米员外歪着头仔细想了一阵子，忽然道：“哦，说起来的确有件事让我觉得奇怪。他明明是个男子装扮，行动中却总带着些女子的味道。搞得我有时候以为他是女扮男装。”
柏小妍道：“您真确定他不是女子而是男子？”
她这么一问，倒让米员外犯了难。他思忖着道：“这倒还真不好确定。因为他只是在做菜的时候才和我有交往的时间，其他时候都是神神秘秘的，喜欢独处。”
柏小妍慢慢点头，又问道：“那他走的时候有没有对您说什么？”
米员外想了片刻，道：“没有说什么。哦，他走的时候，是有一个人来接的，走的时候，似乎神色有些黯然。嗯——那人的口音，听上去像江下那边的。”
柏小妍轻轻叹了口气。目光微微一黯。
“丁姑娘，您问这些事情，和做菜有关系吗？”米员外不解地问道。
柏小妍轻轻一笑，道：“没有太大关系。只是在想这道菜会是谁的手艺传承。”
米员外忙问道：“哦？难道您知道这是出自谁手，他会怎么做？”
柏小妍犹豫了一会儿，摇了摇头：“猜测，都只是猜测。不过我若想明白这‘香味’的原因，怕就知道是谁了。”
见柏小妍坐下来开始对着那些调料和红烧肉发呆，米员外悄悄离开了，让她一个人去想。但他一走出厨房，嘴角便露出一个得意的笑。
“这丫头还真有些傻。菜已经做得很不错了，竟然还和自己过不去。有没有亲口尝过，怎么能做出相同的味道来？”他回头看了小厨房的门口一眼，心中暗暗想道。“不过，明天即使她还是做不出来那个味道，我也可以骗她，说她已经成功了。这样，这菜谱就可以成为我的了。”想到这儿，他又微微一笑，目光里闪过一丝猾黠。
整整一天，柏小妍哪里也没有去，一直闷在厨房里琢磨那颜色和醇厚味道的事情。因为太过投入，以至于到晚间睡觉的时候，她连做梦都在想着该如何做菜。
她梦见自己站在一口黄铜的炒锅前，拿着一把黄铜的手勺，面前的调料林林总总，放得密密麻麻，而且每一样都放在极高的罐子里。锅里的油已经很热了，可手边的肉却还没有切好。柏小妍急得不行，可偏偏手里的刀又莫名其妙地消失了……
忽然，有人掀开了小厨房的帘子，轻声呼唤着她：“妍儿，妍儿？”
“我——我不会做——我想做得和你一样好……”
即使在梦里，柏小妍也想做好那道“状元红”，而且她还知道，面前这个看不清面目的女子，才是这道菜的创制者。
“你想和我做的一样好？”那女子似乎忽然释然，语气轻松了起来，“我告诉你究竟是哪里出了毛病……”
柏小妍竖起耳朵来听，可偏偏这时候，一道很强烈的光线向她射了过来，她一下子惊叫起来。
“怎么了，丁姑娘？”她耳畔传来娇红的声音。睁开眼时，发现天已经大亮了。
“哦，没——没什么，做了个梦……”柏小妍喃喃地说。
“我也说您是在做梦呢！可您梦里还在叨叨什么桂皮万年青之类的，该不会做梦也想着做菜的事吧？”娇红一边帮她收拾床铺，一边笑着说道。
“你说什么？万……万年青？”柏小妍停住了穿衣服的动作，盯着娇红问道。
娇红被她突如其来的冷声相吓了一跳，点头道：“是啊，万年青。怎么了？”
“万年青，万年青！我怎么忘了，一定是万年青了！”柏小妍忙不迭穿上衣服，简单地梳了个头发，洗了洗脸，连饭也没吃便跑到市场上，买回了新鲜的万年青叶子。
匆匆进入小厨房，她将门一关，闩好，便又动手做了起来。等到米员外听见消息赶来的时候，柏小妍又已经将肉做好，凉的差不多正合口了。
“米员外，您再尝尝！”柏小妍掩饰不住脸上的兴奋，将红烧肉递到米员外面前。
米员外诧异地接过柏小妍递来的筷子，夹起一块肉。还没放进嘴里，他就先闻见了那股和昨天完全不一样的香味。昨天那肉是甜香，今天的肉则在甜香中又加上了一些奇特的清香，闻之令人心中有种清爽之感。
他将肉放进口中，才嚼了两下，脸上那诧异之色便愈加浓了。他用筷子指着红烧肉道：“这，这里面究竟加了什么，怎么味道如此不同？和阮厨子做的简直是一个味了！”
柏小妍脸上掩不住喜悦，目光里却还有不敢相信的神情，盯着米员外问道：“您没有骗我？真的和阮厨子做的味道一样？”
米员外重重地点了点头，道：“没错，我没有骗你。果真和阮厨子做的一样。丁姑娘，您是怎么办到的，这——您又没有吃过当年的菜，怎么能做出那个味道来？简直——简直神了！”
出乎他意料的，柏小妍并没有他想的那么高兴。她也笑了，但那笑容却有些怅惘。
“我说过，如果我知道了香味的原因，就能猜到阮厨子是谁……果然是她……”
她轻轻摇了摇头，似乎在叹息为何与她连一面之缘都没有。米员外不禁疑惑道：“丁姑娘，当年那个阮厨子究竟是谁呢？”
柏小妍道：“不说也罢，终究都是往事了……我知道她来过这里，也不过是心中觉得温暖罢了。不过我总会找到她，让她看看我现在的厨艺。”
米员外轻轻点头道：“虽然我不知道姑娘和当年的阮厨子是什么关系，但想来她应该是对你非常重要的一个人。既然姑娘不想说，那我也不便再多问。只祝愿你能早日找到她，了一桩心愿！”
他略略一顿，又看着那盘肉道：“姑娘精诚所至，这‘状元红’也终于实至名归了。只是不知道姑娘打算什么时候推出这道菜，让大家都吃到这美味呢？”
这话说的很委婉，但柏小妍一听就明白，他是在说菜谱什么时候交到他的手上。她也明白，一旦菜谱交到他手上，下一个问题就是这菜算是她的还是米员外的了。若这状元红算是柏小妍的，那柏小妍以后无论到哪里，都还能做这道菜；但若算作是米员外的，那她就不能随便做这道菜，甚至有可能以后都不能说自己会做。
柏小妍略一沉吟，道：“既然您说这菜很成功，那不妨今天就挂出水牌，将它写上，让大家来尝一尝。”
米员外点头道：“这主意自然不错，可是姑娘当初说不能一直在这儿呆着，那您要走了，这菜又有谁会做呢？”
柏小妍道：“这无妨，我将菜谱写下来就是。”
“把菜谱写下来？姑娘的意思是，将原来的菜谱也恢复重写？”米员外故意装作不明白，问了一句。
可是柏小妍却听得清楚这里面的意思。米员外说话的时候，特别强调了“原来的”三个字，这意思
就是说，柏小妍只是在写原本就属于他的东西，根本没有柏小妍半点功劳在里面，自然也不能算作柏小妍创出的菜品。
柏小妍微微一笑，道：“米员外相必是弄错了我的意思了。我是说我将我做菜的方法写下来，这可不一定是原来菜谱上的做法。您有所不知，这里除了两样东西是阮厨子所用之外，其他都是我们家的技艺，和她没有半点关系。”
米员外微微皱了下眉。
他也觉出来，他和柏小妍之间，虽不见刀枪，但却一直是针锋相对。他希望的，是能独占“状元红”的菜谱，好让别人无法和他竞争；而柏小妍要保护的，则是自己的努力，不能拱手送给别人，成了别人的到口之肉。
“这——这我怎么会知道？”米员外终于说出这句话。
柏小妍道：“您又没有看见我做菜，怎么知道我用的不是自己的技艺？何况，您自己也不知道‘状元红’的做法，又怎么能证明我用的就是原来的方法呢？”
柏小妍道：“您说的意思，我明白。可是您想过没有，现在您有信心，实际上是因为我在。如果我走了，就算有相同的菜谱，您那些厨师也未必能做出相同的味道来。如果他们做的味道不好，那有没有这道菜对您来说又有什么区别呢？”
米员外吸了一口气，捋着胡子深深地望了柏小妍一眼，道：“姑娘的意思是，只要你一走，这菜谱虽有若无？”
柏小妍回望着他，道：“阮厨师的菜谱难道不是先例？”
米员外面上尴尬了一下，干笑道：“是啊，是啊！可您教他们做，他们能学会多少？”
柏小妍摇摇头：“我不知道。各人天分不同。可也只有这样，您才能选出真正厨艺高的人来。等您选出来之后，再用重金留住他。其他天分不高的厨师，学会这道菜后，一定会有离开的。可他们的厨艺只能给您这儿的大厨做陪衬，这样，您这儿这‘状元红’的名声不就大起来了？”
米员外一边听着，一边捋着胡须皱着眉心中暗自盘算，始终沉吟不语。
柏小妍见他还犹豫不决，又道：“您想想，如果您只有手里的菜谱，却没有会做菜的人，这菜便是一道死菜。如果会做这道菜的人很少，那一旦他离开，您就只能看着菜谱干着急。可如果会做这道菜的人多了，您要做的，只不过是甄别谁做得好。而且，您不认为能将这道菜做好的人，其他的菜做得手艺也一定不会差吗？”
她微微一顿，米员外立刻抬起眼睛看了她一眼。
柏小妍从他的目光里，分明看出他心思开始活动了，继续说道：“柏小妍一直认为，能用钱解决的事情都不是什么大事。您只需要出钱雇人，不比您需要花心思找人恢复菜的原来面目容易得多吗？”
米员外一直皱着的眉头终于松开了。他望着柏小妍道：“姑娘这番话说得可谓透彻，也听得我茅塞顿开。既然如此，那就请姑娘教教他们，尽量让他们学会得多一些。你看如何？”
柏小妍道：“只要员外同意了，柏小妍自当尽心竭力。”