管家娘子见大太太怒了，又是摆手又是摇脑袋，不敢和四姑娘牵扯上关系：“太太误会了，确实和四姑娘没关系，是奴婢想着早上姑娘叮嘱过，太太走后要看好门户。奴婢察觉表姑娘那里不对劲之后，立即就叫了守后门的婆子来问。她开始还不肯讲实话，后来叫奴婢等一吓才交代，原来表姑娘昨晚上叫明芳拿了一两碎银子与她，太太和四姑娘走后，表姑娘就扮成了小丫鬟的模样，与绿果儿偷偷溜出了金安街。”
大太太目瞪口呆：“这，这人呢！”
管家娘子忙道：“太太先别急，人已经找回来了，除了受点惊吓，并无大碍。”
大太太厉声厉气问道：“在什么地方找到的？”
管家娘子迟疑片刻，轻声回着：“奴婢想，表姑娘在京城里也没什么亲戚，只有平南郡王府还算是熟悉，表姑娘在府里的时候就与那位世子关系亲密，或许会去那里。所以赶着与人去找，果然，就在平南郡王府门口撞见了表姑娘。那会儿，表姑娘正被门房轰出来，受点轻伤。”
大太太一阵阵冷笑：“丢人丢到了王府门口，这就是周家出来的好家教？我那小姑子处处彰显着要强劲，生出来的女儿却不识好歹。涎着脸贴上去，竟被门房轰了出来，明日还叫我怎么去郭家见人？芳菲，你立即去写信，将事情经过原原本本告诉给老太太。”
芳菲见大太太真动了怒，便笑道：“太太息怒，天高水长，老太太就算知道，无非打发个婆子来训斥表姐几句。这一来一往，又是整月。与其处处提防，不如明天下个帖子将世子请来，大姐姐在王府住了这么久，一定想念母亲。”
管家娘子忙随声附和。宝莲等也称这样安排有理。大太太被她们一劝，心里这才有些松动。
且说周粟乔这边装病不成功，又叫管家娘子捉了个现形，早就是寝食难安。她在后院里足不出户。只叫明芳等去前面打探。听说大太太已经回来，用过晚饭后就叫管家娘子去问话，心知白天偷溜之事是瞒不住了。
“这可怎么好！依着大舅母的脾气，恐怕要送我回富春！”周粟乔在屋子里来回踱步，见明芳和绿果儿两个不说话，就恨道：“都是你们两个怂恿着我偷偷跑出去，现在还不快想办法度过这一关？”
绿果儿只知道哭，大太太走前说的那些话字字入耳。想也知道，大太太不敢拿姑娘怎么样，她们这些做丫鬟奴婢的却是贱骨头。杀了打了不值钱。若是杖责一顿也就罢了，就怕大太太心狠手辣，将她和明芳等都发卖出去。
“姑娘，”绿果儿抽抽嗒嗒道：“咱们去求求四姑娘吧，有她帮忙。大太太一定舍不得责罚您。”
周粟乔早想到了闵芳菲，可是，上一次在佟鹤轩那里，她和闵芳菲已有几分针锋相对，来京城这一路上，闵芳菲更是少言寡语，明着亲近自己。暗中疏远自己。
去求她，说不定还会被嘲笑。
周粟乔的脸上流露出不情愿之色，绿果儿赶紧将明芳推出来：“明芳妹妹，你服侍过四姑娘，多少还有些情分。我们都知道，你与紫英关系最好。不如先去探探风声，等知道太太怎么裁断，咱们再另作打算也好。”
明芳踉跄着往后退，忙摆手：“不妥不妥。姑娘也知道，如今不同往日。四姑娘身边的人都恨我入骨。我去了不但不告诉实话，反而会胡言乱语，到时候更害姑娘。”
周粟乔眼珠子转了转，柔声笑道：“好丫头，你往日总说要表忠心，今日才能看见这份忠心究竟在何处。”她拉着明芳来到房门口：“嘴巴甜一些，等事情办成回来，我重重赏你！”
明芳被强推出了门槛外，还想开口再求，房门却早已经紧锁。
明芳干瞪眼站了片刻，才垂头丧气的往垂花门的方向来。
屋中人等的煎熬，周粟乔一会儿起身，一会儿坐下；一会儿偷偷推开窗棂往外张望，一会儿坐在绣墩上大口大口喘粗气。
绿果儿哀求道：“再这样下去，还没听到消息，姑娘自己先病了。”
周粟乔不耐烦的甩手，根本不理会她。绿果儿哭丧着脸，心里觉得冤枉。明明是姑娘自己要去平南郡王府，她该说的也说了，该劝的也劝了。最后事情败露，里外不是人的反而成了自己。绿果儿要是一人担着责任也无所谓，可看刚刚那场面，要是明芳真打探出什么，自己这个大丫鬟的地方恐要不保。
绿果儿为了自己的利益，竟开始暗暗期盼明芳空手而归。
等了一盏茶的功夫，明芳才匆匆回来报信。周粟乔听说大太太明日要请郭潇来，先是喜出望外，又听说闵芳华也在被邀之列，方恍然明白大太太的用意。
“这一定是闵芳菲出的馊主意！”周粟乔断定是她在使坏，目的就为看自己出丑。周粟乔有心明日不露面，又有些不舍。进京就是为了来找郭潇，可见不到人又有什么用？
难道真的甘心被遣送回去，然后听从父亲的命令，嫁给当地小胥吏的儿子，然后了却残生？
不，与其那样，还不如轰轰烈烈拼一次，大舅母讨厌自己算什么，看在老太太的面子上，她不敢拿自己怎样。
周粟乔吩咐明芳：“你亲自盯着前院，明天世子一来，你立即来回我。”
第二日，管家娘子早早备好礼，将帖子一并送去平南郡王府，郡王妃爽快的就答应下来，还叫自己的贴身婢女亲自去请世子与闵芳菲。
“我早就想去请你们太太，只是不知道家里收拾的如何，也不敢贸然造次。”郡王妃叫人赏了管家娘子座位，和声细语道：“几个月没见你们家姑娘，大太太心里惦记的紧吧？”
管家娘子忙赔笑：“郡王妃待我们大姑娘像亲闺女似的，大太太不知道多放心。来的时候叫我一定给郡王妃磕个头，多谢郡王妃为我们大姑娘操劳。”
管家娘子嘴上像抹了蜜似的，一句句都是夸赞平南郡王府的好话。她正口若悬河，赞誉不绝，平南郡王妃忽然打断了她：“你的来巧，我有话问你。昨天门房进来回报，说有个姓周的小姐要见我们世子。我想来想去，好像府上有位表姑娘，似乎姓周？”
管家娘子心里咯噔一下，叫四姑娘说中了，人家郡王府不可能不知道这件事。她赶紧赔笑：“确实有位表姑娘姓周，只是奴婢不敢妄论主子的闺名。昨天太太携了全家去平塘街李太爷家，倒没听说有人往郡王府来......”
平南郡王妃看似满意的一点头：“我也这样想，你们家的小姐，单看大姑娘就可以知道，最守礼数规矩，怎么会跑出来个小姑娘，只领着丫鬟就到我们家来找人？一定是外面那些不三不四的女孩儿，这个世道啊，和以往不同喽，年纪轻轻的小姑娘，没有长辈陪着，就敢出门乱逛。”
管家娘子一阵苦笑，知道平南郡王妃这是暗地奚落，却不敢反驳。
好容易等到丫鬟领了闵芳华来，大家相见，又是一番嘘寒问暖。平南郡王妃却不见儿子过来，奇道：“世子呢？”
丫鬟忙回：“外院的小厮来说，世子早起就被白将军请了去。”
管家娘子脸上有些僵硬，茫然的看向闵芳华。闵芳华却将头适时地一撇，根本无视管家娘子的求助。
“哎呦，这可不巧了。”郡王妃无奈道：“府上来的迟了些，若不然，我先叫人送芳华丫头回去？”
不等管家娘子答应，闵芳华先抢道：“王妃见谅，母亲这个时候要我回去，多半是叫我家去长住。只是我现在东西行李一时难以收拾，请王妃宽容几日，等我和丫鬟们打点好行囊，再来向王妃请辞。”
“这孩子！”郡王妃嗔道：“我可舍不得你家去长住。”
管家娘子一看，得，明白了，世子没工夫去，大姑娘也不愿意回。管家娘子灰溜溜出了平南郡王府，无功而返。
她不敢先去见大太太，站在府门外踌躇良久，只好叫人盯着正房，见大太太的丫鬟们未曾出来走动，这才溜进西厢。一见芳菲就将此事添油加醋的说了：“四姑娘帮忙想想，太太要是知道，心里肯定难过。”
芳菲不解：“大姐姐可不该这样做啊？除了落下埋怨，对她的风评也不好。”
管家娘子一撇嘴：“这点奴婢倒是没瞧出来，只是平南郡王妃喜欢大姑娘喜欢的像宝贝似的。大姑娘说要回家长住，郡王妃倒先急了。”
芳菲并不觉得意外，大姑娘有讨人喜欢的本事。只要闵芳华愿意，任何人都能轻易对她产生好感。听说郡王妃自己没有亲生女儿，移情之下，看重闵芳华也不难理解。
芳菲低声道：“你去吧，我来和太太说。”
管家娘子见烫手山芋有人接，心里感激不尽。送她出门后，芳菲只带紫英去见大太太，二人绕过雕廊画壁的长亭，一到垂花门前，却见壁影之后有个人在偷偷窥探。
“紫英，你瞧，那是不是明芳？”
紫英顺势望去，语气骤冷：“姑娘看的没错，确实是她！”
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