次日韩鸿酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢骚，倘若传入朝廷耳中，他恐怕死罪难逃。韩鸿见刘秀，试探道：“昨夜大醉，席间或有失言，还望大司马见谅。”刘秀看穿韩鸿心思，笑道：“昨夜，韩兄与我只是把酒叙旧而已。不料言谈正欢之际，但听扑通一声，韩兄便栽倒在地。你看你的头，现在还有一个大包呢。”
韩鸿摩挲着头上的包，暗暗松了口气。看来，刘秀并没打算把他昨夜的话捅给朝廷。然而，韩鸿再转念一想，却又悲从中来，刘秀现在不捅，并不代表将来也不会捅，总之，他的把柄算是落在了刘秀手里。
诏书已有明言，命令刘秀即日起兵，讨伐邯郸。韩鸿使命所系，顾不得把柄还攥在刘秀手中，催促刘秀赶紧动身。刘秀随口敷衍道：“兵马调集，粮草筹备，皆非一日之功，韩兄尚请耐心。”
事实上，到底是继续北取幽州，还是奉诏南下邯郸，刘秀也正在大伤脑筋。部下诸将本来就对朝廷缺乏敬畏之情，听韩鸿说了长安的混乱状况之后，对朝廷更是越发心灰意冷，都劝刘秀不必理会诏书，一切按既定方针办，继续北上，攻取幽州以为大本营。邓禹则说得更为直白：“王郎只有一个，打完就没了。”言外之意，咱们应该爱护王郎，珍惜王郎，趁着王郎还健在的时候，赶紧壮大自己的势力和地盘。
韩鸿左等右等，三天过去了，见刘秀还是毫无动静，无奈之下，只好硬着头皮再催。刘秀仍在迟疑，韩鸿急道：“刘公倘若再不发兵，我身为朝廷使者，也无颜再回长安复命，请以死相谢。”说完，拔剑便要自杀。刘秀赶紧拦下。
适逢冯异从河间郡收兵而归，得众八千余人，同时也带回消息，说王郎正催促渔阳太守彭宠、上谷太守耿况发兵。诸将无不大惊，渔阳、上谷二郡，突骑天下闻名，如果此二郡倒向王郎，形势无疑会陡然严峻。
刘秀见众人不安，大笑道：“王郎发二郡之兵，我亦发二郡之兵，看看究竟谁的面子更大。”说完，拉过韩鸿，道，“只要韩兄为我修书两封，我即日便南下邯郸。”
韩鸿大喜，道：“只要刘公肯奉诏南下，别说修书两封，十封也不在话下。”
刘秀道：“渔阳太守彭宠、上谷太守耿况，二人皆为韩兄持节所拜。说起来，韩兄之于二人，有知遇提携之恩。有劳韩兄修书二人，晓以势，动以情，令其提兵来助，共击邯郸。”
刘秀亲自磨墨，韩鸿提笔，书信须臾写就。墨迹未干，使者已携书上路，绝尘而去。诸将至此方知韩鸿竟是彭宠、耿况的大恩人，于是心中稍安，看在韩鸿的面子上，彭宠、耿况二人即使不领兵来会，想必也不好意思忘恩负义，投奔王郎，反过来与恩人为敌。
刘秀所以决定南下，一方面是幽州的情况突然变得复杂，未可遽尔深入；二来眼下还远不是和朝廷决裂的时候，不如卖韩鸿一个人情，奉诏遵命。
听闻刘秀决定南攻邯郸，刘扬大喜，一咬牙，送给刘秀三千兵马，算是给外甥女婿的新婚贺礼。刘扬就担心刘秀执意要北取幽州，因为那样一来，他就将直接暴露在王郎的兵锋之下。刘秀南攻邯郸，正好，他可以躲在刘秀身后静观其变，刘秀胜王郎，他则坐享其成，王郎胜刘秀，他大不了好马也吃回头草，再次向王郎屈膝投降。
刘秀整饬三军，合兵一处，挥师南下，进击元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗县县令献书请降，刘秀许之，勒兵城外，亲自入城慰劳官吏父老，当夜宿于城中传舍。
鄗城土豪苏公，听说刘秀就在城中传舍，顿时激动起来——刘秀的人头，价值十万户呀！苏公连夜派仆人出城，密报王郎部将李恽，邀其偷入鄗城，自己则在城中充当内应。
李恽心中清楚，刘秀的数万大军就在鄗城城外，强攻无异于送死，然而贪功心切，强攻不行，干脆奇袭，遂率数十敢死之士，趁着夜色，悄然潜入鄗城城下。苏公早已买通守门吏，开门让入李恽等人，直杀刘秀所在的传舍。
刘秀入城之时，只由耿纯带数十人在身旁护卫。耿纯身负护主重任，一夜未敢合眼，率众人在传舍之外往返巡视，正逢李恽来袭。双方人数相当，迎住便是一阵激战。耿纯勇不可当，手刃李恽、苏公，又连杀数人，余众溃散，于是护送刘秀出城，宿于军中。
第二天，刘秀遇刺的消息便已在鄗城传开，城中百姓皆惶恐无地，以为这下刘秀必然动怒，说不定就会屠城泄愤。刘秀闻报，命人宣示城中：“逆贼苏公，业已授首。百姓各安其业，无须惊扰。”一城皆呼万岁。
鄗城已定，刘秀移师巨鹿，进逼柏人。柏人守将李育自恃兵多，出城迎战。两军交锋，李育大败，退回城中，闭门死守。
刘秀攻城，连日不能下，正在营中发愁，忽一人直闯而入，大呼道：“好你个刘文叔，近日又卖了多少药？”
刘秀惊抬头，来者竟是朱祐，昔日在长安合伙卖药凑学费的太学同窗。他乡遇故知，怎不大喜！面对朱祐的调侃，刘秀大笑道：“医人之药，不卖久也。今所卖者，医天下之药也，君可有意否？”
朱祐笑道：“千里而来，正欲效牛马之劳。”
朱祐又为刘秀引荐随行二人，都是南阳老乡：一为贾复，字君文，南阳冠军人；一为陈俊，字子昭，南阳西鄂人。贾复、陈俊，此前皆为汉中王刘嘉部下。
刘嘉，字孝孙，刘秀族兄，其父早亡，由刘秀的父亲刘钦抚养成人，与刘秀一家感情深厚，相当于刘秀的另一长兄。更始朝廷定都长安之后，刘嘉封为汉中王，持节就国。南郑人延岑起兵据汉中，刘嘉击降之，定国都于南郑，麾下聚众数十万。在朝廷所封的十九王之中，刘嘉是最早拥有割据实力和野心的人。
贾复其时在刘嘉手下任校尉，见更始政乱，诸将放纵，而刘嘉却安于割据现状，无意进取，于是进谏刘嘉道：“臣闻图尧、舜之事而不能至者，汤、武是也；图汤、武之事而不能至者，桓、文是也；图桓、文之事而不能至者，六国是也；定六国之规，欲安守之而不能至者，亡六国是也。今汉室中兴，大王以亲戚为藩辅，天下未定而安守所保，所保得无不可保乎？”言下之意，劝刘嘉谋反称帝是也。
刘嘉倒也颇有自知之明，答贾复道：“卿言大，非吾任也。大司马刘秀在河北，必能相施，第持我书往。”亲笔为贾复写下荐书，又命帐下长史陈俊同行。
刘嘉遣贾复、陈俊二人前来投奔刘秀，既表达了对刘秀的支持，又有与刘秀结盟自固之意。对此，刘秀自然心领神会，拜贾复为破虏将军，陈俊为安集掾。至于朱祐，更是大加亲幸，委以护军重任。
此时，刘秀手握近十万大军，然而其构成却颇为复杂。既有嫡系部队，如邓禹、冯异、铫期所部；又有杂牌部队，如耿纯、刘植、任光所部；更有类似于雇佣性质的奔命兵。兵多且杂，军纪难免松弛，兼以大军屯于柏人城下，久攻不下，士气低落，越发难以约束，作奸犯科之事常有。
军市令祭遵，主抓军纪，素以铁腕著称，适逢刘秀舍中儿（相当于警卫员、秘书之类）犯法，祭遵二话不说，格杀之。刘秀大怒：“打狗还要看主人，我身边的人你也敢杀！”下令将祭遵收监问罪。
从昆阳之战起，祭遵就一直追随刘秀左右，堪称刘秀身边资历最老的部下之一。主簿陈副谏刘秀道：“明公常欲众军整齐，今祭遵奉法不避，是教令所行也。”刘秀盛怒之下，无暇多想，经陈副这一点拨，顿时恍然大悟，当即赦免祭遵，擢升其为刺奸将军，亲解佩剑赐之，慰勉道：“自今往后，凡乱法纪者，当斩则斩，勿以为难！”又将舍中儿人头悬于军中，谓诸将曰，“当备祭遵！吾舍中儿犯法尚杀之，必不私诸卿也。”一时之间，军纪为之肃然。
柏人孤城坚守，刘秀一筹莫展。诸将议曰：“与其大军耗在柏人，不如趁敌不备，直捣巨鹿。”刘秀纳谏，精选步骑万余，当先快速突击，其余大军，随后跟进。刘秀引兵东北，先拔广阿城。当夜，刘秀宿于城楼之上，灯下披舆图而观（舆图，地图也）。刘秀借着昏黄的灯光，徐徐展卷，山川河流、九州形胜，渐次袭人而来。
方寸之间，天下尽览。图穷，刘秀为之黯然。时邓禹随侍在旁，刘秀对邓禹叹道：“王莽篡汉，千夫所指，神人共愤。但在我看来，王莽至少还有一点可取之处，至少在他手中，大汉江山未有一寸沦落异族之手。”
邓禹拍马道：“王莽知明公当有天下，故而不敢不小心看管。”
刘秀大笑，笑罢，越发怅然，指着舆图，问邓禹道：“天下郡国如此众多，吾今所得，不过其中之一。欲尽复高祖江山，不知何年何月！人生苦短，其能待乎！邺城之时，子言以吾虑天下不足定，何也？”
刘秀自来河北，已逾半年，惨淡经营之下，手中拥有地盘，不过信都、常山、巨鹿三郡各得数县，加起来只相当于一郡之大小。进展如此缓慢，也难怪刘秀彷徨沮丧。
邓禹正色道：“古之兴者，在德厚薄，不以地之大小。周代殷商，秦灭六国，考其发迹之初，皆僻处西陲蕞尔之地耳。”
话说回来，刘秀之抱怨，只是戎马倥偬之余，聊发牢骚而已，你要是真顺着他的意思往下说“嗯，既然这么辛苦，那咱干脆也别干了，收拾收拾包袱，回家养老得了”，刘秀肯定不会依你，弄不好还会揍你——没出息的东西。邓禹的回答，虽然不过是以德服人的陈词滥调，但听在刘秀耳中，毕竟也不失为一种安慰，于是借坡下驴，转忧为喜。
一夜无话。次日清晨，城外一片嘈杂之声，铺天盖地而来，刘秀梦中惊醒，不及披衣，登城楼而望，但见一夜之间，城外已是大军云集，黑压压一片，不知多少。诸将接报，齐聚城楼，望而色变，莫非是王郎之军来袭？
城外大军在城下从容布阵，骑兵、步兵、车队，秩序井然，各安其营，似乎并不急于攻击。诸将皆劝刘秀，趁其布阵之时，立足未稳，开城突击之。刘秀不许，道：“敌我未明，且先观望。”