晨光亮起，扶风岗四处响起爆竹声，迎接着新一年的到来。
宋暨执政十二年的年号‘昭鸿’，也在正月初一这天，正式变更为新君的年号‘建平’。
相较于宋暨‘天道昭彰、鸿蒙初辟’的蓬勃野心，‘建平’的诉求要普通得多，无非是‘重新建立起天下太平’。
但新君宋玲年仅十岁，这个小小的诉求，在大势的洪流之下，显得是那么苍白无力。
几乎所有人都知道，这个年号会是六十年大玥的终章，无论许家、东部四王、北齐孰胜孰负，宋氏嫡系一脉肯定没了。
年关刚过，扶风岗的小镇上，农闲百姓齐聚街头，唱戏说书、杂耍卖艺，虽然边陲小镇规模不大，但年味儿十足。
饭馆的大门打开一扇，外面贴着春联和福字。北疆枪神陈冲闲着没事，为了凑个过年的热闹，在饭馆外面摆开了个场子，表演花枪卖起了艺。
祝满枝一直向往江湖人的生活，以前没少研究自食其力的法子，也想跑上去凑热闹，表演‘奶枝碎大石’，还让陈思凝抡锤子砸。
这个提议，自然是被许不令一口否决。
砸平了他不得心疼死的？
为了哄满枝开心，许不令干脆躺下来让她碎大石，结果满枝又舍不得下手了。
后来一番争论，表演的戏码变成了玩蛇。
许不令找来了一个坛子，把两条小蛇放在里面，满枝和陈思凝吹曲子，两条小蛇扭来扭去跳舞。
两个姑娘玩得倒挺开心，围观的百姓也一惊一乍，就是苦了两条小蛇，没法冬眠也就罢了，还得大冬天在外面跳舞，若是能说话，肯定得抱怨几句遇人不淑。
江湖无不散之筵席，虽然在一起过年很热闹，但各自都有事没办完，也没法停留太久。
初三清晨，许不令正坐在大堂里，看着两个姑娘玩蛇，小麻雀最是开心，站在肩膀上不时叫两声，似是在催促‘扭快点，对对对’。
一场还没演完，厉寒生和祝六便从后院走了出来，已经换上了江湖人的装束。
两天的修养，伤肯定没好，祝六的右手依旧打着绷带挂在脖子上，不过气色已经好了很多。
祝六来到许不令跟前，看了看在外面玩的满枝，开口道：
“逗留太久，北齐官府就找过来了，你也收拾一下，准备走吧。”
彼此都在北齐境内，也不是在自己家里，许不令自然也不好挽留，起身行了个礼：
“两位前辈一路小心，等开春下了江南，再去拜会两位前辈。”
祝满枝听见响动，放下根本就没吹响的笛子，从外面跑了进来，眼睛里有些不舍：
“爹，你这么快就走啊？你伤没好，以后可别再动武了，不然娘非得打你。”
祝六轻轻笑了下：“您娘还在江南等着，都想死你了，要不跟我一块儿回去？”
?！
祝满枝表情一僵，顿时有点纠结了，瞄了瞄许不令，欲言又止。
祝六只是开个玩笑罢了，下次再见可能也不会太久，没必要做过多的道别，只是摆了摆手道：
“算了，嫁出去的闺女泼出去的水，进去收拾东西吧，爹先走了，江南再见。”
厉寒生言语很少，率先走出门外，回头说了句：
“你们也小心些，能回去就早点回去，我和祝六受了伤，帮不上忙了。”
许不令含笑点头，把两人送出门外后，陈冲也扛着枪走了回来，继而三个人一道翻身上马，朝着南方疾驰而去。
“爹爹再见！”
祝满枝站在门口目送，脸蛋儿依旧是红的，有些不好意思。
陈思凝也收起了两条小蛇，走到跟前，询问道：
“许公子，我们继续去找沉香木？”
许不令看了西南方一眼，想了想：
“来都来了，沉香木肯定要找。如今两国结盟已毁，北齐肯定以为我入关回了大玥。这时候去归燕城，说不定还能捞点别的，反正也不远，先过去看看，若是没机会，再走也不迟。”
祝满枝肯定是想去归燕城逛逛，听见‘捞点别的’，她眨了眨眼睛：
“许公子，你不会又想去人家京城，拐个公主回来吧？”
又？
陈思凝微微蹙眉，感觉这话有点不对。
好在许不令反应快，摆了摆手道：
“怎么可能，我对公主不感兴趣。”
不感兴趣？？
陈思凝感觉更不对了……
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建平元年，正月初三。
北齐帝都归燕城内歌舞如潮，四方王公诸侯齐聚皇城，庆贺太子姜笃的及冠礼。
归燕城是大齐皇族北退后扩建的城池，布局和长安城如出一辙，皇城更是一个模子刻出来的，唯一区别，就是象征天下权力中心的‘太极殿’，改成了‘归元殿’，寓意返本归元。
归元殿外的白玉广场，王侯将相齐聚，君主姜麟坐在龙椅上，和所有北齐男子一样披着白发，没有佩戴冕旒。
有祖辈‘不回故土便永世披头散发’的誓言在，北齐男子其实不竖冠，连君主都一样，所以姜笃的‘及冠礼’，看起来还有点古怪，只是把白玉发冠放在托盘里，示意已经有了礼冠，等日后取回失地，就能堂堂正正戴上。
典礼井然有序地进行，广场侧面的宫殿外，豪门贵子遥遥观礼。
身着襦裙的小桃花，摆出大家闺秀的模样，模样乖巧可人，眼睛里稍显无趣，但代表师父在这里撑场面，也不能偷溜，只能端端正正站着。
左清秋的长子左战，生性逍遥喜欢江湖，也不太喜欢这场面，和好友姜凯聊着闲话。
右亲王世子姜凯，在战场上被俘成了笑柄，本来准备缩在家里不参加这场合。但前些天被许不令绑架，实在把他弄怕了，不相信王府的安保，干脆和左战一起来京城躲着，毕竟和脸面比起来，还是命重要。
连续被绑两次，姜凯心中对许不令的怨念不言自明，他凑在左战跟前，小声道：
“左战，国师带着一众高手围猎，按时间推算应该得手了。到时候把许不令那厮押回来，你可得第一时间通知我。”
左战抱着胳膊观礼，见小桃花没注意，凑近几分询问：
“通知你作甚？去耀武扬威？”
“怎么可能。”
姜凯略显无奈：“我好歹也是藩王世子，岂会做那种小人得志的事儿。我就想看看他惶恐不安却无可奈何的模样，然后安慰他几句，以显示我不计前嫌的大气。
对了对了，去给我找个美妇人过来，身段儿要好，胸脯大屁股大那种，最好是寡妇，放在牢房外面走来走去，勾引他又不让他吃，我急死他……”
？？
左战摸了摸下巴，想说些什么，又一言难尽，最终还是摆手：
“许不令可是‘昭鸿一美’，什么样的中原美人没见过，肯定不吃这套。”
姜凯摇了摇头，语重心长地道：
“这你就不懂了，再冷的男人，也有热的时候，就看合不合口味。一个不行，就把十四岁到四十岁的美人，全拉到他面前过一遍，我就不信他没反应。”
“要是他和……要是许不令有龙阳之好，喜欢男人怎么办。”
“应该不会，上次掳走本世子，就没对我动手动脚，看起来不像……”
……
窃窃私语不断。
小桃花端端正正站在附近，自幼习武天赋超绝，其实把两人的交谈听得清清楚楚，稍微抿了抿嘴唇，忍不住小声接了句；
“即便喜欢男人，也会挑长相，不可能是男的就动手动脚。”
？？
这明显是说姜凯相貌平平，入不了男人的眼。
姜凯表情一僵，继而摆了摆手：
“小丫头片子懂个什么？本世子的容貌，不说和许不令比，至少比你两个师兄俊吧？”
“我师兄也不怎么俊。”
左战表情也是一僵，想了想，还是大人不计小师妹过，当做什么都没听到。
就这么开小差聊了半天，时间到了下午。
及冠礼结束，齐帝回到了后宫，王侯将相相继退场，三个人离开皇城，回到了玄武街。
小桃花的娘亲也住在归燕城，和师兄道别后便回了家，继续当自己的算命先生。
左战则回到了街首的国师府，本来想换身衣裳就和姜凯出去喝酒，可走进府门，才发现左清秋已经回来了。
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左战赶忙来到了书房，进门一看，却见左清秋一个人盘坐在露台上，看着莲塘池水，眉宇间带着几分愁绪。
“爹，你回来了。”
左战走到露台后方，打量几眼后，询问道：“事情如何了？”
左清秋沉默片刻，眼中本就不多的情绪逐渐压下，平淡道：
“东玥使臣和许不令暗中密谋，在马鬃岭发难，意图伏杀为父，打了个两败俱伤。许不令现在，应当已经南下入关了。”
左战听见这消息，心中不禁沉了下。东玥和许家联手伏杀他爹，那结盟的事儿肯定泡汤了，局势也从三足鼎立，变成了东西玥合力抗击外敌，北齐往后的仗，可不是一般的难打。
但这些事儿，左战也没能力参与，知道父亲心情不好，当下只是点了点头，关切道：
“爹爹好生休养，孩儿退下了。”
左清秋抬了抬手，左战才转身走出书房。
只是刚跨出房门，左清秋又转过头来，想了想，声音缓和了几分：
“你爷爷和你奶奶，前几天走了，寿终正寝，葬在秋风镇外。抽个时间，和你娘去上柱香。”
“……”
左战脚步一顿，表情变化了几下，无声点了点头……
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及冠礼刚刚结束，北齐皇宫的御书房外，齐帝姜麟站在台阶上，看着悬满宫灯的偌大皇城。
寒风吹拂锦袍，丝丝缕缕的白发随风飘摇，让这个年近六十的国君，背影显出了几分萧索。
皇子姜笃受封太子，代表着历尽三百多年坎坷的‘姜齐’，有了新的继承人。
为君王者，没有人不想万岁无疆，但天道如此，能做到这个位置的，也明白寿元有数，迟早要把位子传给年轻人。
能挑选出一个合格的继承人，几乎是每个帝王后半生最重要的事儿，宋暨的父皇在驾崩前夕，才堪堪做出抉择，就能看出这件事有多郑重。
选好了，有可能把一个王朝带向从未有过的盛世；选错了，已经成为历史的‘玥灵帝’宋暨，就是当前最直观的例子。
按理说，确定了继承人，应该是个举国同庆的大好事，内安朝堂、外稳诸王，君主也能稍微松口气，但齐国君主姜麟，此时却半点高兴不起来。
齐帝姜麟年近花甲，出生之时，正是大齐姜氏最落魄的时候，万千皇族被驱赶到塞北莽荒之地，卧薪尝胆，从穷山恶水里寻摸生路。
姜麟在那种环境下长大，能在诸多皇子中脱颖而出继承大统，是因为姜麟心中有口气，‘不返长安死不瞑目’的气。
在其他皇子都借酒消愁的时候，年幼的姜麟，就在外面和民夫一起建马场、开水渠、造工坊、寻矿脉，想方设法地给大齐添砖加瓦，为的就是在有生之年，能看到大齐姜氏拿回属于自己的东西。
短短数十年时间，北齐从丧家之犬，变成现在的虎狼之师，打的大玥铁骑节节败退，其中有国师左清秋的运筹帷幄不假，但没有君主姜麟这根倔骨头带头，一个国师有天大本事，又如何施展的开？
但姜氏的气运，好像确实耗尽了，天已经不站在了姜氏这边。
姜麟近些年身体每况愈下，南方战局陷入焦灼，更是耗尽了姜麟的心力，还能撑多久，谁也说不准。
因为年轻时过度操劳，姜麟子女很少，直至快四十岁的时候，才生下了一个嫡子，取名‘姜笃’，意在‘踏踏实实，一心一意，坚持不懈’。
可这个寄托了姜麟全部期望的儿子，却在年幼时便显露出了‘虎父犬子’的一面，有小才却无大能，既无仁君的‘恢宏大度’，也无雄主的‘雄才大略’，甚至连暴君的‘独断专行、心狠手辣’都没有。
连暴君都当不了的人，用什么去震住满朝文武？
姜麟不奢望姜笃和肃王的儿子一样英明神武、浑身是胆，哪怕是和南越的皇子陈炬一样，知道如何用人为自己争取权势，都能把北齐君主的位置坐稳。
但姜笃没这个才能，‘庸碌无为、难成大事’是姜麟给这个儿子唯一的评价，而且连‘爱好’，都和正常男子不一样，似乎是老天爷要断了姜氏的千年香火传承。
如果有任何其他选择，姜麟都不会封这个儿子为太子，但他根本没得选。
踏踏踏——
宫殿的飞檐下，身着云纹锦袍的姜笃，快步走到了御书房外，躬身一礼：
“父皇。”
姜麟没有回头，或者说从姜笃三岁过后，就没正眼看过这个儿子。他只是看着檐外的巍峨城池，声音冷淡：
“从今日起，你便是大齐的半个君主，你在想什么？”
姜笃面相柔雅，面对这个突如其来的问题，倒也不惊慌，认真道：
“为人君者，操契以责其民……”
回答还算迅捷，引用了古时经典，意在‘君主要制定规则来管束下面的人，使其各司其职’。
但姜麟想听的，显然不是这个。
姜麟听见这老学究般的回答，心中涌现无名之火，转头怒目道：
“你想的，应该是盼着朕死！朕一日不死，你怎么继承大统？朕一日不死，你拿什么‘操契以责其民’？朕不死，随时都能废了你这太子！”
“父皇……”
姜笃被这话吓得脸色一白，连忙跪下。
姜麟披着白发，犹如垂垂老矣的雄狮，低头看着面前的儿子：
“坐在这个位子上，你可以是残暴弑杀的虎，是贪得无厌的狼，是阴狠狡诈的狐狸，是冷血无情的蛇蝎，但独独不能是人。
‘忠孝廉耻勇’是你讲给人听的，不是让你自己去守的，为君者从来都是孤家寡人，为了你屁股下面的位子，兄弟妻儿都敢对你动刀，你只有你自己，不自私自利，你拿什么坐稳这个位子？”
姜笃低着头，不知该如何回答。
姜麟怒视片刻后，稍微平复了气息，重新看向外面的宫阁，冷声道：
“你还在和那个商贾之子接触？”
姜笃脸色一僵，连忙道：
“父皇，我……”
“朕不管你怎么想，但为君者，没什么比坐下龙椅还重要，为了这张椅子，没有不能舍弃的东西。
你狠得下心，朕把位子给你；狠不下心，朕也成全你，大不了把藩王的儿子过继一个过来，你真以为成了太子，这个位子便唾手可得？”
“父王，这……”
“滚！”
姜麟根本不想听姜笃说话，因为好话说千遍，都不是亲手做一遍让人信服。他拂袖转身进入御书房，再无言语。
太子姜笃跪在御书房外，低头沉默许久后，慢慢站了起来：
“父皇注意龙体，莫要动怒。儿臣……儿臣知道了。”
……
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离开扶风岗，便入了云中郡，贴着大青山脉走两百里，便能抵达北齐的国都归燕城。
大青山两侧都是平原，南侧与黄河比邻，算是北齐境内的主干道，城镇逐渐变多，人口密度也大了起来。
许不令架着马车在雪原上行进，并没有走官道，待到天色渐黑，在黄河北岸的一处河湾旁停了下来。
因为遮掩了行踪，一路过来并没有遇上什么意外，不过沿途的体验，和前些日子的二人世界天差地别。
往日和崔小婉一起赶路，都是许不令讲故事，崔小婉偶尔插话问一句，大部分时间都是安静听着。
陈思凝和祝满枝跟着就不一样了。
满枝社交天赋拉满，和谁都能聊两句，从来不冷场，陈思凝则是百分百接茬，不接心里不舒服。
两个姑娘一左一右走在身侧，叽叽喳喳聊天，从天文地理聊到油盐酱醋，路上见到只鸟都能聊半天，从早上离开扶风岗到现在，一直没停过嘴。
许不令夹在中间，感觉就和身边摆着个放相声的电台似得，还带环绕音那种。
哪怕安营扎寨睡进了帐篷里，两个姑娘躺在一起依旧在聊，大有‘谁先闭嘴谁输’架势，听得小麻雀都开始怀疑人生了，飞到老远的黄河边上站着躲个清净。
崔小婉身体还比较虚弱，受不得风寒，依旧睡在马车里，听着两个小姑娘闲聊，觉得挺有趣，哼哼着小曲，真和听说书似得。
许不令端着热水盆进入车厢，在软榻旁边放下，托着小婉的脚踝取下绣鞋。瞧见小婉的模样，摇头笑道：
“感兴趣怎么不接话？光听着多没意思。”
崔小婉靠在小榻上，任由许不令摆弄着莹白脚丫：
“我看的书多，但没怎么出过门，她们说的东西，挺新鲜的，不知道怎么接。”
许不令把小婉的脚儿放进热水里，含笑安慰：
“以后别老一个人待在房间里就行了，船上都是一家人，坐在一起打打麻将聊聊天什么的，自然就有话说了。”
“哦。”
崔小婉答应了一声，看着半蹲在面前的许不令，心里暖暖的，稍微泡了片刻后，想起了什么：
“对了，你岳父走了，现在不怕了吧？”
“嗯？”
许不令略显莫名：“我怕什么？”
崔小婉双手撑着软榻，眉眼弯弯笑了下，想了想，抬起了白皙足尖，挑起许不令的下巴：
“怕你岳父看到你使坏呀。”
许不令目光被抬起来了些，正好瞧见崔小婉睡裙的裙摆，顺着抬起的腿儿滑下去了些，借着车厢里的昏黄灯火，些许景色映入眼帘……
白馒头……寸草不生……
“嘶——！”
许不令一个趔趄，差点岔气，本能想偏开目光，但又偏不开，心跳如擂鼓。
崔小婉咬了咬下唇，带着几分打趣的笑容：
“令儿，婶婶好看吗？”
何止好看……
许不令汗都下来了，握着小婉的脚踝，想了想，强压下莫名火焰，移开目光，做出不为所动的模样：
“小婉，你身体还没好利索，别搞这些有的没的考验我定力。还有，女儿家要矜持一些，怎么和宝宝似得……宝宝最开始也不是这样……”
崔小婉从来不知道害羞扭捏是什么，她直勾勾望着许不令：
“婶婶就是喜欢你心里有歪念头，又假正经的模样。母后也这样勾引过你？”
你还知道是勾引？
措辞真标准！
许不令眼睛有点管不住，不时瞄两下，轻笑道：
“也不算勾引，当时宝宝欲拒还迎来着，不小心被我看到了。”
崔小婉展颜一笑，好奇道：“那你当时什么反应？还像这样假正经？”
“……”
许不令有点怕小婉了，物极必反，单纯到极点，反而比大白都野，这怎么顶得住……
许不令迟疑了下，在弓起的脚背上亲了口：
“我当时就这样。”
崔小婉微微缩了下，脸儿少有地红了几分：
“然后呢？”
“然后……”
许不令眨了眨眼睛，终是装不下去了……
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马车停在雪地上，昏黄灯火在车窗上映出些许影子，无声而动。
旁边的小帐篷里，陈思凝和祝满枝并排排躺在地铺上，身上盖着厚厚的被褥，依旧在唠嗑。
两条小蛇缩在二人之间，或许是已经习惯了陈思凝的话痨，安安稳稳睡觉半点不受影响。
“满枝，白天的时候，许公子说对公主不感兴趣……我不是说我哈，只是好奇问问。许公子是不是在长安城，被某个公主伤过，才对公主不感兴趣？”
“怎么会呢，许公子逗你罢了。在长安城的时候，其实有好多公主郡主对许公子一见倾心，许公子都不带搭理的，当时许公子可孤傲了……”
“是挺孤傲的，不过许公子好像也不抗拒美人，为什么没看上那些公主？”
“这还用问？湘儿姐是太后，许公子哪里好意思对湘儿姐的孙女下手。再者，嗯……许公子好像喜欢年纪比他大的，听阿芙说，大姐姐会来事儿，拍拍屁股就知道干啥，小丫头什么都不懂，不会伺候人。”
陈思凝微微蹙眉，听得似懂非懂，偏头看了眼：
“那你还没我大，许公子是怎么看上你的？”
祝满枝小眉毛一皱，略显不满地挺了挺胸脯：
“我哪儿没你大？我比大宁都大。”
？？
陈思凝低头瞄了眼，第一次不想接茬了，转了个身面向另一侧。
祝满枝嘻嘻笑了下，还想继续逗陈思凝这清纯小丫头，陈思凝却是眉头一皱，抬起手来制止了她的话语。
祝满枝稍显茫然，左右看了看：“怎么了？”
“满枝，你有没有听到什么古怪的声音？”
“什么声音？”
“嗯……”
陈思凝仔细倾听，声音却又消失了，她只能开口询问：
“许公子？”
很快，帐篷外面便传来了崔小婉的声音：
“他在给我梳理气血呢，没什么，你们早点睡就好。”
声音不稳，好像有点累的样子。
陈思凝微微点头，从被窝里坐起身来：
“我也会一些，要不我来吧？”
“不用不用，你来不了，早点睡。”
许不令赶忙回应了一句。
陈思凝眨了眨眼睛，还想说什么，心思灵活的满枝便全猜透了，一把将陈思凝拉回来躺下，脸儿微红的道：
“聊你的天，让许公子忙就是了。方才说到哪儿了？”
“哦……你比大宁大。”
“我真比大宁大，用布尺量过……”
……
夜色幽幽，天地寂寂，声音越来越小，车厢里的灯火却彻夜未熄……
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