急景流年，又是一载。
诜哥儿已满了周岁，说话也越来越顺溜。七姑娘一家子还是住在西苑，老国公一行离京，空出来的东苑仍旧****洒扫，留着全当是个念想。
老夫人许氏走的那日，在大门口抱着诜哥儿，眼里隐隐含着泪光。强硬了一辈子的侯府嫡小姐，连自个儿夫君也不肯相让半分。到头来，在孙子这事儿上，终是露了软弱。
老国公也舍不得，走过去扶了许氏肩头，没说话，只拍拍她肩头，略作劝慰。
这老夫老妻两个，赌气赌了一辈子，竟在离京之际，当着小辈的面，因着老两口舍不得孙子，终是站到了一块儿。
侧夫人陈氏有些心灰意懒。原本还指望交好世子妃，往后指着世子过上富足锦绣的日子，无病无忧，在京中养老。没想到，一夕间，这国公府的天，变得叫人措手不及。老国公不止要带上她，连她儿子顾三爷，也要一并给捎上。
这时候陈氏终于看明白，平日再多的宠爱，也挣不过天大地大，一个“嫡”字。世子因是嫡出，府上旁的爷们儿，便合该给他让路。连留在京里谋个闲职，老国公也不答应，像是怕顾三爷游手好闲，拖了世子后腿。
好在世子妃是个心善念旧的，陈氏一番交好也没白费。
临去前一日，七姑娘主动登门拜访，与陈氏道了别。更言道，若是往后三爷的子嗣到了进学堂的年纪，千万别见外，可使人护送上京，大人必会为自家子侄，妥善安顿。
帝京官学，哪儿是滬丰小小一县城，比得了的。七姑娘金口一开，陈氏听了，黯然的脸上，瞬时露了丝惊喜与安慰。
需知老国公这一去，若无意外，几房人都需在滬丰扎根繁衍。官场又是人走茶凉。如此，若有一日老国公去了，莫非还能指望着正室许氏，为几房庶支后辈打算？
如今得了七姑娘这话，就仿佛黯然的前路，忽而有了丝霞光。陈氏哪里会不对她连连道谢，感激涕零？且看那位的意思，也是默认的，陈氏心里自是更加踏实。
同时也不禁暗自感概：如七姑娘这般，有名有份，在夫主面前也说得上话，才是真的有宠。
**
三月，各地秀女陆续进京。
春光明媚的日子，最是适宜踏青。
这日那人休沐，一早说好的，带她与诜哥儿到京郊报国寺登山、吃斋菜。
红顶蓝帐的马车里，车帘半卷，暖暖的日头照进车厢，他斜靠在躺椅上，姿容慵懒，看她陪诜哥儿玩耍。
近段时日，诜哥儿迷上了扔鞠丸。小娃娃力气不大，球抛出去落在对面人身周，七姑娘捡了再给抛回来。诜哥儿便呵呵笑起来，抓着顶上的流苏，摇得鞠丸中央镂空处点缀的小铜铃，叮叮当当，欢快得很。
这游戏对小儿十分有趣，来来回回多扔几次，他娘却不干了。
“去寻你爹玩儿。”皮球踢到顾大人那处。
那人睨她一眼，坐起身来。在诜哥儿兴奋的一声声叫唤中，将她撵到躺椅歇息，自个儿却撩起袍角，盘腿坐下。十足有耐心的，替了七姑娘的活儿。
分明是严肃至极的人，陪孩子玩乐，也是一副专注的样子。像是习惯了她借口诜哥儿，将他使唤来使唤去，抱孩子、陪孩子的事儿，平日顾大人没少干。眼下与诜哥儿嬉闹起来，父子两个皆是熟门熟路，默契得很。
七姑娘在一旁看得津津有味。偶尔凑巧鞠丸滚到她脚下，她便试着拿脚尖踢得远些，叫诜哥儿抓球的小手落了空。
小娃娃委委屈屈抬头叫一声“娘！”，红艳艳的小嘴儿嘟得老高。再望一眼他爹，无声告状。
“阿瑗，休要欺他。”
顾大人嘴上帮儿子抱不平，下回七姑娘再使坏，那人仍旧俯身替诜哥儿拾回来，递进儿子手里。
如此，母子两个各自冲他乐呵。
等诜哥儿玩儿累了，裹进小褥子里呼呼睡去，他挨她坐下，任她将脑袋依在他肩头。
“小娃娃偷懒，坐下便不爱动。”
诜哥儿早已学会爬行，有人搀扶，也能走得像模像样。可这小娃娃也不知随了他爹还是他娘，生来喜静，玩儿闹的方式比别家小孩子都显得安静。
坐着扔球还好，要叫小娃娃多爬两步去捡球，他便老大不乐意了。睁着眼瞅你，干巴巴等你送回他手里。之前有许氏跟一屋子丫鬟婆子宠着，七姑娘还没察觉这是多大回事儿。这会儿老夫人一走，七姑娘不许人惯他，他倒好，脾气跟他爹一样耐得住。你不给，他宁肯鼓着腮帮子，不哭不闹，没人理他，便自个儿拧手指头也成。
“像你。”他话里带了丝柔软，倒不觉得诜哥儿不像别人家孩子满院子疯跑淘气，是个错处。
喜静更好，静得下心，才能用心做学问。只她倒提醒了他，再过两年，需得为诜哥儿寻一武师，打熬身子骨。
**
报国寺建在半山腰，依山傍水，风景极美。山寺后院漫山遍野，随处可见粉嫩的小白花。
敬了香，看时候尚早，他便领她四下走走。今儿起得早，小儿瞌睡多，七姑娘便留下冬藤与乳娘，在庙里供香客歇息的小院儿里照看诜哥儿。
许是今日日头好，往来报国寺的女眷络绎不绝。半路上便遇见好几拨，看衣着打扮，年岁极轻。七姑娘猜想，怕是里边儿有不少都是刚进京，借着大选前的空闲，到京郊游玩的秀女。
能认出他的女眷，自是家世不菲。见了两人，紧张得屈膝福礼，问安都有些微微打哆嗦。
既惊且喜。
**
“快瞧瞧，顾大人袖袍底下，可是握着国公夫人的手？”
以为他两人离去听不见，身后一娇娇偷偷拐一拐同伴的胳膊肘，无比艳羡的呢喃。
“那便是声名遐迩的姜氏？瞅着也没见怎地绝色，还不如烟姐姐你呢。倒是那位顾大人……”
之后的话淹没在风中，连带那一丝丝酸意，也随风散去。
她感到那人捏了捏她手心，似乎是叫她别放在心上，莫跟不相干之人一般见识。于是也摇一摇他，回个融融的浅笑。
“本也不是绝色，不怕人说。”
若论姿色，她这份颜色，在泰隆还算得数一数二，到了京畿，比她标致的，大有人在。之前有幼安，往后还会有周安，李安。
七姑娘心宽，深知一个道理：无谓攀比，最要不得。
他深深看她一眼，似有些意外，她对女子人人都在意的容貌被人评说，竟也豁达至此。之后别开脸，继续前行。原本牵她的手，渐渐的，穿过她，十指交缠。
“可惜，时节不对。”
他驻足，停下瞥了眼道旁迎风招摇的小花。忽而一叹。
她顺眼望过去，没容她盯多久，又被他牵着缓缓前行。脑子里还稀里糊涂，怎么这人莫名其妙，来了这么前言不搭后语的一句。
直至午间用斋饭时，庙里的小沙弥捧上漱口的热水。她含一口，在嘴里品了品，鼻尖似嗅到一缕淡淡的桂花香气。
那沙弥双手合十，伶俐解说道，“这是去岁攒的花瓣，晒干了，用时煮水。平日有贵客进山，便能派上些用场。”
进庙里上香的多是女眷，女子爱洁爱香。桂花馥郁芬芳，且能入药，平咳止喘、驱寒，利女子月事。这庙里的和尚倒也想得周全。
她正向小沙弥还礼道谢，眼角却瞟见那人一手捧瓷盅，一边睇她一眼。
她一愣，垂首望着瓷盅里的半碗热水，只见这用桂花花瓣煮出来的漱口水，色泽清亮，倒映着窗外投进来的光影，水面轻轻晃荡着。
刹那间，她脑中灵光一闪：小和尚提了句桂花，而他忽然瞄她？
桂花……
心里念叨好几遍，莫名联想起之前他停在道旁那句莫测高深的话来。
——“时节不对。”
怎么就时节不对了呢？还是冲着一簇野花唏嘘。
幸而七姑娘脑子好使，半晌过后，将信将疑，眨眼瞄他。眼里带着丝羞怯怯的期许。
“园子里那会儿，妾身听着，那花似入不了大人您的眼。您倒是说说，哪样光景，方能合大人您的眼缘？”
他正用巾子抹嘴，闻言，安然抬眼，直直与她对视良久。知她后知后觉，领会他心意，他不慌不忙，面上全然不显。一派从容，端起摆在她面前的青花瓷小碗，动手给她盛了碗热汤。
“先用碗汤，暖胃。”
见他不接她的话，她也不恼。反倒是嘴角的弧线，高高牵起来，弯得月牙似的，越发显眼。
顺着他吩咐，她执起汤匙，尝了两口庙里的青菜豆腐汤。
不错，清香爽口，正好剐一剐长久以来大鱼大肉，肚子里堆积的油水。
“大人。”她嘴里还含着调羹，笑眯眯看他。
“妾身学艺不精，记不得了。‘何须浅碧轻红色’下一句是甚？”
这人，真像他的做派。
偏袒护短到令她如此开怀，传情达意又如此若隐若现……
*******
小七长相被娇娇们评头论足，顾大人觉得，女子对容貌，即便嘴上不说，多多少少还是在意的。于是十分体贴，小心翼翼的夸奖她。亲们看出来没？
世子大人还是挺务实的，没一味犟嘴，非要把他家小七说得倾国倾城。
换了种方式，依旧夸得小七心花怒放。