果然不出郭嘉所料，曹操在柳城按兵不动，不过十日，公孙康便差人将袁尚、袁熙和苏仆延及楼班的首级送来，曹操大喜，封公孙康为襄平侯兼左将军之职。
二袁已死，曹操消去了心头上的隐患，决定搬师回邺。
为了巩固北方壃土，防范匈奴及鲜卑人，因阎柔、牵招曾常年在北方活动，与匈奴及鲜卑人打过交道，曹操故将二人留下，阎柔任幽州刺史、赐关内侯，统领幽州兵马，牵招任护乌桓校尉，驻守柳城，田豫及田畴则随军南撤。
曹操此次南归的路线选择的是柳城向东南沿渤海沿岸一路，这一路地势平坦宽阔，北征的时候因雨水阻路无法通行，而现在已是深秋季节，雨水稀少，路又好走了。
大军行进速度很慢，因为郭嘉病重，躺在马车里，经不起剧烈的颠簸，曹操故而让车队缓慢行进。
待到达昌黎的时候，曹操让军队暂驻。
这里向东离大海已经不远，曹操有心到大海边去看一看，如果不是在行军途中的话，曹操肯定要跑到大海边上去，仰望着大海，然后冲着大海张开双臂高呼一声，大海，我来了！
既使不能到海边，曹操也想望一下大海的壮阔景象，于是曹操便登上碣石山，僚望大海，大海瞬间展现在眼前。
那种波澜壮阔的景象触动了曹操感念，灵感突现，他随口吟道：“东临碣石，以观沧海，水何澹澹，山岛竦峙，树木丛生，百草丰茂，秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里，幸甚至哉，歌以咏志。”
吟完，行军主薄杨修将歌词记下，赞叹道，“好诗，好诗啊！”
曹操欣然一笑，“祖德过誉了，祖德，你知道我为什么把你带在我身边任行军主薄吗？”
“在下不知。”
“那是因为我看中你有才华，我这一生中最敬重的就是有才华的人，我不妨先告诉你吧，回到邺城，我想把天下有文才的人都召集到邺城，成立文学社堂，让他们吟诗作赋，繁荣文学艺术，你看如何？”
“绝妙，绝妙啊！”杨修赞道。
两人边谈边往回走，一个卫兵忽然急匆匆地来报，“曹公，郭先生病危，他说有话要对曹公讲。”
曹操吃了一惊，跟随卫兵匆匆赶到郭嘉的帐房。
郭嘉躺在床上，见曹进来努力地想坐起身来，曹操忙把他止住，“奉孝，不要起身，好好躺着。”
郭嘉吃力地道，“主公，我想我不久便离于人世，有一些话我要讲给主公听……”
“奉孝慢讲。”
郭嘉道，“主公，您平定了北方之后，现在对主公威胁最大的只有刘备和江南的孙权了，益州刘璋暗弱无能不足为患，荆州刘表素无大志也不足为虑，主公只要兵锋所指，此二人尽可归降，唯独刘备，他十分隐忍，胸怀大志，主公若回到许都，最先办的事就是剿灭刘备，孙权自持有长江天险必不归王化，主公若征讨他需要有耐心……”
郭嘉说着便十分吃力了，目光渐渐浑暗起来。
“奉孝不要着急，慢慢讲。”
“主公……”郭嘉休息了会，又睁开双眼，“西凉马腾与韩遂你不得不防，他们自持边远桀骜难驯，主公可让他们送质子来许都，可有效地约束他们……”
“奉孝，这些，我都记住了。”曹操的眼泪流了出来……“奉孝，我想召辟司马懿到军中任职，你看司马懿此人如何？”
郭嘉道，“主公，司马懿善于心计，诡计多端，是个难得的人才，可我观司马懿此人比较隐忍，才不外露、是个有大志向的人，主公若想用他最好不要委以兵权，以防不侧。”
曹操点点头，“奉孝，我知道了，你要好好休养，不要急燥，身体会好起来的。”
“好的，主公……咳咳……”郭嘉又急促地咳喘起来。
“军医呢，来人！来人！”
军医匆忙而至，“曹公，”
“你要用最好的药物给郭先生治病，要想尽一切办法将郭先生治好，否则，军法从事！”
军医胆颤心寒，连连道，“是，是，遵命，遵命。”
“下去吧。”
军医倒退着离开了。
郭嘉吃力地抬起手，“主公，人生在世，富贵在天，即是我治不好，你也不要责怪军医，这样，在九泉之下我心里也不安。”
“奉孝，你没事的，你会好起来的……”
当夜，郭嘉病逝，享年37岁。
曹操十分悲伤，就地安葬了郭嘉。
到达邺城，曹操并没有急于去许都向皇上表功，而是在邺城小住起来。
此次离开柳城北上去攻打三郡乌桓虽然只有短短的半年时间，但曹操却感到如隔数年，由许褚陪着骑马在邺城内东逛西逛，感到哪儿的景象都十分好看，在漳水以北的一块空旷的草地上，曹操骑在马上驻足往漳水下游观望了许久，若有所思。
夜里，他做了一个梦，次日黎明他便把荀攸找来。
“荀攸啊，我昨晚上做了一个梦，梦见有一道金光从城南漳水边上飞升入天，你说说看这是何征兆？”
荀攸道，“有金光由地而升飞起定是吉兆，主公可令人前去掘之，看看有何宝物？”
于是曹操便率领百官出南门来到漳水以北的空旷地带，令兵士四处挖掘查看。
不久，兵士间哗然，有兵士从地下挖到铜雀一只，献于曹操，曹操大喜，双手捧着左右看着问荀攸道，“荀攸啊，此地挖出铜雀是何寓意？”
荀攸道，“主公，昔日舜母梦见玉雀入怀而生舜，今主公得铜雀，亦吉祥之兆也！”
曹操思量一番，喜道，“我要在这个地方建筑高台，名曰铜雀台，以彰显将士们平定四海之功，众位以为如何？”
“主公英明，请主公决断。”众将齐声回道。
“好，自今年起，我要在这块宝地上修建铜雀台，建完之后，邀众将上台贺功。”
自此，曹操开始拨巨款修建铜雀台，动用周边群众十几万人，声势浩大。
这一天，曹操又将荀攸找来，对荀攸道，“荀攸啊，我想待铜雀台建成之后将天下的文人墨客都请到台上呤诗作赋，歌功颂德，你说说，到时都邀请谁为好啊？”
荀攸想了想，道，“现在比较出名的文人有孔融、陈琳、荆襄的王粲、北海郡的徐干、陈留阮瑀、还有应玚、刘桢，他们几个人可以说是当朝的知名文人了。”
“孔融此人桀骜自大，他就不要邀请了。”曹操道。
荀攸目光一亮，“主公，还有一人，文可比屈原，才华出众，是一个女流之辈，只可惜她不在中原。”
“哦，你说的可是蔡文姬？”
“正是。”
“主公，我听说蔡文姬不但文好，而且十分美丽，还会音乐，如果到时她能来到台上赋词是再好不过了。”张辽插嘴道。
“要美丽还得说是江南二乔，正值芳龄，到时她们若来台上舞上一舞那岂不更妙！”曹洪道。
“不得乱讲。”曹操瞅了他一眼，“江南沃土我势必取之。”
曹操思虑了会，对荀攸道，“蔡文姬被南匈奴王掳去为妻已有十几年了，她在外饱受和亲人的离别之苦，蔡邕在世时我去他家每每谈起蔡文姬都老泪纵横，是该让蔡文姬回来的时候了，明日我就遣一使者持重金去南匈奴王那儿赎回蔡文姬，以了蔡邕生前愿望。”
“主公圣明。”荀攸道。
次日，曹操便派遣路粹为使者持重金来到太原故兹氏县，见着南匈奴王右贤王刘豹。
刘豹的祖上匈奴单于因汉皇帝赐刘姓公主为妻，故匈奴王后代都改姓刘，刘豹的父亲是匈奴大单于于扶罗，于扶罗死后由于扶罗的弟弟呼厨泉继承了单于位，因刘豹掌管山西一带匈奴部，故被封为右贤王，刘豹弟刘去卑掌管河内以北祁县一带匈奴部，故被封为左贤王。
左贤王刘去卑在献帝东归洛阳时曾率军队前去护过驾，与曹操有过一段时间的接触，去卑很是敬畏曹操，刘豹虽没和曹操接触过，但对曹操也是十分了解。
刘豹明白，现曹操灭袁绍、平乌桓威震天下，又有哪个诸侯能与之相抗衡？
来使送上重礼后说明来意，刘豹犹豫了。
曹操要接回蔡文姬，蔡文姬可是自己的妻子啊，蔡文姬虽然是自己抢来的，可在这草原之上和自己生活了已经有十几年了，而且还有了两个孩子，刘豹实不心甘。
刘豹道，“文姬在我处已生活了十二年有余，而且还育有二子，此时你们要把文姬接回，这样会使他们母子分别，恐文姬不情愿啊。”
使者道，“我们此来曹公有言在先，让我们务必将文姬接回中原，况且，你看曹公给你了这么多银两，用这些银两你什么样的妻子买不到呢？”
刘豹沉默了会，道，“烦请二位暂先住下，我去和文姬商量一下。”
“好，那我们就等你的好消息了，我们就先告辞了。”
送走了使者，刘豹刚要去内室唤文姬，文姬从内室领着两个孩子走了出来。
刚才蔡文姬就在隔壁偷听他们的谈话，听罢，蔡文姬心情沉重起来。
虽然自己是被掳来的，并不心甘，可在这关外草原上一住就是十几年，和右贤王刘豹也有了感情，现在孩子都八九岁了，她如何能撇下孩子独回中原呢？
“夫人……”
“你不要说了，我什么都听见了……”蔡文姬流下泪来。
“夫人，这可怎么办呢？”
对于突而来的这种情况，蔡文姬也感到十分为难，不从命吧，恐惹怒曹操，虽然自己对曹操很有好感，在洛阳时曹操也多次到过她的家，和她父亲蔡邕有过交情，可现在自己毕竟已有两个孩子了，如果离去，孩子怎么办？
蔡文姬只是流着泪，不说一句话。
“妈妈，怎么了，你怎么哭了？”两个孩子摇着妈妈的手臂。
“要么我回绝来使吧。”去卑道。
“不……”文姬摇了摇头。
“怎么夫人，你想回去？”
“夫君，曹操你是得罪不起的……，你不要因为我而坏了你的前程……”
“夫人……”
“我跟他们走便是……”
两人抱头哭泣。
和两个孩子共渡了一晚，次日凌晨，蔡文姬悄悄起了床，看着孩子们还在甜甜地睡着，蔡文姬流下眼泪，将被褥给他们往头上轻轻地拽了拽，一步一回头地走出了房屋。
外面的来使已备好了马车，文姬上去，刘豹向她招了招手。
马车手将马鞭一打，马车往前开去。或是马鞭声惊醒了孩子，两个孩子跑出门，看到母亲坐在车上离去，都哭喊着追过去……
“快赶马车，快赶！”使者大喊道。
蔡文姬一路上泪水飞撒……
等到了邺城，曹操亲自到门口迎接。
曹操将蔡文姬从马车上搀下来，望着她，感到了几分陌生。
在曹操的印象中，蔡文姬还是个十几岁的孩子，天真而聪慧，而现在，蔡文姬已完全成熟为一个大人，面色沉静之中多了几分坚毅，目光敏锐之中多了几分沧桑，曹操自感到鼻子不由一酸。
“文姬……”
“曹公……”
“文姬，这些年你受苦了。”
文姬摇摇头，“人逢战乱，能苟且偷生这已经是很幸运了……”
“是啊，战乱，战乱害了多少人无家可归，所以，国家必须要统一，战乱必须要停止……”曹操道，“文姬，到了我这，就是到了你的家，走，我们回家。”
曹操牵着蔡文姬的手走进大堂，见曹植他们几个正在大堂内嬉耍，几个夫人也在，曹操便喊曹植他们，“丕儿、植儿，你们都过来，看看我把谁给你们带来了。”
曹植他们几个一起跑过来，望着蔡文姬都摇摇头。
曹丕道，“父亲，她是谁？我们不认识。”
曹操一笑，道，“她就是蔡文姬，就是我常常跟你们提到的蔡文姬，文姬，这几位都是我的公子，那边几位是我夫人。”
“见过几位公子，见过几位夫人。”蔡文姬施礼道。
“你就是蔡文姬？我父亲跟我们讲过，你的文学很厉害，我也拜读过你的文章，非常好。”曹植道。
此时，几位夫人过来了，上下打量着蔡文姬，卞夫人道，“原来是大才女啊，人长得又这么标致，难怪夫君常常提起呢。”
“这位卞夫人。”曹操介绍道。
“卞夫人言过了。”蔡文姬施礼道。
“父亲，就让蔡文姬在咱家住下吧，我想向她请教一下诗文。”曹植道。
卞夫人用手推了他一下，对他使了个眼色。
“这是当然的了，好了，你们都玩去吧，我要和文姬好好谈谈。”曹操说罢便带着蔡文姬走进偏殿。
曹操将门关上。
“文姬，来来，坐坐。”
蔡文姬慌忙辞谢，“谢曹公，小女子不敢。”
“哎，这有什么，来来来，就坐在我对面，我有事要问你。”
曹操拉住蔡文姬的手，将她让到自己对面坐下。
“谢曹公。”
“不用客套文姬，你来到我这就好比到了你家里一样，我知道，现洛阳你家里也没什么亲人了，你只有一个妹妹还嫁上党太守羊衜为妻，我对你妹妹一家也有过关照。”
“谢谢曹公了。”
“文姬啊，你父亲生前曾拜托过我以后有机会将你从匈奴那赎来，今天我做到了，也算了了你父亲的一个心愿。”曹操道。
“多亏曹公相救。”蔡文姬道。
曹操看着蔡文姬，目不转睛地看着她，看得蔡文姬有些拘束不安。
“文姬，听说你父亲遗留下来的古书籍很多，可是现在都已经找不到了，你还能记起多少呢？”
蔡文姬道，“我父亲有三万多卷书籍，除了赠于王粲几千册之外其余大都在战乱中遗失了，我所能记住的只有四百余篇。”
曹操惊喜道，“你能记住四百余篇这已经是很了不起了，过会我让十个人来陪你将它们都写下来。”
蔡文姬道，“不，曹公，男女授受不亲，我还是自己来写吧，我写好后就把它交给曹公。”
曹操望着蔡文姬，双手抓住她的手，轻柔地扶摸着，道，“文姬，你知道我最敬仰的女人是谁吗？”
蔡文姬摇摇头，“不知道。”
“是你，”曹操道，“你是女中豪杰，独竖一枝，你不但会写文而且还懂音律，有多少人为你而倾倒，你的文细柔而悠怨、苍茫而明亮，如深空中一棵烁烁闪光的寒星，文姬，以后你就留在我的身边吧，在文学之路上我们共同行进好吗？”
“不……“蔡文姬惊恐地抽回手，“不，曹公，不要……”
曹操有些不高兴，“怎么，我配不上你？”
“不不，不是……”
“那是为何？”
蔡文姬起身退到曹操面前跪下，低头道，“曹公，我是左贤王去卑的妻子，虽然我是被掳去的，可我们毕竟夫妻一场还生了孩子，如今曹公把我赎来而纳之，国人会怎么看您？去卑又是怎么看您？你比我清楚，去卑是匈奴之王，能稳定边壃局势对于您该是多么重要。汉朝以往的皇上有多次将公主嫁于了匈奴王为妻以结秦晋之好，而您如今要反其道而行，这样对您不利啊，曹公不要为了我这么一个女子而自毁名义啊，请曹公三思。”
曹操沉思了会，道，“你说的固然有道理，可我就是喜欢你，难道我怕他刘豹不成？”
蔡文姬道，“曹公不因小而失大，得不偿失，我断不会应允。”
“哼，世上还没有我曹操得不到的东西，只要我要，连皇上的位子都是我的，你区区一个弱女子还要反抗么？”
“文姬固然知道，可有损曹公事业之事文姬万死不敢为。”
曹操无言以对，向她招招手道，“好了好了，起来吧，起来吧。”
文姬没有起来，仍低头道，“请曹公以后莫再提及此事。”
曹操感到棘手了，沉了沉，无奈地道，“好好，以后我不提，起来，起来。”
蔡文姬这才起身。
“坐啊，站着干什么？”
文姬又回到座位上。
曹操道，“听闻你的音律很好，文姬可否为我弹上一曲？”
“文姬愿意。”
“来人，将玄琴搬来。”曹操对外喊道，不一会，仆人将琴搬来，放到蔡文姬面前的桌案上，退了出去。
蔡文姬沉了沉，双手拂动琴玄，琴声铮然响起。
琴声时而抑仰顿错，时而激昂挺进，时而万马奔腾，时而悠扬舒缓如夜晚的月光，曹操听着听着沉迷了，仿佛进入到茫茫草原之上。
一曲完毕如行云流水，曹操拍手叫绝，“好，好，真是绝美的音律，让人听了精神振奋，好，好！”
“多谢曹公赞誉。”
曹操望着蔡文姬，轻声道，“文姬，我还是希望你好好想一想……好了，今天就先不谈了，一路上你鞍马劳顿下去休息去吧。来人，给文姬找个偏殿让文姬住下。”
仆人应声而进，“是，卞夫人寝室旁还有一间房屋，要么让蔡小姐先住那儿？”
“好。去吧。”
仆人领蔡文姬走了，目送着蔡文姬的身影，曹操内心有一种难以名状的忧伤感。