母亲带着儿子，敲开一户柴门。天气寒冷，他们在别人家的屋檐下苦熬了一夜。清晨，开始了乞讨之旅。他们得讨要一点早饭充充饥。
开门的是一位老人。那是一个破败的院落，看得出老人的日子并不比他们好多少。
老人看着他们，搓着手。
昨天晚上，刚送走三个人。她说，都是逃荒的……这年头，唉……
母亲微笑着，看着老人，等着她往下说。
家里实在……不过如果您不嫌弃，可以等一会儿，和我一起吃一口……
母亲看看儿子，儿子充满期待地看着她。母亲对儿子说，咱们还不太饿，是不是？
儿子不说话。
我们打扰您，不是为了要口饭吃。母亲抬起头，对老人说，我想跟您要一盆水，冷水就行，我和儿子洗把脸。
老人愣了愣，冲母亲笑笑，回屋，砸开水缸里的冰，舀了一盆冷水，又从暖瓶里倒了一点开水，兑好，端给母亲。母亲说了声“谢谢”，转身对儿子说，洗把脸吧。
这是儿子第一次跟随母亲出来乞讨，也是他第一次在别人家洗脸。虽然他认为洗脸并非什么大事，他甚至认为脏兮兮的模样才更像乞丐，更能打动施舍者的心，但他还是听话地弯下腰，认真地洗着脸。
老人回屋。她想给他们找出点儿可吃的东西，然而她什么也没有找到。不过她从绳子上取下一条毛巾。毛巾很破，却很干净。她将毛巾放到炕头烘热，她希望站在冰天雪地里的那个孩子能感到暖和一些。
院子里，孩子洗着脸，母亲静静地看着他。
为什么要洗脸？他问母亲。
把脸洗干净，别人才看得起咱们。
可是咱们是要饭的。
要饭的也要有尊严。把脸洗得干干净净，人才能活得干干净净。等灾荒过去，等你长大，再想起这件事，你就会感谢这段时间里，你每天都把脸洗得干干净净。
干干净净地乞讨，是这样吗？
干干净净地乞讨，是这样。
母亲将毛巾还给老人，老人摆摆手，说，送给你们吧，路上用得着。
母亲带着儿子，带着老人送她的毛巾，安静地离开。寒风瑟瑟的冬日，走在母亲身边的儿子虽然很饿，却还是使劲地挺直了身子。