当晁盖、宋江与早定好主意的李俊等人率军返至梁山泊时，萧唐率呼延灼、关胜所部人马也已经过阳武、卫州等地并进入了河东地界。萧唐所统领部曲驻扎的去处，依旧选择了河东路威胜军铜鞮县。那里处于河东路的中心位置，而且受匪患波及较为严重，正可以收募饱受兵灾匪劫的流民，并抵御四处流窜作乱的流寇。迤逦前行的兵马之中，早在京师甲仗库选拣了衣甲盔刀、旗枪鞍马，并着连环铁铠的连环马果然煞是威风，但见：鞍上人披铁铠，坐下马带铜铃。旌旗红展一天霞，刀剑白铺千里雪。弓弯鹊画，飞鱼袋半露龙梢；笼插雕翎，狮子壶紧拴豹尾。人顶深盔垂护项，微漏双睛；马披重甲带朱缨，单悬四足。开路人兵，齐担大斧；合后军将，尽拈长枪。而呼延灼也按照萧唐的吩咐，只选拣装备了一千连环马，还有关胜、宣赞、韩滔、彭玘等统领的数州官军合止一处，合计上万人数的军队望将过去时，也称得上是兵强马壮。一行军队再过了壶关、隆德府地界，萧唐却瞧见所过之处几座庄镇烟尘乱起，周围也无一个人来往。本来是农家庄院，却多被一把火烧做白地，瓦砾残垣之中，还有许多被杀死的无辜百姓横七竖八躺在地上，不计其数。河东匪患当真又闹到如此厉害？面色冰寒的萧唐一面吩咐快马向隆德府、潞城等地的府衙飞马传令他们速速派出人手，安葬治下百姓的尸体，一面又吩咐罗戬将记录沿途所见的各地遭受流寇侵害的情况，届时上报朝廷，纠察那干无所作为的地方官府官吏靖土不利的罪责。再经过一番打探，萧唐也知晓威胜军沁源县一个有膂力，熟武艺的猎户专好交结恶少，他趁着这几年河东诸地饱受水灾旱灾之苦，纠集亡命，煽惑愚民，并迅速拉起一支队伍来掳掠财物，甚至侵州夺县，而那个贼首的名字，唤作田虎。既然这个原著中四大寇之一的人物并未伏诛，以那田虎的性情定然不会安于在沁源县做个良民。可是如今似卞祥、乔道清、孙安、马灵、山士奇等人物都成了萧唐的心腹兄弟，田虎还能如何猖獗？然而现在看来他虽然没有割地称王的实力，可是倒也能杀得河东诸地官兵不敢当其锋，任由他在威胜军、晋州、汾州等几处州府肆虐作乱。“河东作乱的流寇，按说也不过是一群乌合之众......”厢车之内，罗戬长叹口气，又说道：“偏生河东诸地府衙中的蠢虫文官要钱、武将怕死，各州县防御的官兵毫无战力可言。堂堂国家军人，竟然连一群草莽流寇都抵敌不住！还谈何保家卫国？”而萧唐幕僚萧嘉穗在进了河东地界之后，也十分留意在河东的战局形势，此时他眉头紧皱，也说道：“我也听闻几处州府的军官虽趁着田虎未起势时，曾统领些兵马前去追剿，只是那厮们虚张声势，甚至还传闻其杀良冒功，直迫得百姓愈加怨恨，反去从贼，以避官兵的也不在少数。待被那田虎做大了势力，大多官军到了临阵时节，更是不敢厮杀。是以那田虎猖獗如斯，也不足为奇。”“只是田虎那厮本是山中猎户出身，他一朝得势，掉过头来残害贫苦百姓的手段，倒比那干敲骨吸髓的贪官污吏更加恶毒。”厢车内萧唐也寒声说道，其实他也心知田虎若是不甘于啸聚山林，只死守一处山寨做个山大王，他就只能再拿寻常百姓开刀。正如当年拉拢起冀南军的洺州张迪那般，抢光乡民的粮食、烧光他们的房舍，没了活路的百姓除了投身做贼，又能怎样？偏生官军中一些将官还心存杀良冒功的歹毒心思。有强人滥杀掠夺，就连官军也要拿他们的人头换取功劳，这些百姓可还有甚么选择的余地？而随着田虎手下贼众的人数的壮大，他们只有挥舞起手中的屠刀向更多的百姓烧杀抢掠，致使河东匪患渐渐激化下去。虽说前些时日自己还统御绿林几处兵马杀得京东路的官军丢盔卸甲，现在反而又要统领官军来靖平河东地界肆虐的强人，可是萧唐对于自己身份的认知也从来没有动摇过。任由田虎的兵马壮大起来，遭受苦难的还是寻常劳苦百姓；任由大宋的局势再向正史那般发展下去，又要遭祸害屈辱的依旧还是天下苍生，面对这种只为一己私欲而祸乱一方的贼寇，是绿林强人，还是朝廷官将，身份又很重要么？萧唐顿了一顿，又说道：“就算河东路威胜军、隆德府、晋州等几处的军司再孬弱窝囊，可是田虎眼下到底已纠集了多少人马，这些他们总该能探得明白吧？”罗戬闻言涩然一笑，说道：“卑职在隆德府时也曾寻指挥司内的吏官打探过，现在只知在隆德府屯留、襄垣周遭地界作乱的贼众有七八千人，至于在威胜军地界肆虐的贼军，恐怕只会更多。”萧唐听罢重重的冷哼了一声，田虎于河东作乱已经有一段时日，可是诸州几处指挥使中的酒囊饭袋竟然连对方军力底细都探不明白！若不是自己又统御上万的官军进驻河东，这仗还怎么打？按说田虎现在的实力也应大打折扣，可到了这份上，各地军司的官军如今也只能龟缩在城内御敌。指望这群老弱虚冒、战力低下的官军去抵御南侵的金国铁骑，还真是滑天下之大稽！也还好萧唐此行是奉赵佶御旨，他不仅身负在河东选练新军之职，也有督察河东诸处武职官员之责，届时重新整顿威胜军等地的官军也不算逾矩。可是估计田虎现在至少也统领了数万的兵马，而自己麾下除了呼延灼、关胜、韩滔、彭玘所统领的本州官军，河东路本地的可用之兵又能有多少？念及至此，萧唐的神情也渐渐凝重起来，看来此次经略河东并没有想象中的那么简单。休说在河东拉练起一支军旅，在一心二用的情况下，还要时刻提防田虎统领的贼军来犯。届时稍有一个不慎，只怕自己统领的几州兵马也要折在这里。毕竟田虎也有成为大宋绿林中四大寇的能力，他也不是在汴京中尚未发迹的王庆，虽然如今少了许多能人辅佐，可是他也已聚集起数万的人马，也丝毫轻视不得。而正当官军人马行至隆德府太平驿附近时，萧唐还在与罗戬、萧嘉穗等人细议至铜鞮县后如何部署，防御何处要害。忽然间，厢车外却忽然吵杂起来，当萧唐正要出去一探究竟，却听车厢外花荣急促的喊道：“哥哥，是河东贼人的军队！”萧唐闻言更怒，现在河东贼众当真如此猖獗？上万人马的官军，那厮们也敢前来招惹！？