琥珀只觉得头大。索性道：“冬青姐，这是你自己的事，你自己要拿定主意。我听你的。你说我怎么回夫人，我就怎么回夫人吧！”
自己要知道该怎么办还会这样拖着……
琥珀这话好听，实际上说了等于没说。到底是从大太太那边过来的，不同于滨菊，是同甘共苦的情份。
想到这些，冬青的心思就淡了淡。道：“我再想想——明天去回夫人，你看可行！”
这些日子侯爷都歇在夫人那里，晚上就没让她们去值夜。这顺水推舟的人情谁不会。
“行啊！”琥珀笑道，“我全听冬青姐的。”
两人寒暄了几句，琥珀起身回了自己屋。
冬青想了想，去找滨菊，把这件事对滨菊说了。
滨菊听了嗔怪：“你这是鸡蛋里面挑骨头。这府里除了几位主子能昂首挺胸地在内院里走，就是白总管遇到了夫人，不也要小心翼翼地看脸色行事。我瞧着万大显不错，而且夫人把他安排在了帐房，以后要用他的地方多着。你嫁过去了，既可以帮夫人，万家瞧着你在夫人面前行走，也不敢小瞧你。又是长子长媳。你有什么不满意的。”语气间对她的态度颇有不屑。
冬青只觉得满腹的心思无处说，在滨菊屋里坐了一会，怏怏然地回了屋。
迎面碰到竺香。
她天天忙着院里的一日三餐、洗衣浆裳，早出晚归，不常碰见。
“忙完了。”冬青笑着和竺香打招呼。
竺香曲膝给她行礼：“冬青姐姐，这么晚了，您怎么还没有歇下。”
冬青很是苦闷，笑容不免有牵强，夜风猎猎中显得有些苍凉。
竺香看得分明，想到以前她对自己的照顾，笑道：“今天厨房给太夫人做了豌豆黄做宵夜，包了几块给我，姐姐要不要尝尝？”
冬青想着长夜漫漫，在屋里也是做针线，笑着应了，和竺香去了她屋里。
竺香也是单独住，旁边却是几个小丫鬟的住处，她叩门吩咐小丫鬟去要了壶热水，然后冬青坐到炕上，将油纸包着的豌豆黄换了青花碟子，转身去翻了一包大红袍出来：“……这还是冬至时杜妈妈赏的。姐姐尝尝。”
冬青见她小小年纪，行事稳沉不说，令到即行，又交游很广，一副有体面的大丫鬟做派，不比自己，因犯着五夫人的忌讳。只能天天呆在房里做针线，不由神色恍惚起来。
竺香看着她满腹心思，知道自己年纪小，又和她不是一起进来服侍夫人的，她不会跟自己讲心里话，也不做声，像往常一样在屏风后面换了衣裳，只等热水来了沏茶，和她说几句话。
可等她换好了衣裳热水也没有来，又见冬青神色有些呆滞地坐在那里，她不好冒冒然地问什么，笑道：“怎么这热水还没有来？我去看看！”说着出了门，又叫了个小丫鬟去催。刚回到屋里坐下，有人叩门。
进来的是绿云，提了热水进来：“听说妹妹这里有客……这是夫人没用完的，我顺手提过来了！”
竺香忙起身让座请她一起喝茶。
绿云和红绣又不同于竺香，她们原是跟着元娘的，在十一娘面前小心翼翼不敢行错一步，在冬青、竺香等人面前也是多有奉承，常给她们做鞋做袜。只是冬青针线本来就好，又有是空闲。她们不大巴结得上。滨菊却是有多少收多少，一声“辛苦”了就打发了。琥珀东西照收，出了错照罚。只有竺香，见人甜甜一笑，有时还个礼，她们都很喜欢。见竺香留她喝茶，忙殷勤地去沏了茶。
“侯爷在夫人那里歇下了！”冬青见绿云很闲的样子，随口道。
绿云用红漆描金海棠花小托盘端了三盅茶过去：“没有。去了乔姨娘那里。”
冬青一怔：“怎么去了乔姨娘那里？”
竺香过去帮着将茶摆放好，挪地方让绿云上了炕。
“本来就是乔姨娘的日子。”绿云不以为然笑着上了炕。
“可前几日侯爷不是一直歇在夫人那里……”
“谁知道侯爷的心思。”绿云听了笑道，“吃饭回来的时候都好好的，看见新换的帐子就沉了脸，然后起身去了乔姨娘那里。我瞧着夫人的样子，好像松了口气似的。去了东厢房——明天大小姐启程去西山，陪二夫人过年。”
竺香指了碟子里的豌豆黄：“尝尝，味道怎样？”
绿云忙拈了一个：“好吃……要是再甜点就好了！”
竺香将碟子朝着冬青挪了挪，笑道：“是给太夫人做的。”
冬青有些心不在焉地拈了一个，道：“这又与新换的帐子有什么关系？”
绿云忙将嘴里的豌豆黄咽下，道：“所以说猜不透侯爷的心思啊！说起来，那帐子是侯爷自己让换的，下午看见还说夫人换得及时，到了晚上，看见那帐子就像想起了什么不好的事似的……”又道，“哎呀，侯爷一向喜怒无常的。以前放着好好的屋子不住，天天在半月泮。现在至少天天睡在屋里。”
竺香看她说的有趣，笑道：“难道半月泮就不是屋子？”
“那半月泮还真就不是屋子。”绿云啜了口茶，只觉得全身都暖洋洋的，“我做小丫鬟的时候曾经去半月泮给侯爷传过一次口讯……那是三间茅草屋，四面环水。只架了一道红漆板桥。”
“没看错。”绿云笑道，“外面用黄泥巴糊的墙、瓦上盖着茅草，还有土井和辘轳。就是乡间的那种茅草屋。”又笑道，“我当时也奇怪了，侯爷怎么住那种地方。还特意问了以前的大丫鬟宝兰姐姐，宝兰姐姐也说不知道……”
竺香见这话题越扯越远，笑道：“这是侯爷的府邸，他想住哪里就住哪里。我们这些做丫鬟的，好生服侍就行了。”然后转移了话题，“绿云姐姐觉得这茶怎样？我尝着又香又甘醇。”
“这是杜妈妈给的吧？”绿云点头，“杜妈妈最喜欢喝大红袍，太夫人每年都要赏两斤给她老人家。”
两人说着闲话，把关于十一娘屋里的事岔开了。
喝了茶，吃了两块点心，绿云见冬青一直没有开口说话，觉得自己唐突了——冬青这个时候来找竺香，肯定是有事。竺香随口留自己喝茶，自己没有多想，竟然就真的坐了下来。
她又说了两句话，然后起身告辞：“明天一早是我当值。”
竺香听了不好留她，送她出了门，回来陪冬青坐，笑道：“绿云活泼些。红绣木讷些。不过两人性情都很温顺。”
冬青草草点头，想回自己屋里去，又不想一个人孤孤单单，思索片刻，还是把夫人为她做媒的事说了。
竺香听了有些吃惊地望着她：“冬青姐，我说我的意思。要是你觉得不对，也别生气。”
冬青听着竺香这直爽的话，精神一振，目光期待地望着她：“你像我妹妹一样，我怎么会生气。”
竺香还是斟酌了一下才道：“我也听人说，嫁汉嫁汉。穿衣吃饭。冬青姐想嫁个能穿衣吃饭的。我瞧着万大显不错。”
和滨菊一样的说法！
冬青惊讶地望着竺香，不免有几分失望。
“姐姐仔细想想。”竺香语气带了几份劝慰，“就拿我来说。在家的时候天天被继母冷眼盯着，总觉得自己做什么都是错，越这么想，做起事来就越怕错，就越畏缩，结果错的越多，继母看了越是皱眉，我越害怕。后来到了府上，做小丫鬟，发现只要自己用心做事，就比旁边的人都做得要快，做得要好。后来到了夫人屋里，姐姐常常告诉我哪些事该做，哪些事不该做，还给我做衣裳，告诉我做鞋袜，我穿着干干净净地回去，给爹做的鞋也合爹的脚，爹看见我高兴的时候多起来，我的胆子也渐渐大起来。有什么事敢自己拿主意。再后来跟着夫人嫁到府里来，让我管着这一摊子的事。我小心翼翼，也没有出什么大错。走路也敢昂着头了，说话也敢大声了——人是到了什么地步说什么话，做什么事。万大显如今还只是帐房里的一个小厮。他这个人聪明又肯学，哪天做到了管事，自然又不一样了。府里的那些有体面的大丫鬟、妈妈们、管事们，哪一个又不是这样一步一步的走过来的。”
冬青低头思考起来。
竺香见了也不打扰她，静静给她续了一杯茶，叫小丫鬟倒热水来洗澡。
那小丫鬟面露为难之色。
“怎么了？”竺香一向不是那种待人强势的人。
小丫鬟喃喃地道：“刚才你说要喝茶，我们去小厨房里讨热水，结果绣橼守在那里……说侯爷歇在乔姨娘屋里，只怕随时要热水，让我们先等着。”
十一娘那边的厨房十一娘用，东院的小厨房却是几位姨娘和院子里的丫鬟、妈妈们共用。竺香听了笑道：“你去看看。有就打来。没有再说。”
小丫鬟应声而去。
屋里的冬青已听到了。不由眉头紧锁：“这个绣橼，也太嚣张了些。”
竺香不以为意：“她这是醉翁之意不在酒。想着法子让人在夫人面前嚼舌根呢！我们越是来劲。她们越是得意，我们越是不理，她们越是没趣。”
“只是让人看着讨厌。”冬青觉得竺香说的有道理。
竺香却笑道：“做得多，错的多。只怕她不做。”
冬青有些不解，脸上流露出困惑的表情，想仔细问问竺香，竺香却已转移了话题：“冬青姐，你不想答应万大显这门亲事，可有什么更好的选择没有？”
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