郑府的书房坐落在花园的东侧，临窗千杆翠竹掩映着一池碧波，更有屋后几株高大的梧桐，在画纸般粉白的墙面上投下斑驳的树影。
梅雪霁的脚步在窗前停住。
“小主……”紧跟在身后的耿飙也急忙收住脚，迟疑地看着她。
“嘘……”梅雪霁把食指搁在唇边，冲他做了个噤声的暗示。
窗内，传来了齐云灏的声音。
“……我天启历代君主皆奉行仁政，乐见藏富于民、藏福于各州府，唯愿天下齐心，国运盛隆。谁料如今朝廷有急，各位父母官们却是冷眼袖手，只管捂紧自己的口袋……”
“微臣惶恐……”
“臣等不敢！”
“呼啦啦”一片拉椅子跪到的声音夹杂着呜咽声四起。
“哼哼，”齐云灏冷笑：“不敢就好！不敢就说明你们心中还有国家、还有朝廷、还有朕这个皇帝……那么，你们轮流表态吧，到底愿助朝廷多大的力……先从江熟知府钱岳修起。”
“臣……臣……”一个苍老而尖细的声音不断地颤抖着，几番踌躇之后，咚咚地叩起了响头，“臣所管辖的江熟府，岁岁按律将五成税银上缴国库，剩余的………已然开销殆尽。”
“开销殆尽？”齐云灏提高了声音，听得出他早已是满腔愤怒，“钱爱卿莫非将朕当作了三岁小儿？我天启的税法是先皇颐佑二十四年重修的。当时战事初定、国弱民穷，故而朝廷体恤各州府，只收取赋税的一半。然这十年以来，眼见境内丰阜、农桑兴旺，朝中不少官员曾上言要求修改税制，依照前朝的旧例，将税律由五五改为七三。朕思之再三，虽觉此举可行，却也不想过于激进草率，故而让户部谨慎斟酌……哼哼，以你江熟的富庶繁荣，数年来这巨额的留存就那么容易开销殆尽？若真的用尽，朕倒是要派人去你江熟府查查是否有人贪赃枉法……”
梅雪霁立在窗边的梧桐树下正听得入神，忽觉眼前黑影一晃，待定睛看时，却见钟启已然立在跟前，目如凝冰、身似玉树，一袭淡褐色的衣衫在晚风中兀自飘摇不止。
“小主。”钟启躬身行礼，一双精锐尽涵的眸子掠过她，向她身后的耿飙投去责备的一瞥。
“这……我也没法子，小主她……”耿飙的声音里透着十分的无奈。
梅雪霁回过头去，却见平素冷淡孤傲的耿飚这时候却如同一个做错事的小学生，一张俊脸涨得微红，低眉垂目地在那里不停摇头。
梅雪霁又是惊讶又是好笑，几番强忍，却哪里忍得住？免不得“噗嗤”一下笑出声来。
“钟启，外面是谁？”窗内，传来齐云灝略带懊恼的询问。
“启禀陛下，是……”
“是奴婢。”梅雪霁抢在钟启之前答了一句，一边回头向愣怔无语的钟启和耿飚眨了眨眼，一边轻快地走上前去，推开了书房虚掩的门。
“吱呀……”一声幽响，门扉启处，带来一阵微风，直吹得案几上藕荷色绫纱灯罩中的烛火闪烁跳跃。霎时间，如云似雾般的浅绿光芒笼罩了整个书房。
那抹宜人的绿色来源于她……那俏生生立于灯下，巧笑嫣然如晨露般清新的绿衣女郎。
“你……”齐云灝呆呆地凝视着她，张大嘴巴说不出话来。
梅雪霁笑盈盈地低头裣衽：“奴婢是郑府的丫鬟雪儿，前来为陛下伺候笔墨。”说着，她微侧过头，朝同样面带震惊的郑铎扫了一眼。
一屋子的官员，不管是跪着的，还是立着的，都顺着她的目光向郑铎瞥来，神色中艳羡有之、嫉妒有之、感慨有之……每个人心中都暗自翻滚着一句话：“想不到这小小的县令府，竟有如此绝色的丫鬟……”
眼见知府们一双双色迷迷的眸子都盯紧了梅雪霁，齐云灝心中不由又急又恼。他一把扯过梅雪霁，凑着她的耳边沉声低语：“你来做什么？还不快回去！”
梅雪霁望着他莞尔一笑，以同样的低声道：“我来陪你共渡难关。”
齐云灝闻言微愣，紧接着心中一暖，忍不住伸出手来，将她搁在裙边的小手抓过来，紧紧地握在掌心。
梅雪霁轻咬下唇，低头挣开了他的掌握，取过案上的冻青玉砚台和松烟墨来，作势卖力地研磨着，边磨边向齐云灝微微摇头，口中悄然说道：“别这样，好多人瞧着呢。”
齐云灝将目光从她的脸上移开，冷冷地朝屋内一扫。方才还满心惊艳的官员们，此时忽然见他目光凛冽、如冰似雪，再联想起方才二人之间旖旎的神情，心中或多或少都有些了悟。一个个禁不住心惊胆颤，忙不迭地低下头去，哪里还敢再朝梅雪霁多看一眼？
“嗯哼，”齐云灝清了清嗓子，面色渐渐缓和下来：“众位爱卿，朕知道你们心中的顾忌。这样吧，若是哪位知府能在危难之时，率先带头解了朝廷的燃眉之急，朕便保证决不追究其私瞒税银之罪。”
大颗、大颗的汗珠从钱岳修的额前滑落，滴溅在他撑地的手背上。他顾不得擦拭，悄悄地侧过头，朝跪在身后的洛城知府俞志道望去。
慌乱间但见俞志道目光闪烁，紧抿着嘴唇在那里微微摇头。
“唉……”他匆匆回过头，胸臆中漫过一声叹息……若说皇上是熊熊的炉火，那么丞相便是滚烫的油锅，他们这十位知府好比砧板上的鱼肉，总归躲不过一方的煎熬……
昨夜，他躺在官驿的床上辗转难眠。一想到皇帝陛下这些天越来越难看的脸色，他就忐忑得几乎窒息。百般无奈之下，他只得从床上爬起来，敲开了对面俞志道的房门。
俞志道的房中依旧灯火通明，凑着闪耀的烛光，他赫然现，那桌上用镇纸压着的，正是秦相的书信……同样的书信，他这里也有一封。
俞志道缓缓地将书信折好，纳入了袖中。灯光下，他的眉眼低垂，在脸上投下阴晴不定的影子。
“俞公，这筹款一事……你作何打算？”钱岳修犹豫了许久，方才小心翼翼地试探。
俞志道抬眼望了望他，嘴角漫过一丝苦笑：“丞相的信中不是已经说得再清楚不过了？让咱们咬紧牙关，绝不吐出银子。”
“那……皇上这边……”
俞志道叹了口气道：“陛下虽有天子之威，但毕竟和咱们隔了一层。真正的紧箍咒还是秦相啊……你想，咱们各州各府每年税收多少，留存几何，皇上拿到的只是户部折子上的一些模糊数据，而秦相手上，却事无巨细地握着我们所有的把柄！有道是，阎王易躲，小鬼难缠，更何况，得罪了秦相，那可比做鬼还惨……”
一番话说得钱岳修心跳如鼓，背上浮起了一层冷汗。
“可是……可是如果陛下他恼羞成怒，硬是派人去各地搜府查帐，却又该如何是好？”
俞志道冷笑一声，慢慢地在椅子上坐下，伸手捞起桌上的一把蒲扇轻轻扇着：“放心，皇上他未必会如此。你想，眼下朝廷内忧外困，皇上他最怕的莫过于人心不稳。要知道，被召来涪县的可不止是你我二人，皇上面对的是整个天启最富庶的十大州府的知府。若是一味撕破了脸，大张旗鼓地搜府查帐，朝中的官员们会怎么想？民间又会如何议论……呵呵，所以，只要咱们十人齐心，大伙儿连成一线，别让皇上找机会各个击破，那便是唯一的出路！”
唯一的出路……
钱岳修伏在地上，心中反复回想着这几个字。
书房之中，霎时一片死寂。跪在齐云灝面前的十位知府各怀心事，低头沉默不语。
齐云灝微眯起双眼，静谧中只听得自己愤怒的心跳怦然作响。右手的拳越握越紧，指甲深深地嵌入了掌心的肉里。蓦地，他的指尖感觉到一丝温暖，他抬起眼，却见梅雪霁正捧了一盏香茗递到他的手上。
他默默接过，掀开盅盖啜了一口茶，只觉茶香醇厚，入口甘甜，满心的激怒不由得稍减，待再抬起头时，却现立在身边的梅雪霁正用衣袖掩了口在那里偷笑。
“你笑什么？”他蹙起了眉头。
“陛下恕罪，”梅雪霁不慌不忙地屈膝万福，“方才奴婢在屋外，听耿大人讲了一则笑话，现在想来依旧忍俊不禁，不知陛下可愿一听？”说着，又抿起了嘴。
“胡闹，”齐云灝微嗔道：“眼下哪里是说笑的时候？”
梅雪霁笑道：“奴婢倒是觉得这笑话和眼前的情势十分相合呢。”
“哦？”齐云灝挑起剑眉，眼见梅雪霁长睫微眨，眸中光华流溢，心中不由一动：“好吧，你倒是说来与朕听听。”
“遵旨。”梅雪霁盈盈一拜，用眼扫了一圈下跪的各位知府，轻轻勾起了唇角：“话说前朝有一位贩盐的商人，一日挑了一担盐搭渡船要去对江的镇上贩卖。可巧船到江心，忽然被礁石撞破了一个大洞，舱中顿时漫进水来。各位渡客慌做一团，舀水的有之、补洞的有之……唯有那位盐商神色自若，冷眼旁观。有人见状惊诧万分，忍不住上前请教他如何有此泰山崩于前而巍然不动的定力？只听那盐商讪讪一笑道：船破了与我何干？只要我担中的盐不湿就好！”