1322年，圣安德烈之月（11月）
肖普朗，匈牙利
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教堂的钟声被敲响，街上的人们发出轰鸣的欢呼声，米克洛斯·古特克勒德的妻子感觉自己的肚子抽动了一下，她手上的刺绣都掉在了地上。
曾经是她奶妈的老侍女一言不发地走到她面前，把她的小脑袋搂在自己丰满的胸脯上。
老寡妇忧心忡忡地盯着光秃秃的石墙，而她的女主人则埋在自己的胸前哭泣，每一寸肌肤都在颤抖。
“坚强点，我亲爱的夫人！”老寡妇不停地重复道，她找不到别的话语来安慰女人，“坚强点，别让他看出你怕他！”
熙熙攘攘的人群和钟声示意着肖普朗的城堡主米克洛斯·古特克勒德的归来，两个女人都很清楚这一点。
除此之外，在领主被国王叫去参加另一场战争之前，冰冷的城墙内不会回响任何欢乐的笑声和歌声。肖普朗的城堡将再次变成阴森灰暗的墓穴，并持续数月之久。
“我要从老塔的窗户上跳下去，”瘦削苍白的女人用手掌擦拭着脸颊上的泪水，压抑着她的啜泣说，“我要死在他的马蹄前，这一次我要这样迎接他。”
“不要说这种亵渎上帝的话！”老妇人把手伸到她的胳膊下，一个动作就把女主人拉了起来，然后迅速地在自己身上画了个十字。“多么愚蠢的想法啊，我的夫人！
走，赶紧换上干净的衣服，打扮打扮，让他看看你有多么想他！我会让仆人给他准备好装满热水的浴桶还有盛满新鲜牛肉的大锅，不要让他有任何发火的理由！”
不管她们怎么努力，米克洛斯·古特克勒德还是带着和以往一样的严峻表情，大步流星地走向他的城堡，这个要塞由半圆形的堡垒加固，周围环绕着椭圆形的高墙。
米克洛斯的身上有一种根深蒂固的愤怒，一种无法熄灭的仇恨，这让他成为了一名优秀的士兵和出色的指挥官，但作为一个丈夫，一个普通人，没有人能忍受他。
在和平时期，他没有任何事情可以做，他受不了其他贵族的娱乐方式，也从不举办任何宴会。
在他阴森森的石头城堡里，他的灵魂就和这古老建筑的墙壁一样冰冷，米克洛斯在城堡里的时候，从没有任何音乐响起。
肖普朗城堡主的军队是整个王国中最精锐的战斗单位之一，近三百名精挑细选、严格训练的骑兵，其数量是每个伯爵领法定的一倍半。
他们跟在主人身后，井然有序地向城堡进发，就像他们仍在敌人的领土上行军一样严肃。
虽然有几个人走过了自己家的街道和房屋，甚至还有举家出来迎接他们的家人，但他们仍然坚定地跟在米克洛斯身后，在伯爵大人下令之前他们哪也不会去。
他们个个都是硬骨头，是最厉害的战士，他们的人数因不同战役而异，有时他们会有额外的雇佣兵和步兵加入，有时国王会给他们增加额外的军团，就像他们在高地战役时那样。
这些不同的部队在战役结束后便迅速解散，但伯爵领的直属军队仍然留在米克洛斯身边，并在和平时期与领主一起训练，要么驻扎在肖普朗城堡里，要么就在城市郊外准备下一场战争。
走近高高的石墙，迎面而来的是从城堡门上传来的轰隆号角声，然后沉重的门闩伴随咔哒声笨拙地向上托起，坚固的铁门也随之打开。
肖普朗伯爵的队伍威严地行进到院子里，在队长的命令下，他们排成一个宽阔的阵型，面对着满脸疤痕、胡须浓密的指挥官。
米克洛斯不是一个善于言辞的人，但他总是以一种简单公平的方式对待他的下属，没有任何浮夸，只专注于重要的事情本身。
“我知道和往常不一样，这次你们没有带战利品回家，这让伱们有些失望，”他看着骑手们的脸，用生硬、锈迹斑斑的声音说道。
不管士兵们的感受如何，他们的表情都没有透露出任何不满。
“作为补偿，我会给你们两天的假期。但在那之后，我们将打起精神继续进行训练。
我知道冬天和圣诞节马上就要到了，但我们不能像其他贵族的军队那样闲置几个月，等到了春天就变成了一群习惯了舒适生活的窝囊废。
其他旗队将会在春天恢复训练，但我们在四旬月的时候会比以前更强壮、更快、更可怕，你们明白了吗？”
“明白了！”三百骑兵发出雷鸣般的声音，在深秋的寒风中散发出一团蒸气。
“我们是谁？”米克洛斯·古特克勒德大声问道。
“国王之拳，王国之盾与矛！”骑手们齐声喊着这句已经重复了上千遍的口号，指挥官满意地点了点头，然后让大家解散回家。
他分别和他的队长和侍从谈话，虽然他们和他一起住在城堡里，但这次他破例允许他们在这两天去探望自己的家人。
等他的旗队散去，米克洛斯下了马，瞥了一眼他灰色要塞的家，脸色又阴沉了下来。
他身子一转，像一头暴怒的公牛一样朝门口走去，撕开大门，在跨过门槛的时候突然停了下来，盯着迎接着他的人。
在那里，一排低着头的仆人、他的管家、她妻子的老女仆，当然，还有那个女人本人，她穿着干净的衣服，脸颊红润，但神情低落，下巴微微颤抖着。
米克洛斯惊讶地扬起眉毛，但只持续了一个比心跳还短的瞬间，然后他又戴上了和开始一样的阴沉面具，继续朝着内厅走去。
他迈着暴躁的步伐冲过了其他人，险些把仆人们撞翻，他妻子那尖尖的小下巴开始颤抖得更厉害，眼睛也越来越无神。
这时，胖妇人一把捏住了女人的手臂，用一种微妙但坚定的动作将这脆弱的夫人推向了她的丈夫。
“亲爱的大人，”女主人用她微弱的声音说，“感谢上帝，欢迎您安全回家！”
“上帝与此无关。”米克洛斯喃喃自语道，没有停下脚步，也没有看他的妻子一眼。
“大人，您的旅途不顺利吗？”女人跟上丈夫的脚步，向身后的其他人招手让他们去做自己的事情。“告诉我，您去哪里了？我看您似乎没有新伤。”
“如果有新伤，你会更高兴，对吗？”国王的指挥官转过身，用那双充满血丝的眼睛死死盯着他那瘦弱妻子的蓝色双眼，仿佛想要当场掐死这个不幸的女人。
“如果回到家里的不是活着的我，而是我的尸体的话，你会更高兴，对吗？
如果我死在某个地方也许我也会更好受，这样我就不用看你那张苦涩的脸了，你这个骗子女人……”
女人忍不住了，她又哭了起来，只是这一次不是偷偷躲在老女仆的怀里，而是在她丈夫面前，向他流露出最后一丝软弱。
“哭吧，滚去另一个地方哭！”伯爵把他的夫人遣走，他只想在那铺着亚麻布的浴桶里泡个热水澡，独自一人。
热气腾腾的浴桶立在空荡的房间中央，一张大熊皮铺在旁边冰冷的地板上，以便他洗完后可以舒服地走出来，旁边还准备了一把椅子，上面放着一条麻布浴巾和伯爵的干净衣服。
米克洛斯从不愿意让仆人给他穿衣服，“只有舔屁股的挑剔基佬才不会自己穿衣服！”他总是这么说，但实际上他只是为自己伤痕累累的身体感到羞耻，他不想他的伤疤成为别人闲聊时的话题。
到最后，他只会成为一头遍体鳞伤的虚弱野兽，谁知道那将是什么样的结局呢。
他一边泡着热水，一边若有所思地抚摸着自己满是伤疤的脸，他知道每一道伤口是怎么来的，每一道都是他生命中不为人知的故事。
这是我在维谢格拉德得到的，他在摸到最长的一道伤口时回忆道，这个是在科马罗姆，这个是在根茨……
空荡的房间里光线昏暗，为了保持温暖，窗户也被紧紧关上。角落里，一个古老的壁炉噼啪作响，它的光亮只是提供了一些没用的照明，映着火光的石墙上只有一些旧盾牌，没有任何展示着城堡主财富的装饰品。
米克洛斯伯爵的房间看起来就像刚刚被洗劫一空一样，里面只有一个浴桶，卧室只有一张简单的床和几个箱子，餐厅里有一张弯腿桌和几把椅子，连女主人的房间里都没有任何装饰。
他把自己所有的钱都花在了他的军队上，肖普朗的旗队才是他真正的家。
他把所有的时间、所有的爱都给了他们，当他没有足够的钱时，他就卖掉城堡里的一些东西来维持他队伍的开销和令人敬畏的声誉。
最后，国王的指挥官生活在一个比方济各会修士更清贫的环境中，就连角落里冒着烟的壁炉也早就该换了。
可是，运进城堡里的只有一车车长矛、几十顶新头盔、一百面盾牌，或者几箱质量上乘的马铁蹄，这些东西对他来说比一个精致的炉子要重要得多。
他从来没有兴趣吹嘘他的家族和城堡，这些从来都不是他关心的问题。
他只想要所有的敌人都畏惧他的军队，在他们没有开始冲锋前就开始颤抖、尿裤子，这就是他生命的目的，不管别人是怎么想他的，他多年来一直只为这个而活。
米克洛斯闭上眼睛，将自己浸泡在热水中，试图洗掉蓬乱胡须和油腻头发上的污垢。
他想知道他的管家在他不在的时候收了多少税，因为这场没有战利品的战役对他影响也很大，他本来想扩张他的军队，但看起来一切都得延期了。
他想组建一支一百人的重骑兵部队，但他不知道是否可以将旗队扩充成四百人，还是要从他现有的三百人里选择最适合重装作战的一百骑手。
另一方面，自从他听说了米尔多夫战役中造成有效杀伤的首先是弓箭手，然后是重骑兵，最后则是路易·维特尔斯巴赫的步兵，他就一直在考虑招募一百到一百五十名可以使用弓箭，同时在近战中也不可小觑的步兵。
有了这一切，他很激动地想，我的旗帜下将有一支无愧于我祖先名声的队伍。我会成为国王最坚硬的拳头和盾牌，最锋利的长矛，所有王室的敌人都会理所当然地害怕我。
米克洛斯相信，在他庞大家族的所有成员中，他最能代表他祖先的荣誉。
古特克勒德家族起源于施瓦本，是霍亨斯陶芬王朝的后代，他们的成员在两百多年前来到匈牙利，在这段时间里分出了许多支系，给匈牙利王国带来了无数的贵族领主和夫人。
他们中的大多数人和一般的贵族一样，将获得领土视为重中之重，除了最开始的古特，他们还获得了尼尔赛格的大片土地，也成为了佐洛、沙尔堡、尼劳多尼、艾杰德的领主。
古特克勒德家的人都是大地主，除了米克洛斯。作为肖普朗的伯爵，他离家族中心的比霍尔很远，但他并不介意，因为他以完全不同的方式看待这个家族所代表的力量：那就是战争。
他的祖先中不缺英勇善战之人，维塞林·瓦瑟堡（Vecelin Wasserburg）帮助圣伊什特万国王打败了科帕尼·阿尔帕德（Koppányrpád）的异教徒军队，在所罗门国王的时代，勇者奥博斯（Opos Bátor）杀死了埃塞迪沼泽（Ecsedi-láp）的巨龙。
米克洛斯·古特克勒德认为，他只有以一颗纯洁的心追随这些祖先的脚步，成为一名伟大的战士，为王国服务，他才能配得上这个古老的家族纹章，红底的三个银色楔子，这总是让他想起埃塞迪沼泽巨龙的牙齿。
正如他忠诚的祖先一样，他也必须为他的国王服务，成为他坚定的堡垒。这是他自己的荣誉准则，虽不成文，但他发誓要遵从。
因此，就算他受不了那些挑剔做作的贵族们，他也会毫无保留地侍奉着他们之中最体面富有的人，也就是匈牙利的国王查理·安茹。
奥博斯也许在沼泽地里屠龙，米克洛斯伤痕累累的脸扭曲成类似微笑的模样，但即使是他，也没有我即将指挥的强大军队……