒好菜的。”心里骂得再凶，面上还得捧着敬着。
从怀里摸出封信来，一巴掌拍在掉了漆的圆桌上。冷妈妈指着她鼻尖，一字一句厉声吩咐。“天亮了赶紧把信送出去。要敢耽搁，仔细你身上的皮！”
说罢拨开眼前这碍事儿的，大步向外行去。片刻不愿在这下人房里多待。
待冷妈妈摔门出去，杜婆子这才敢捂着火辣辣的脸，眼中一片怨毒。走过去盯着桌上那信，字儿她虽认不全，好歹看出这是往姜家老宅送去的。一想便知又是那老虔婆私底下往老太太跟前递消息，背着太太阿谀献媚。
天杀的老鬼，总有一天叫太太知晓，看不撵她出府！
与郡守府后院漆黑一片不同，太隆郡行馆，世子顾衍房中灯火通明。少年郎坐在紫雕木书案后，身前立着回禀要事的周旭，门外周准持枪侍立。
“公孙先生的意思，欲要借世子您的名目，令姜家出面禀呈此事。毕竟在太隆郡地头，几日后的大事，姜和责无旁贷。只牺牲他一人仕途，却能折损巍山手下一员大将，这买卖做得。”
顾衍眸子落在公孙杨加急奏报上，许久过后慢条斯理将信纸叠好，顺手夹到近些日子正在翻看的《汉书》中。
“除了姜和，没旁的可用之人？”
这是个什么意思？管旭琢磨着。要么是世子对姜和此人瞧不上眼，要么……是对他另眼相待？
“这倒也不是。只是姜家根子最干净，若是不成，监察使张篙也用得。唯一的麻烦，张篙长女才被冀州巡察使收了房做姨娘。据说很是得宠，如今又诊出了身孕。若是张篙出了事，这女子绝不肯袖手旁观。”
在管旭看来，姜家与张家虽都是国公府属臣，到底还有个高下之分。推张家出去，非但不合情理，更是节外生枝！
顾衍目光落在琉璃宫灯上。微一沉凝，屈指扣了扣桌案。
“姜和此人暂且放下，令公孙杨去寻张篙办事。允他嫡子个好前程。”
管旭一怔，突然觉得事情但凡与姜家牵扯，世子仿佛格外叫人琢磨不透。莫非，姜和此人还有隐藏的才干，而他至今没有发觉？
“此事做得隐秘些，莫要牵扯上她。”
他？何人？姜和么？管旭拱手应下，终于明白，世子这是不愿牵扯上姜家。
几日过去，七姑娘姜瑗安静捧着书卷，抬了张摇椅，西窗底下晒着日头。偶尔羡慕瞧瞧天上放飞的纸鸢，越想越心酸。
还是她起的头，邀了几个姑娘后花园里玩耍。到了最后，几人见天的玩得痛快，惟独她，第一天就受了罚，困在四方斋里出不了门。
“二爷，张家二爷到府上做客。这会儿已经过了前头游廊。”
今日轮到福顺休假，当值的是福顺亲弟弟福安。
听闻张家二爷登门，姜瑗眼眸一亮，回头盯着姜昱，满眼都是期待。两家虽说是通家之好，到底还守着礼数。府上未出嫁的姑娘自然还需回避着些。
这人来得正是时候！
姜瑗算盘打得好，可惜姜昱不吃她这套。“顺安，叫人进来立了锦屏，替姑娘摆上。”分明是猜出了她意图，还不忘掀开来说，丁点空子没给她留。
姜瑗泄气倒回摇椅，拿起小几上的牡丹团扇摇一摇。二哥哥心思这样缜密，滴水不漏。
“世兄这边请。”没有旁的客套，两人再熟悉不过，姜昱也就简单招呼人进门。虽则立了锦屏，该有的规矩还是不能少。姜瑗站起身来，朝着声音传来的方位屈膝福礼，女子身影透过轻薄的缎面依稀可见。
张琛清俊的面庞先是讶然，随之露出抹柔色，“七妹妹也是在的？早知如此，那些个新鲜玩意儿，便不该先送到你桃花坞里。”
又给她带好吃好玩儿的了？姜瑗欢喜谢过，躺在摇椅上闲闲听两人说话。
“你兄弟二人走得这样匆忙，得了机会去麓山官学，竟是一句没提。也不抽空与书院里同窗摆桌酒席，大伙儿喝上几盅，全当与你辞行。”
姜昱替他斟上杯茶水，脸色虽一如既往少有笑颜，话里却透出知交间的随和。“世兄莫怪。此事于姜家也是意外之喜，实在不便张扬，也就无心摆那排场。”
骤然听张琛提及麓山官学，本还不大在意的姜瑗，立马支肘起来，竖着耳朵仔细探听。
果然，姜昱也有所惑。“世兄又是从何处知晓此事？”
约莫还有一月，府上两位爷和姑娘才会入麓山官学。此前除了家里人，从未在外头提起。
张琛抿一口茶，先是赞了声好。之后对着他，却是坦诚相告。“如贵府一般，家里也得了世子提携。”
姜瑗悚然而惊，猛然间扭头，死死盯住外间那人模糊身影。
年十三的张家二爷，除了监察使府上嫡次子这层身份，两家人心照不宣，早属意亲上加亲，再结门儿女亲事。
太太更中意嫁了年岁大些的姜柔过去，而张家眼光更毒，瞧上了同样是嫡出，性情更温婉些的七姑娘。
虽然事情还没定下，可姜瑗心里对张琛此人并不排斥。也就对张府上大事格外留心几分。
此时获悉监察使府上也被国公府抬举，七姑娘蹙着眉头，只觉这事情没这么简单。
姜家得了好处，只她知晓的代价，就是自个儿得替那人治病，一辈子都得守口如瓶。
张家……那人看上的又是什么？