1月22日夜11时，保卫南京的十余万中国军队和三万余人的志愿军开始了规模空前的撤退行动，首先出发的由市民和兵工厂职员组成的志愿军，他们的目的地是近在咫尺的江宁，在那里和留守部队汇合后，沿着公路经马鞍山向芜湖撤退。两个小时之后，中央军的几个师和十九路军的主力部队除了留下来断后的第78师以外，全部向广德方向急进。
尽管孙百里在开始行动之前再三强调要保持隐蔽，但是如此大规模的部队调动还是被日军察觉了，松井石根当即命令全线进攻，绝对不能让中国军队从自己的手边溜掉。命令下达之后，庞大的战争机器高速运转起来，士兵们在睡梦中被军官们叫醒，带着惺忪的睡眼进入阵地，一门门大炮被推上炮位，炮兵们紧张地开始射击前的准备工作。
凌晨3点，第一颗炮弹托着长长的尾巴落在第78师的阵地上，从而掀起了进攻的序幕。短促而密集的炮击之后，日军步兵开始了进攻，这次日军改变了战术，采用了法国人的浪形攻势，十几道波浪从日军的阵地上翻涌而出，咆哮着朝对面猛扑过去，要把守军淹没在滚滚的洪流之中。在到达阵地中间的时候，守军从战壕里面喷射出一道道火焰，要把这些波浪打成碎片。很快，最前面的几道波浪犹如撞上了海边的岩石被击得粉碎，化作点点浪花，消失无踪，后面的波浪继续往前涌，终于前进到破裂的铁丝网前面，日军士兵们跳过铁丝网，跨过木桩，继续朝前攻击。但是，在守军的猛烈攻击下，只有两道波浪接近战壕的边缘，却又被几轮手榴弹炸了回去。
十几分钟之后，日军又开始了另外一轮的进攻。在日军毫不停歇的持续攻击下，守军逐渐抵挡不住，放弃了第一道防线，向后退却，日军在后面穷追不舍。
苦战两个钟头之后，李从文命令部队全线撤退，向主力部队的方向前进，等寻找到有利的地形再继续阻击。
日军经过侦察发现，中国军队已经兵分两路，一路向江宁前进，一路向东南方向前进，似乎想包抄第3和第101师团的。松井石根接到报告打吃一惊，如果再被中国军队吃掉哪怕半个师团，自己就要向天皇陛下谢罪了。他急忙命令第3和第101师团就地构筑防御工事，准备迎战，只要坚持到天亮就能够得到主力部队的增援，接着命令第11和第18两个师团继续攻击江宁，其余部队全部尾随中国军队的主力向东南方向急进，务必在明天日落之前追上敌人。
李从文为了尽量迟滞日军的攻势，把部队分成十几股，然后通过电台进行联系。在地形险峻的地方就留下一支阻击部队，其余部队继续前进，寻找下一个合适的地点。等日军追上以后，阻击部队在给敌人一定的杀伤之后就主动放弃阵地，向正东撤退，走上和主力部队截然不同的方向，走出几十公里之后，再根据师部的命令向下一个阻击地点集结。日军急于追上中国军队的主力，对这些被打散的散兵游勇无暇理会，继续埋头朝前追，把李从文布置下的防线逐一击破，然而，让他们感到奇怪的是，中国军队的阻击部队似乎无穷无尽，击溃了一支之后，前面的另外一支已经严阵以待，恭候多时了。最后，日军连续提审几十个被俘虏的第78师士兵，这才搞清楚事情的原委。
松井石根立即改变战术，在突破守军的阻击阵地之后，派遣相当数量的部队尾追而去，使李从文不能再汇拢这些部队来建立新的防线。改变了战术之后，日军的前进速度快了不少，然而，由于前面耽误的时间太多，再加上李从文把沿途经过的桥梁全部炸断，所以和中国军队的主力之间的距离反而越来越远。
眼看着中国军队再次从自己的眼皮底下溜走，松井石根恼羞成怒，把火气全部撒在断后的第78师头上，他命令迂回江宁的第3师团和第101师团停止前进，掉头向后，与自己率领的主力部队配合，要把第78师全部歼灭掉。同时，命令陆军航空兵和海军航空兵的轰炸机部队全力轰炸撤退中的中国军队主力，尽最大的努力来降低他们的行军速度。松井石根的如意算盘是，先以占据绝对优势的兵力迅速消灭第78师，然后再挥师南下，争取在广德附近追上孙百里率领的中国军队，并将其歼灭在这一地区。为了达成这一目的，松井石根命令驻扎在杭州的重藤支队和驻扎在嘉兴的台湾步兵旅团合兵一处，向广德急进，争取赶在孙百里的前面击溃十九路军的留守部队，占据广德，从而切断中国军队南下的道路。
由于松井石根把全部的注意力都放在孙百里率领的东路军身上，所以留守江宁的部队虽然需要保护志愿军团，反而很快抛开了日军的追击部队，经过两天的急行军之后抵达马鞍山，然后向芜湖撤退。日军的两个师团虽然竭尽全力，但是在兵力上没有任何优势可言，海军和陆军的轰炸机又全部去支援东线，连空中支援都没有了，所以只能眼睁睁地看着中国军队渐渐远去却束手无策。
然而，孙百里率领的部队形势却异常严峻，松井石根把能够调动的全部轰炸机都派了过来，每隔半个小时就有飞机过来投弹，由于没有足够的防空武器，白天只能走走停停，晚上再加快行军速度。
钟武站在一棵大树下面，看着日军轰炸机耀武扬威地从低空掠过，气恨狠地说道：“这些小鬼子，真是欺人太甚，等咱们有了飞机，把他们全打下来，看他们还敢这么嚣张！”
孙百里说道：“就是多配备些高射炮也能威胁到敌人！回去之后一定要兵工厂优先生产高炮，不能总被敌人压制。”
钟武问道：“直接买飞机不是见效更快吗？”
孙百里苦笑着说道：“其实以福建目前的工业基础和科研实力，就是自己制造飞机都不是难事，只是我们无法生产飞机需要的航空汽油，如果日军封锁了海岸线，再多的飞机也上不了天！”然后他回身遥望着江宁方向说道：“钟武，我们已经连续四个小时没有收到李从文的消息了，也不知道他撤退了没有？”
钟武焦急地说道：“照他的脾气，为了保证我们的安全，肯定不会放敌人过来的，可是日军有十好几万呀，但凭他一个师，怎么抵挡得住！”接着他问道：“军长，我想带部队回去接应一下！”
孙百里立即答应下来，说道：“从你的部队里挑一个团，再把军部的摩步营也带上，不要携带重武器，尽量轻装前进！找到第78师以后立即撤退，千万不要恋战！”
钟武答应之后匆匆忙忙地转身离开，孙百里望着他远去的身影默默地祈祷：“李从文，你可千万要平安回来呀！”