中世纪后期神圣罗马帝国日趋没落，内部诸侯林立纷争不断，宗教改革运动之后又发展出天主教和新教的尖锐对立，加之周边国家纷纷崛起，于1618年到1648年爆发了欧洲主要国家纷纷卷入神圣罗马帝国内战的大规模国际战争，又称“宗教战争”。
战前，欧洲形成了两大对立集团：由奥地利、西班牙、德意志天主教联盟组成的哈布斯堡集团，得到罗马教皇和波兰支持；和由法国、丹麦、瑞典、荷兰、德意志新教联盟组成的反哈布斯堡联盟，得到英国和俄国支持。以1618年捷克爆发反对哈布斯堡的起义为导火索，两大集团卷入全面战争，分为4个阶段。
第一阶段：1618年～1624年，称为捷克阶段。1526年捷克并入神圣罗马帝国，实际沦为奥地利哈布斯堡家族的领地。1617年，哈布斯堡家族的费迪南被封为捷克国王，开始疯狂迫害新教徒，1618年，捷克人民爆发起义，迅速占领了布拉格，宣布独立。第二年年起义军进攻奥地利，包围了维也纳，开始与费迪南进行谈判。1620年西班牙军队2.4万人攻入捷克，提利率天主教雇佣军击败起义军，同年8月，起义者退回捷克。1620年11月，曼斯菲尔德统帅的新教联盟军和提利天主教联盟军在布拉格决战，新教盟军很快被击溃，起义者被血腥镇压。1620年底西班牙军和天主教联盟军攻入普法尔茨，1623年击败新教军，第一阶段以天主教联盟胜利告终。
第二阶段，1625～1629年，称为丹麦阶段。天主教联盟的胜利威胁到了德意志新教诸侯，1625年丹麦在英、法、荷盟国的支持下和新教联盟联合向帝国皇帝发起进攻，很快攻入德国西北部，曼斯菲尔德率英军占领捷克西部。1624年皇帝起用华伦斯坦雇佣军。4月华伦斯坦击败曼斯菲尔德，之后击败丹麦，控制了萨克森地区。丹麦被迫于次年5月同皇帝签定吕贝克和约退出德意志。
第三阶段，1630年～1635年，称为瑞典阶段。丹麦失败后皇帝和天主教联盟势力扩张到波罗的海，引起瑞典的不满，1630年瑞典国王古斯塔夫.阿道夫二世在法国支持下帅军在奥德河口登陆，在盟国支持下迅速攻占了德国北部和中部的大片领土。1631年7月；瑞典军和提利雇佣军进行维尔本会战，提利溃败，同年9月17日，双方集中主力进行布赖滕菲尔德会战，瑞典和萨克森联军依靠古斯塔夫创造的全新战术大败提利，1632年4月古斯塔夫帅新教联盟军在莱茵河再次击败提利残部，提利阵亡，瑞典军进而驱逐西班牙军占领莱茵区。皇帝再次起用瓦伦斯坦，华伦斯坦学习了古斯塔夫战术并切断了瑞典军后勤补给线，阻止了瑞典军的攻势，1632年11月两军在吕岑决战，瑞典军获胜，但双方均损失惨重，古斯塔夫二世阵亡。瑞典军停止了扩张，华伦斯坦也退回捷克割据，后遭皇帝暗杀。
1634年9月，天主教和西班牙联军在纳德林根会战中击败瑞典和新教联军，瑞典军主力损失殆尽，失去了德意志中部的萨克森和勃兰登堡领地。
第四阶段，1635～1648年，为全欧混战阶段。1635年法国直接出兵德意志、尼德兰、意大利、西班牙。瑞典军趁机再次侵入德意志中南部。
1636年～1637年西班牙军对法国南北夹击进逼巴黎，被法军各个击破，1638年8月法国海军击败西班牙海军，1639年10月西班牙海军主力被荷兰歼灭。1643年5月，孔代亲王指挥法军在罗克鲁瓦会战中全歼西班牙军主力。
1642年11月瑞典军再次在布赖滕菲尔德击败皇帝军，此时丹麦却向瑞典宣战，于1644年击溃瑞典荷兰联合舰队，不久瑞荷联合舰队歼灭了丹麦海军，丹麦推出战争。1645年3月，瑞典军在捷克重创皇帝军，同年8月法军又在纳林根会战中击败皇帝军，皇帝丢失大部分德意志领土，1648年法瑞联军在处斯马斯豪森会战中彻底击败皇帝军。同年10月神圣罗马帝国和参战各方签定维斯特伐利亚和约，三十年战争结束。
三十年战争是第一次对立集团间爆发的欧洲大战，反哈布斯堡集团取得胜利，法国取得欧洲霸权，瑞典取得波罗的海霸权，荷兰和瑞士彻底独立；德意志遭到严重破坏，神圣罗马帝国名存实亡，西班牙进一步衰落，葡萄牙获得独立。这场战争初期各国军队的主力都是雇佣军，战争中盲目扩军财力无法负担导致了大规模抢劫和巨大的破坏，战争中一些新兴国家逐渐实行征兵制，建立了有后勤体系的常备军，提高了军队持续作战的能力，各国后来都相继颁布了不得侵犯个人财产的条令。军队编制逐渐精干和武器的发展也逐渐轻型化，适应了机动作战的要求；古斯塔夫对军队和战术进行了改革，火枪手的数量首次超过了长矛兵，采用了集中使用炮兵进行火力准备，继而用骑兵突击，最后由步兵扩大战果击败敌军的三段式战法，成为滑膛枪时代的标准战法。