“咱就是说……”
倚在窗旁的科尔抱起胳膊，俯瞰着赫米斯等人鱼贯而出，离开洋房的身影，表情微妙地问道：“你刚才那一出，是否有些太过于强硬了？”
“当然。”
按理说应该与众人一起离开这栋洋房，但却在其他几人纷纷下楼后折返回这里，重新坐回自己座位上的小艾笑了笑，轻声道：“可以劳烦你帮我泡杯茶吗？”
科尔并没有回答‘可以’或者‘不可以’，只是步履轻快地走到了少女对面，微笑着从空间腕轮中拿出了一盏迷你加热炉以及一个晶莹剔透的小茶壶，一边手脚麻利地准备适合对方当前胃口与精神状态的果茶，一边调侃道；“你今天好像格外喜欢使唤我。”
小艾立刻摇了摇头，一本正经地说道：“才没有使唤，我明明是在和蔼可亲地拜托你！”
“和蔼可亲这个形容方式就有够居高临下的了。”
虽然看似是在抱怨，但科尔的嘴角却翘起了一抹并不隐晦的微笑：“所以说，我记得你应该没有这么强硬才对。”
小艾用交叠在一起的双手托着下巴，满脸期待地看向科尔面前那套小茶具，不甚在意地说道：“那只能说明，你印象中的我，与真正的艾·凡耶本人相差甚远，这让我很伤心。”
科尔微微颔首，语气轻快地说道：“哦，那你忍一忍。”
“你这人……”
小艾忍不住白了对方一眼，嘟起小嘴说道：“也不怕我在罗娜‘回来’后找她告状哦？”
科尔随手往霍乱送小艾的生日礼物中丢了两枚糖球，关切地看着小茶壶中那正在逐渐变成一种琥珀色的漂亮饮料：“我的胆子最近大了不少，所以并不怎么害怕。”
“你呀，也就在嘴上逞逞能吧，明明人家多看你一眼就能让你连路都走不动。”
小艾噗嗤一笑，揶揄道：“我还记得呢，当时我和罗娜刚从教室出来，就见你……”
“嘘。”
结果科尔却将食指竖在唇边，做了个噤声的手势，一边眯起双眼盯着迷你加热炉内的火苗，一边轻声道：“安静些，科尔·舒伦大师的绝妙果茶正处在关键时刻——”
小艾乖巧地闭上了嘴，随即便继续用满怀期待的目光看向小茶壶中那正翻涌着小气泡的‘绝妙果茶’。
就这样，分外安静的两分钟后——
“请用，女士。”
以一种从之前从羽莺那里学到的，华丽、帅气且没什么卵用的姿势将饮料倒进杯子里，科尔轻敲杯沿，令这杯喷香四溢的果茶精准地滑到少女面前，微微俯身：“很少有人能见证科尔·舒伦大人这般华丽的美技——”
于是，小艾便捧起面前这杯看起来其实挺普通的果茶，轻抿了一口后因为饮料的温度颇高而小脸红扑扑地说道：“感觉就是普通的味道呀。”
“普通就对了。”
科尔耸了耸肩，摊手道：“你也知道我在这方面一向没什么天赋，先生经常说我为他泡的咖啡就像是一场灾难。”
“没关系，我认为先生并不介意任何形式的灾难。”
小艾笑嘻嘻地如此说了一句，随即又抿了一口手中那杯由并没有什么天赋的人倾情泡制，味道非常普通的果茶，微笑道：“好喝。”
科尔一边为已经完成任务的加热炉进行着冷却，一边提醒道：“你刚才还说它普通来着。”
“嗯，是很普通没错。”
小艾用力点了点头，莞尔道：“但普通的好喝也算好喝哦。”
“荣幸之至。”
科尔收起了加热炉，拿出第二只杯子也为自己倒了杯普通好喝的饮料，向面前的少女举杯致意：“敬先生，敬艾·凡耶女士。”
小艾也笑盈盈地举起了杯子，语气轻快地说道：“敬先生，敬科尔·舒伦大师的绝妙果茶。”
两人相视一笑，仿佛又回到了明明不到一年前，却好似已经过了几个世纪的过去。
只可惜，这份令人恍惚的奇妙氛围只维持了不到半分钟，小艾便轻轻放下茶杯，率先回到了位于自由之都无夜区贝拉街0号的洋房二楼。
“刚刚那个问题的答案，其实很简单。”
小艾眨了眨眼，对比起听到答案，更想让她晚些再思考这些的友人笑道：“我希望给予伊美黛婆婆与洛伦索神父一些压力，简单试探一下他们的底线，毕竟明眼人都看得出来，凯沃斯家族已经隐隐成了贝拉街街道委员会的话事人，但如果想以这个身份自居，我们就需要那两人的绝对拥护。”
科尔无声地叹了口气，随即紧跟节奏道：“我个人觉得，伊美黛女士应该不会有太多小心思，毕竟先生之前可是单独去找过她一次的。”
“至少从结论方面，我赞同你的观点。”
小艾并未对科尔的思路进行过多评价，轻声道：“所以这次的强硬，完全是做给【黑驳幕】那位洛伦索神父看的。”
“洛伦索神父啊……”
科尔摸了摸下巴，迟疑道：“至少从表面上看来，他并不是那种需要特意敲打一下的角色。”
小艾笑了笑，恬静地说道：“你说的没错，但问题在于，能从表面上看到的东西在这座城市往往一文不值，而洛伦索神父的【黑驳幕】教堂，则是唯一一个我们未能通过任何形式渗透进去的组织。”
科尔微微一愣，顺着小艾的思路问道：“你的意思是，那里除了‘叛教者’这个条件之外，还有其它更加严格的筛选机制？”
“不知道，但直觉告诉我，那位老神父多半并不是什么简单的人物。”
小艾垂眸注视着自己在杯中的倒影，淡淡地说道：“我甚至尝试借助云游者旅舍的力量，但君芜老板的首次调查并没有获得任何有效情报，尽管他表示可以再‘认真查一查’，但既然人家特意跟我提了一句而非直接帮忙调查，就足以证明他的态度了。”
科尔抿了抿嘴，仔细回忆着那存在感并不强，气场也远不如赫米斯、爱尔玛等人强大的老神父，直接以小艾的怀疑为底层逻辑感叹道：“还真是深藏不漏啊。”
“不，如果是‘深藏不漏’的话，我们恐怕还多少能查到一点东西，而非像现在这样一无所获。”
小艾摇了摇头，正色道：“在我看来，那位洛伦索神父恐怕打从一开始就没有刻意去隐瞒【黑驳幕】的特殊，只不过在这个大家都藏有秘密的城市里，没有任何隐瞒，像赫米斯先生那样坦荡活着的人才是异类。”
虽然被墨檀认为在谋略方面毫无天赋，但到底是在‘檀莫’与小艾身边呆久了，科尔几乎立刻就找到了盲点所在：“对于【伊美黛商会】、【罗曼深渊】这种势力来说，很难摸底【黑驳幕】这个同水平组织简直再正常不过了，但在君芜老板都一定程度进行了介入的情况下还查不出什么东西，这……”
“实力不详，遇强则强。”
小艾随口说了一句不知是从谁口中听到的异界人顺口溜，靠在椅背上对科尔微笑道：“不过这些并不是重点，我并不会在乎洛伦索神父有多少秘密，也无意探究【黑驳幕】教堂的真正实力，我需要的只是一个态度，一个或积极或消极的信号，而刚刚那份‘强硬’，尽管我个人并不喜欢，但却是必要的环节和手段。”
结果科尔却摇了摇头，很是认真地盯着小艾说道：“我还是觉得不对，尽管逻辑完全说得通，但是……”
“但是什么？”
小艾眨了眨眼，饶有兴趣地看着眉头微蹙的科尔，眸中闪过一抹柔和的期待。
“但是你不会愿意这样做的。”
科尔深吸了一口气，沉声道：“或者说，如果有其它选择的话，你一定不会这样做的。”
小艾掩嘴轻笑，好奇道：“因为在你心中，我一直都是个强硬不起来的软性子？”
“你是我这辈子见过最坚强的人之一。”
科尔微微前倾身体，注视着小艾那双饱含笑意，但又莫名有些躲闪的眼眸：“事实上，我也不知道自己为什么会这样想，但我还是坚持这并非你会在正常情况下会做的事。”
小艾点了点头，重新低头看向面前的果茶：“哦……”
然而对方却并没有放过她的打算，而是毫不犹豫地追问道：“所以，方便告诉我原因吗？”
“好吧。”
只用了短短几秒钟便下定决心的小艾抬头看向科尔，简单明了地说道：“我该走了。”
后者当即就是一愣：“走了？去哪儿？”
“应该是东北那边吧，具体的我也不太清楚，不过用不了多久先生就会跟我说吧。”
小艾拿起杯子轻轻抿了一口依然温热的果茶，轻声道：“不过那里的环境应该比这边好很多吧，咱们刚来时你不是也说过嘛，自由之都这地方不适合我，有点太过于乌烟瘴气了。”
而终于意识到‘走了’这两个字在当前语境下意味着什么的科尔此时此刻已经瞳孔地震，难得失态地震声道：“你要离开？！”
“嗯，我要离开了。”
小艾微微颔首，笑道：“正因为如此，我才会着急在自己走之前把这边安顿好，别给人家留下个乱七八糟的摊子，丢了先生的脸面。”
科尔目光渐冷，沉声道：“有人要过来接替你？”
“你别想多了，这可不是什么工作做到一半忽然来了个外人过来摘桃子的俗套故事。”
小艾一眼就看出了对方的心思，立刻解释道：“你应该很清楚吧，【丑角牌】中有一张跟先生权限对等的王牌，如果不出意外的话，她过段时间就会过来自由之都这边主持工作，所以到那时候，我就可以功成身退，去为先生做别的事啦。”
科尔抿了抿嘴，面色阴沉地沉默了好一会儿，才闷闷地问道：“这是先生的意思？”
“这是我的意思。”
小艾忽然狡黠一笑，猛地伸出小手在科尔的脸颊上扯了一下，随即对后者那张被强行扯出一个笑容的脸乐道：“先生其实更希望我能留在这边来着，不过我之前在紫罗兰帝国的时候间接跟另一位‘王牌’打过交道，很清楚她在各方面都要远强于我，所以硬要留下的话，恐怕会造成不小的人力浪费吧，毕竟你也知道，我其实还挺厉……”
然而她的话还没说完，就因为被对方紧紧抓住手腕而戛然而止了。
就这样，少女保持着恶作剧般扯着对方脸颊的姿势，少年保持着紧握少女手腕的动作，两人就这样陷入了其实并不算漫长，加起来可能都不到两秒钟的停顿。
然后——
“啊，抱歉，对不起，我不是……”
科尔仿佛触电般地放开了少女纤细冰凉的手腕，慌慌张张地想解释点什么，却又一个字都解释不出来。
“……”
而小艾则是樱唇微抿，垂着脑袋不知在想些什么。
“好吧，我不知道。”
终于，科尔苦笑着放下了自己正在胡乱挥舞的双手，靠在椅背上仰头盯着天花板，表情分外疲惫复杂地说道：“我不知道自己怎么了。”
“我知道。”
结果小艾竟然轻声嘟囔了这么一句。
“你知道？”
科尔则是诧异地看着对方，懵道：“你知道什么？”
“我知道你不知道自己怎么了。”
小艾叹了口气，坚强地抬起了红晕尚未褪去的俏脸，向对方露出了一个分外灿烂，犹如其过去所信仰神祇那般耀眼的微笑：“所以为了不让你这种越来越笨的症状变得更加严重，我才主动向先生提出要离开这里哦。”
“你说什……”
“还有就是，在我离开后，你就要在这边独当一面了，所以虽然还有点时间，但你现在就可以稍微做做思想准备啦。”
“……”
“啊对了，巴耶斯叔叔和蕾朵女士的婚礼，我可能没办法一起回去了，不过你放心好了，我到时候一定会好好准备一份礼物的！”
“喂。”
“好了，那我就先回去了，你茶还没喝完，晚点再回去吧。”
“我也……”
“别跟过来！”
“……”
“等过一会儿，我们在庄园里再见到的时候……要跟昨天一样要好哦。”
“……”
“回答呢？”
“……嗯。”
“那，一会儿见。”
“好，一会儿见。”