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魏征黑白分明的眸子闪着智慧的光芒，慢条斯理地分析起来：“第一，沈柳生的势力超过了我们原来的估计，原来我们以为这荆湘之地，萧家是一家独大，可是现在看来，沈柳生在这里的势力甚至可能强过了萧铣，现在沈柳生全盘接手了萧铣留下的产业，他本人也说会留在郢州，可谓来者不善。”
“在摸清沈柳生的底细之前，我们恐怕不能贸然对他采取行动，魏征王朋友在之前的查探中连萧铣和陈棱都查得一清二楚，却对这个沈柳生一无所知，只能说此人在这里实在是低调，潜伏在阴影里的对手永远比明里的敌人更可怕。”
王世充点了点头：“不错。继续说。”
魏征站起了身，踱起步来：“第二，沈柳生虽然在仁则面前极力否认，但是他的背后不可能没有一个强大的势力支持，如果他真的自己就是主公的话，也不可能亲自走地道来和雷世猛这些人商量具体交接的事了，充其量他也只是个前台的棋子。”
“但是我们想想这郢州城里已经出现过的几方势力，萧铣、李靖、斛斯政、陈棱，哪个不是主动地表明了自己的身份，想要寻求和我们的合作？就是态度最不积极的斛斯政，在我们的面前。最后也不掩饰自己的真实想法。”
“只有这沈柳生的后台老板。却是始终隐藏在阴影之中。今天若不是王朋友正好撞破他跟这郢州四大家族的往来，只怕到现在我们也对此人和萧铣的关系无从得知呢。”
王世充神情严肃，道：“不错，陈棱公开他的身份，也是个意外情况，如果陈棱嘴严，仁则今天又没有撞了个大运，只怕沈柳生的这股地下势力还会隐藏相当长的一段时间。”
魏征点了点头。继续踱起步来：“可是这股势力并不想现在和我们有什么合作，即使被我们发现了，沈柳生也不愿意承认他后面还有人，更不用说象萧铣李靖那样主动商量合作之事了，这不正常。”
王世充“哦”了一声，沉声道：“有何不正常？”
魏征微微一笑：“从沈柳生的举动看，他是有野心的，一下子吃下了四大家族在郢州的店铺，尤其是米铺盐店，几乎可以说就在经济上控制了郢州。萧铣经营了四五年，在郢州的所有势力都归了他。主公，你说这会是个简单的商人吗？”
王世充笑了起来：“当然不会，这沈柳生的底我现在还没有查清楚，但有如此雄厚的财力和人力，背后没有一家或者是几家豪门的支持，是不可能的，萧铣跟他明显是作了交易，把这郢州乃至是整个北部荆州的襄樊地区都让这姓沈的经营，说明他的后台至少不会弱于萧皇后。”
魏征点了点头：“主公所言极是，现在的关键就是他的后台不想主动跟我们合作，甚至还要隐瞒自己的存在，这说明他们宁可选择和萧铣合作也不愿意和我们联手，对于这一点，魏某也是百思不得其解，按说他们应该知道我们也是抱了和萧铣相近的心思，势力又在萧铣之上，为何要拒我们于千里之外呢？”
王世充若有所思地说道：“可能此人跟我们家关系不好吧，或者说现在还没有看清我们的实力，并不急于在此地暴露他的真实面目。不过好在沈柳生已经暴露出来了，接下来我们可以顺藤摸瓜，逼沈柳生后面的人浮出水面。”
魏征微微一笑：“主公既然这样说了，想必已经早就有了对策，可否说来让魏某听听呢？”
王世充张口欲言，忽然又停了下来，摇了摇头：“还是先看看陈棱在沈柳生那里的结果再说吧。沈柳生既然在我们这里暴露，又表明了坚决要在这郢州城内立足的意愿，那么就不排除他拉拢相对实力较弱，人也比较容易上当的陈棱。”
王世充看了一眼听得目不转睛的王仁则，道：“今天仁则在威逼四大家族时，他就主动提出用一部分的店铺来作交易，这说明此人的思维方式就是必要时肯让利，以换取对自己有利的盟友，哪怕只是暂时的合作。这点和死也不肯吃亏的萧铣、陈棱是完全不一样的，所以不能用对付他们的办法来对付沈柳生。”
魏征的脸色也变得严肃起来：“主公怕陈棱会反水？”
王世充点了点头：“一切皆有可能，陈棱本来和萧铣已经达成了协议，在萧铣离开郢州后，跟那沈柳生合作，要不是今天我二人配合默契，说得他觉得自己被沈柳生算计了，加上给他空画了不少大饼，再以五百万的重利诱之，陈棱是不会选择和我们合作的。”
“可是现在看来，沈柳生的背后势力也非常强大，就连我们原先所设想的，要把他完全挤出郢州，也不是件容易的事情。我现在担心沈柳生，或者他背后的那个神秘势力，连对四大家族这样的小角色，都不惜牺牲自己的部分利益来维持与他们的关系，更不用说陈棱这个长期要在郢州打交道的骠骑将军了。”
魏征微微一笑：“主公的意思是，这个沈柳生会开出比我们更高的价码吗？让陈棱再次背弃我们？”
王世充一时间没有说话，仔细地想了想，最后还是长叹一声：“老实说，今天在听到仁则的汇报前，我根本不认为沈柳生这样一个贩马商人会有实力和我们对抗，原以为他的马都是从西南那里贩来的驮马，充其量也就是在南方有些势力罢了。但是仁则今天探到的消息却让我觉得。我们之前可能是太乐观了。”
“沈柳生不在这里经营北方战马。未必是他没有这个渠道，也许只是因为他不愿意这样做罢了，毕竟以前他谈不上控制了郢州，只不过在这里有一家商行而已，但现在此人一下子买下此地这么多店铺，主要精力完全转移到了这里，那以后未必不会把此地当成老巢来经营。到时候就会毫无保留了。”
王世充说着说着，脸上的表情也越发沉重起来。眉头渐渐地拧成了一个川字，而虎目中精光闪闪，显然也开始在凝神地思考。
一直没有怎么说话的王仁则沉吟了一下，道：“叔父，可否继续向雷世猛等人施压，或者连夜去追上萧铣，向他作出某些让步，允许雷世猛等人留在这里呢，对付几个已经在明处的萧铣手下，看起来要比对付一个深不可测的沈柳生要来得容易些。”
王世充一听到这里。马上站起了身，双目中神光四射。厉声道：“万万不可！”语气间带了几份勿庸置疑的坚决和果断，震得堂中众人胸中一阵气血浮动。
看了一眼有些不知所措的王仁则，王世充笑了笑：“仁则，这样一来等于是向那萧铣示弱，主动告诉他，我们没有对付沈柳生的把握，只会助长萧铣的气焰，”
“对付萧铣这样的野心家，只有示强，把他的气势压住了，再跟他谈条件，不然你只要稍微一示弱，他就会得寸进尺，狮子大开口，甚至在今后的合作过程中不停地暗中阴你，等他觉得你帮不上忙或者影响到他安全时，会毫不犹豫地背叛你，铲除你。”
“我们之前在萧铣面前占尽上风，逼他离开郢州，当时也怪我大意，没有把他退出郢州后的这些店铺产业作个限定，即使他当时已经跟沈柳生达成了协议，把这些产业转让给沈柳生，我们也可以以此相要挟，逼他说出沈柳生的底细，萧铣连自己的姑母都出卖了，只要能和我们合作，沈柳生也是可以放弃的。”
魏征微微一笑，接过了话头，对着听得连连点头的王仁则道：“仁则，如果主公现在就去找萧铣，那无异于承认我们在郢州不是沈柳生的对手，至少也是自己无法查出沈柳生的底细，才需要他的帮忙。”
“而且当时我们是那样坚决有力地赶走了这四大家族，现在却要求人回来，只能用一个前踞后恭来形容，萧铣如果觉得我们连沈柳生都对付不了，那更不可能帮我们，只会跟着沈柳生一起使劲地打压我们，把我们挤出郢州，到了那时，甚至连朝中的萧皇后也会加紧陷害主公。”
王仁则铜铃般的大眼睛一眨一眨，脸上闪过一丝歉意，道：“是我刚才没考虑周全，乱说话，打扰了叔父的思路，抱歉。”
王世充摆了摆手：“仁则，你肯主动思考，帮我们想法子，我高兴还来不及呢，怎么可能会怪你，至少你能帮我们否决掉一个方案。”
王仁则听了王世充这话，心中一暖，脸上也不自觉地浮现出一丝笑意。
王世充看了一眼魏征，道：“玄成，现在看来只能先抓紧打探沈柳生的底细，在他上门和我们正式交涉前，要做到心中有数，此外，我们现在也得作好陈棱再次被沈柳生拉拢的准备。”
王世充说到这里时，顿了一顿，道：“今天是雄信去盯着陈棱吗？”
王仁则抢着道：“不错，雄信和我同时出的门，他说陈棱回城后，他就会跟着他，因为按我们昨天所商量的，陈棱会第一时间去找沈柳生，而雄信也会暗中去刺探他们的谈话。”
王世充的脸色变得凝重起来：“雄信现在可能有危险，我也要过去一趟。”
魏征道：“雄信执行过那么多次秘密的任务，都没有出过事，主公没必要过于担心。”
王世充摇了摇头，脸上的表情坚毅异常：“这次不一样，沈柳生在雷府吃过一次亏，现在肯定提高警惕了，不行，我得亲自走一趟沈家商行才是。”
魏征的脸色也微微一变：“主公，这时候你如果主动去沈柳生那里，那无异于把谈判的主动权拱手相让了。是我们低三下四地去求他们。”
王世充听魏征这样一说。稍微犹豫了一下。还是抬起了头，道：“这样好了，我换夜行服，现在就去暗探沈家商行，碰到雄信也好有个照应。”
在一边一直插不上话的张金称马上道：“主公，我去就行，您但且安坐，不接回雄信。我绝不回来见您。”
王世充哈哈一笑，拍了拍张金称的肩膀，笑声中透出一股子豪迈与自信：“人多了容易暴露，那就辛苦金称一趟了，沈柳生借他一百个胆也不敢对我们如何，实在不行，我也不信他们那里有人能拦得住金称和雄信。”
半个时辰后，一身夜行打扮，背着一把玄铁重剑，只留了一双炯炯有神的虎目在外的张金称。借着夜色的掩护，摸进了沈家商行之中。
这里是一座二进的院子。不算太大，外面的一进的正中间是会客厅，两边则是账房所在，而后面的一进则是以仓库和厢房为主，而住人的房间则是纷纷亮着灯火，窗户纸上能印出一个个的人影出来。
张金称也走了多年的江湖了，平时也跟魏征交流过不少有关窃听监视之类的心得体会，他自幼习武，无论是力量还是轻功都可称一流，从小外练筋骨时，被杨素逼着泡药酒缸，更是把闭气之术练得足可以七八分钟不进行呼吸，连精于隐藏自己行踪的魏征在这一点上也是自愧不如。
张金称感觉到了这座看似平静的小院中，表面上看只有几个巡夜的伙计在游走，可是四周却是隐藏着杀气，至少有二十名以上的好手，都手持利刃，隐身在这茫茫的夜色之中。
张金称粗略地估计了一下，仓库，柴堆，天井处的花坛下，都埋伏着随时可以致命一击的杀手，其精锐坚忍程度绝不在杨素所训练出的那些探子之下。
张金称心中暗急，渐渐地为单雄信的安危捏了一把汗，借着夜色的掩护，他在这院子里不停地变换着自己的位置，时而在屋顶，时而缘柱而下，时而如壁虎一样游走于地，就这样避开了或明或暗的各个哨探，慢慢地摸到了最里面的一间黑着灯的房间。
一丝熟悉的酒味入鼻，张金称能闻得出那是单雄信身上散发出的酒气，两人共事多年，实在是太过熟悉，只要闻到这丝若有若无的酒气，张金称就基本上能确定单雄信就在附近，心里一块大石头落了地。
惊喜之余，张金称突然又警醒起来，此地周围杀气浓烈，至少有十名以上的精锐杀手藏身于此，而单雄信的位置，则是在屋内西北角的大梁之上。
那房间的门口，站着四个盔明甲亮的军士，应该是陈棱的手下，而沈柳生的人则是一个都不见，全部藏身于阴影之中。
张金称心中焦急，不知道如何才能进入这座戒备得如此严密的房间，单雄信想必也是在那陈棱进入前就已经藏身于此，现在反而无法脱身。
正当张金称心急如焚之时，房间里的灯却突然亮了起来，而一阵笑声似乎是从地底传到了地面，正是陈棱在得意之下所发出的：“沈老板，跟你谈生意就是爽快!放心，以后在这郢州城里，你我就是兄弟了。”
一个嘶哑难听的声音也跟着响起，桀桀的怪笑声听起来让人说不出的难受：“陈将军，今后沈某在这城里还有的是需要你关照的地方，你是官，我是民，兄弟是万万不敢高攀的，只要陈将军有什么吩咐，沈某一定赴汤蹈火，在所不辞！”
张金称马上意识到这个破锣嗓子一定是沈柳生，他的心开始下沉：陈棱和沈柳生肯定不知道自己现在的存在，可是从他们现在的样子看来，陈棱显然是非常满意这次和沈柳生的交谈，甚至主动地称兄道弟。主公最担心的那个情况，也就是陈棱反水，转投沈柳生，而这似乎已经成为了现实。
张金称心中暗暗叹了口气，无论如何，现在最重要的事情已经不是陈棱是否反水了，而是如何能安全地撤出单雄信。
陈棱和沈柳生又寒暄了几句后，一起向着门外的方向走了过去，而在打着火把的众人离开后。从阴影角落里又“嗖嗖”地蹿出了七八条人影。很快地消失在了浓浓的夜色中。这所屋子内外原来潜伏着的那些杀气，也一下子消失不见。
张金称继续趴着不动，少顷，一个魁梧的身影悄悄从屋顶上出现，一双炯炯有神的大眼睛里，神光一闪而没，一柄古色古香的长剑，正紧紧地背在他的背后。可不正是单雄信？
只见单雄信的身影在屋顶上几个熟练的跳跃，很快就离开了沈家商行的后院，向着后面的一条街巷落去。而张金称眼见单雄信安然无恙，心中一块大石头总算落了地，也不迟疑，跟着他的身影一跃而起，几个纵落，便奔到了那条后巷中。
张金称刚一落地，只听得一阵低沉的剑吟之声，从右边的阴影处直袭过来。其势如电，瞬间就封住了自己可能的三个退路。剑影如山，分袭自己周身上下十几处要穴，可见来者剑术极高，出剑速度更是快地惊人。
张金称闷喝一声：“来得好。”也不后退，直接扬眉剑出鞘，三十余斤重的玄铁重剑在他手上仿佛一根柔草一般，带起巨大的呼啸声，一下子荡得刚才那如山的剑影瞬间消失不见，一力降十会，在这狭窄的黑巷中格斗，力量的大小决定了一切。
来人微微一愣，没有料到对手剑术和力量如此厉害，“咦”了一声，手腕一抖，变刺为缠，那柄漆黑的长剑突然象是变成了一条软绵绵的腰带一样，直接缠上了张金称的重剑剑身，瞬间就在宝剑身上绕了好几圈，而那剑尖如毒蛇吐出的信子似的，直接削向了张金称握剑的手指。
张金称心如明镜，来人不是单雄信又会是谁呢？这也不是他第一次和单雄信过招了，无论是剑术还是应变能力，二人都是顶尖的水平，若不是自己天生神力，只怕纯论剑术还真不一定是他对手呢。
张金称脑子里如电光火石一般地思考，手下却近乎是本能反应，手腕一沉，将重剑生生地向后拉过，单雄信招数虽精，可终归是这把软剑吃了点亏，力量上差了张金称一些，给这一带，只觉得一阵巨大的吸力把自己向前拉过，根本无力抗拒。
单雄信钢牙一咬，低吼一声，手腕上登时转缠为卸，松开了软剑，向后闪出半步，左手则摸出了一把银针，作势欲发。
张金称笑了笑，收剑入鞘，把面巾向下一拉，道：“想要谋杀兄弟么？！”
单雄信惊绝于来人武艺之高，根本来不及细看，连环杀着尽出，其实也只是一瞬间的事情，等张金称那熟悉的声音钻进耳朵时，马上生生地收住了将要撒出去的一蓬银雨，可是语气还是尽量装得镇静自若：“金称，你怎么来了？”
王世充笑了笑：“怕你一个人出事，就跟过来了，你还好吧。”
单雄信的心中一热，在他的印象里，这是王世充第一次在自己执行任务时派人亲临现场相助，感激之余，他马上反应了过来，除了放心不下自己的安危外，更是说明这沈柳生绝不简单，而自己刚才在那座房子里所闻所见，也证实了这一点。
单雄信上前一步，低声道：“金称，这里还是沈家的势力范围内，我们先回去再说。”
张金称点了点头，拉上了蒙面黑巾：“好，先回州衙。”
两道身影再次飞起，几个起落，就消失在了阴暗的小巷之中。
半柱香之后，州衙的议事厅里，一身便服的王世充正坐在主位上，而一身夜行装束的单雄信已经除了面纱，站在他面前。张金称领着卫士们在外警戒，王仁则和魏征也都坐在了客位上，会客厅里灯架上的火烛映得一个个人影在墙壁上闪烁不定，正如大家此时的心情。
王世充叹了口气：“想不到这沈氏商行内，居然还有机关暗道，更是有象我们家里那样的地下谈话密室，看来沈柳生的背后势力绝不简单。”