“几位客人，看来让几位不满意的，是‘丁家菜’这三个字咯？”
听见这如出谷黄莺般清脆柔美的声音，那几个关东客都向柏小妍看过来。一见说话的乃是一个清秀柔弱的江南女子，一人便道：“小姑娘跟着起什么哄？我们就是不爱听‘丁家菜’，又能怎么样？”
“没错！什么丁家菜，狗屁！跟南方小娘们一样没胸没屁股，南方菜，不够味！”又一个粗野的汉子大声说道。
柏小妍脸微微涨红，强耐着性子道：“听几位的意思，应该厨艺也不错。不知哪一位是厨艺最好的？贵姓呢？”
一个人指着那个高个子红脸膛的客人道：“这位马大厨，是我们几个里厨艺最好的。怎么了？”
柏小妍微微一笑道：“既然马大厨是厨艺最好的，那请问有没有‘马家菜’在贵地流传？”
红脸大汉一直听着他们斗嘴没有说话，忽然见话头引到自己身上，还被一个小姑娘羞辱，不由大怒，放在桌子上的手握的咯咯作响。道：“我不弄那些虚名！”
柏小妍道：“名声虚不虚，要看内容实不实才行。您也别说丁家菜如何如何，我恰好拜过一个丁家师傅学艺，既然听见您这话，少不得要替师门出头。若我手艺输了，您也别笑话，只当是我一时意气。若是我赢了，您几位可要收回刚才的话！”
听柏小妍口气不小，态度亦不善，一个关东客站起身道：“说出去的话，泼出去的水。怎么收得回来？这赌不打！”
柏小妍便问：“那要赌什么？”
那人不怀好意地看看柏小妍，道：“赌什么？我说什么都行？”
柏小妍道：“若是合适，什么都可以。”
那人便道：“那就这样，如果我们赢了，你就跟我们回去，给我们洗三天衣裳。如果我们输了——”他眨巴眨巴眼睛还没说话，楚小妘不知什么时候冒了出来，道：“跪在地上学狗叫，一人一声的！”
孙掌柜在一旁看着，见柏小妍对此事如此热心，先是很奇怪，后来听她说自己跟着丁家人学过做菜，便信以为真，也理解了她为什么要出头的原因。不过不管柏小妍如何想，若是能将这几个人斗得服服帖帖，对自己的酒楼来说，也不失为一件好事，想到此处，他便趁关东客没有反应过来的时候，叫道：“好，就这样赌！请各位到我厨房去。”
关东客见状也不好再说什么，便跟着孙掌柜和柏小妍小妘来到后厨。当下收拾出比赛的地方，关东客这边便让马厨子代表自己出战，而柏小妍则负手站在另一只炉灶前。
“柏小妍，别怕，我给你助威！”楚小妘大声说道。
柏小妍向她微微一笑，便对马厨子道：“马师傅，您说比什么？”
马厨子道：“我们关东人性情豪爽，不稀罕什么小炒，就比做牛肉！”
柏小妍笑道：“关东黄牛多，做牛肉吃牛肉已经习以为常。马师傅说做牛肉，必定是有些个拿手的菜了！丁家菜以牛肉为原料的倒是不多。”
关东客中便有人哈哈大笑道：“要是你觉得很困难的话，比做别的也行！”
柏小妍摇摇头：“我倒想和你们比做莼菜羹、鲈鱼脍，可惜你们连见都没见过，怎么比？牛肉虽不常做，但好歹我也是做过的。况且越是难事越能见功夫，不是吗？”
马厨子被她呛得脸上挂不住，冷笑一声，道：“小丫头倒伶牙俐齿！不过嘴上功夫不算，要看灶上功夫！”说着便从随身的包袱里掏出一个灰色皮囊，“啪”地撂在案板上，嗖地从里面抽出一把铸铁斩刀，拍在案上。
柏小妍望着那把刀，脸色忽的一变。楚小妘在她侧面站着，看见她扬着的嘴角垂了下来，便问道：“柏小妍，怎么了？难道真觉得很难？要不咱们耍耍赖？”
柏小妍摇摇头：“不是做菜难，是……我没刀。”
柏小妍的刀自从掉落河中，便再也没有找到。这一路上行来，她也想再找把合适的菜刀，可也没有碰上。她写信回家，托人再打造一把趁手的刀，可因为打造需要时间，路程又远，到现在还没有捎来新刀。因此直到现在，她手中没有专门自己使用的菜刀。这让她时常着急不已。
现在面临比赛，看见马厨子那把刀柄磨得光亮的斩刀，她心里未免又有些着急。
楚小妘见状便向孙掌柜喊道：“孙掌柜，有好刀借一把！”
孙掌柜忙叫人取了几把，让柏小妍挑选。柏小妍逐一选去，竟没有一把趁手的。看那边已经开始动手做了，楚小妘急得直叫：“还有没有好刀？这么大一酒楼，竟连把菜刀都找不出来？”
孙掌柜想了想，道：“到还有一把，等我亲自去取！”他说完便下了楼，直等得楚小妘急得不行了，他才噔噔跑上来，手中托着一只锦盒，对柏小妍道：“这把刀，姑娘看合不合手？”
柏小妍点点头，望向孙掌柜，满眼疑问。
此刻，马厨子已经将一大块牛肉都斩成了两寸见方的大肉块，将葱也切成了段。他的同伴将一口大锅装满了水，放在炉灶上，正帮着他把大块的牛肉放进锅里去煮。
楚小妘担心地问柏小妍道：“他们都开始焯肉了，咱们这儿还没做呢！你说，需要我做什么？”
柏小妍道：“不急。帮我拿两块牛腩。”
她磨洗干净菜刀，取过牛腩，利落地切了几刀下去。众人都以为她要将肉全部斩块，没想到她切过之后，将一堆切下的边角料堆到一旁，每块牛腩上只留下一块三寸见方的牛肉。
有几个关东客没什么事，也围过来看，待看这肉时，见每块肉都分为五层，不仅红白相间，而且薄厚一致。那红肉上又是红白交织，白肉赛柏花一般渗在红肉之中，又称为“柏花肉”。
柏小妍此刻才将这两块上好的柏花肉切成七分见方的肉块，放进楚小妘准备好的冷水锅子里焯煮。
一个关东客道：“倒是挺细致。不过慢了。咱们的都已经捞出来，准备炖上了。”
楚小妘也望着柏小妍，眼里充满忧虑。
柏小妍好似既没听见也没看见，让小妘看着锅，自己切葱切姜，又拿了一个八角、要了一小撮茶叶放在一边。
这样一准备，已经有关东人看出她要做什么了，笑道：“不就是清炖牛肉吗，还以为有什么新鲜的！原来丁家菜也不过如此。”
楚小妘听不下去，回嘴道：“多嘴！清炖牛肉怎么了，你们那也不过就是红烧牛肉、卤牛肉、酱牛肉，有什么好炫耀的！”
此时柏小妍已经撇净了血沫，将牛肉捞出浸入温水，又将锅中水换成干净的开水，将洗净的牛肉放进锅里，加入葱姜八角，盖上锅盖，然后才问道：“各位师傅，请问味道以什么为最上？”
马厨子此时早已将所有调料放入锅中，炖上了牛肉，便回答道：“五味调和为最上。”
柏小妍道：“未必。马师傅可知音乐？”
马厨子摇摇头：“会听，不懂。再说，音乐和做菜有什么关系？”
柏小妍有些惋惜地说道：“这就可惜了。我师父教给我说，各项技艺都有相通的地方，所以音乐和厨艺也有相通之处。且不说在上古书中形容庖丁解牛‘手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音’，便是在味道的高下上，也与音乐有相近之处。”
马厨子眯起眼睛，不屑地问道：“这么深奥？你倒说说，让我开开眼界！”
柏小妍道：“古人说声音之高下，是‘丝不如竹，竹不如肉’。这‘丝’是弦乐器，用工最繁，讲究最多；‘竹’是管乐器，只要一段竹子，开几个洞，一吹，便是音乐。‘肉’便是人的嗓音，只要你开口会唱，便是歌曲。这里面用工最繁的声音倒是最下，最天然的，声音才是最美。”
马厨子接口道：“就是说，味道也是一样了？天然的味道胜于用材料炮制的味道？”
柏小妍道：“虽然不能说全是如此，但基本上差不多。若食材新鲜、味道鲜美，为什么还要加佐料？正如海边之人，吃海货只用海水煮就可以，从不加佐料。因为佐料味只会破坏刚捞上来的海鲜的味道。”
马厨子道：“你这话我不是不明白。我们关东也有清炖牛肉。但是没你说的那么好吃！你这话夸大其词了。”
两人说话之际，牛肉的香味已经从锅里满溢了出来。
马厨子做的是烧牛肉，炖的时间越久，那溢出的味道越是浓香，整间厨房里，全都是各种香料经过炖煮，和牛肉香气混在一块的味道，引人垂涎欲滴。
马厨子闻着香味，对自负地笑着对柏小妍说道：“怎么样，香不香？”
柏小妍道：“香。味道确实很好。”
马厨子笑得咧开了嘴，道：“你刚才说的天然之味呢？怎么闻不见？认不认输？”
柏小妍摇摇头，笑道：“还没到时候，那味道当然出不来。”
马厨子嘴一撇：“那就等！”
两人不再说话，都各自等着自己的牛肉到时间出锅。马厨子做的烧牛肉，里面有腱子肉，炖的时间要久一些；柏小妍那个是精选的牛腩肉，又是清炖，所以时间反而要短。
还差一盏茶的功夫快出锅的时候，柏小妍让楚小妘帮忙切香菜末，自己则去放盐。她看似随意地抓了一把盐放进去，盖上盖子继续煮。这时候，奇怪的事情发生了。
就像放了什么特殊香料一般，清炖牛肉的香气开始飘散出来。开始如风中蛛丝般若有若无，后来如同微风中的轻烟一样淡淡的，再后来，虽然依然不浓重，却像下弦月的光一样让人不能忽略掉。而且，在烧牛肉浓郁的佐料香气的衬托下，这香味显得愈发清远诱人。
孙掌柜嘴角显出淡淡的微笑，望向柏小妍的目光里充满欣赏与敬佩。就连马厨子再看柏小妍时，眼中也少了轻视之意。
又炖了一盏茶多一点的功夫，柏小妍将锅端了下来，将香菜撒了上去，又点了几滴麻油。顿时，沁人的牛肉清香散发出来，引得人馋虫直动。